这“守住”两字，意味着性命难保，那就要用非常的手段，也就是要考虑用人参了。人参被认为是“药中之王”，可以续命，用到这样的药，传出消息去，会引起绝大的惊疑。因此，连两宫太后在内，都认为“风声太大”，以缓用为宜。而李德立亦从此开始，表示对皇帝的病症，实无把握。至于韩九同则更有危切之言，当然，他只能反复申言，痘毒深入肌里，不易泄尽，无法说出真正的病根。
“老六，”惇王悄悄向恭王说，“我看得为皇上立后吧？”
为了宗社有托，此举原是有必要的，恭王内心亦有同感，但此议决不可轻发，因为一则对皇帝而言，此是绝大的刺激，于病体不宜，再则是立何人为皇帝之后，大费考虑。
要立，当然是立宣宗的曾孙。宣宗一支，“溥”字辈的只有两个人，宣宗的长孙，贝勒载治有两个儿子，依家法只能将他的第二子，出世才八个月的溥侃，嗣继皇帝为子，但是载治却又不是宣宗的嫡亲长孙。
宣宗的长子叫奕纬，死于道光十一年，得年二十四岁。他原封贝勒，谥隐志，文宗即位后，追赠他的这位大哥为郡王。隐志郡王没有儿子，宣宗不知怎么挑中了乾隆皇三子永璋的曾孙载治，嗣继奕纬为子。而载治又不是永璋的曾孙，永璋无子，以成亲王永瑆第二子绵懿为子，绵懿生奕纪，奕纪生载治，因此，如果以溥侃立为皇帝之后，则一旦“出大事”，皇位将转入成亲王一支。鉴于明朝兴献王世子入承大统为嘉靖皇帝，结果连孝宗都被改称为“皇伯父”的故事，则以乾隆皇十一子成亲王永瑆之后嗣位，将来“追尊所生”，连仁宗的血祀，亦成疑问。因而可以想象得到，两宫太后和仁宗一支的子孙，如惠郡王奕祥等人，一定不会赞成。
“再看看吧，”恭王这样答道，“得便先探探两宫的口气。”他又向惇王提出忠告：“五哥，这件事忌讳挺多的，你还是搁在肚子里的好。”
于是恭王又上了一重心事。万一皇帝崩逝，自然要为大行立后，看起来，迁就事实，还只有载治的儿子可以中选。那时的皇后便成了太后，依旧是垂帘听政，而成了太皇太后的慈禧太后，未见得肯交出大权。如果说，这位太皇太后，象宋神宗的曹太皇太后、宋哲宗的高太皇太后、明英宗的张太皇太后，以及本朝的孝庄太后那样，慈爱而顾大体，则宫闱清煦，也还罢了，无奈慈禧太后与皇后已如水火，将来一定多事，而且是非臣下所能调停的严重争执。
说来说去，唯有盼皇帝不死！为此，恭王对皇帝的病势，越发关心，一天三四次找李德立来问，所得到的答复，却尽是些不着边际的游词。
总结李德立的话，皇帝的病情，“五善”不见，“七恶”俱备，而最棘手的是，本源大亏，用滥补则恐阳亢，用凉攻又怕伤气。而真正的病根，无人敢说，只是私底下有许多流言，甚至说是皇帝的精神已经恍惚，入于弥留之际了。
奇怪的是，在皇帝左右的太监，却总是这样对人说：“大有起色了！”“昨天的兴致挺好的，还坐起来说笑话呢！”听了外面的流言，再听这些话，越令人兴起欲盖弥彰之感。因此，恭王便向两宫太后面奏，应该让军机、御前、近支亲贵、弘德殿行走、南书房翰林经常入宫省视，庶几安定人心。
两宫太后虽接纳了建议，但一时并未实行。这是慈禧太后的主意，要挑皇帝精神较好的时候，再宣旨传召。
这天军机见面刚完太监来报，说皇帝醒了，于是慈禧太后传旨：准军机大臣、御前大臣、内务府大臣及弘德殿行走的师傅和谙达，入养心殿东暖阁问安。只见皇帝靠在一名太监身上，果然精神甚好，十几个人由惇王领头，一一上前瞻视，腰间溃处看不见，只见痘痂犹有一半未落。
“今儿几时啦？”皇帝这样问，声音有些嘶哑。
“今儿十一月二十九。”恭王回答。
“月大月小？”
“月大。”
“后天就是腊月了。”皇帝说，“腊月里事多。”
“臣等上承两宫皇太后指示，诸事都有妥帖安排，不烦圣虑。”恭王说道：“如今调养，以静养体。”
“静不下来！”皇帝捏着拳，轻捶胸口，“只觉得热、口渴。”
“心静自然凉。”慈禧太后说了这一句，向恭王看了一眼。
恭王默谕，跪安退出东暖阁。因为未奉懿旨退出养心殿，所以仍旧在明间伺候。
不久，慈禧太后一个人走了来，站着问道：“皇帝流‘汁’太多，精神委顿，你们看，可有什么好办法？”说着，拿起手绢去抚眼睛。翁同龢因为不满李德立，有句话很久就想说了：“臣有愚见，圣躬违和，整一个月了，十八天之期已过，如今的证候是外证，宜另行择医为上。”
“这话，我跟荣禄也说过。”慈禧太后问道，“外面可有好大夫？”
“有一个叫祁仲的，今年八十九岁，治外证是一把好手。”
荣禄磕头答道：“臣请懿旨，是否传来请脉？”
“八十九岁，见过的证候，可真不少了。就传来看吧！”
到了午间，祁仲被传召到宫，由两名苏拉扶着下车，慢慢走到养心殿，看他须眉皤然，料想一定见多识广，能够着手回春，所以无不重视，静静等在殿外，听候结果。
祁仲是由李德立陪着进东暖阁的，约莫过了半个时辰，方始诊视完毕，随即被召至西暖阁，两宫太后要亲自问话。
祁仲倒是说出来一个名堂，他说皇帝腰际的溃烂，名为“痘痈”，虽然易肿易溃，但也易敛易治。大致七日成脓，先出黄白色的稠脓，再出带血的“桃花脓”，最后出淡黄水，这时肿块渐消，痛楚亦减，就快好了。
慈安太后一听这话，顿现喜色，迫不及待地问道：“你是说，皇上的这个痘痈不要紧？”
八十九岁的祁仲，腰腿尚健，眼睛也还明亮，就是双耳重听。当时由荣禄大声转述了慈安太后的话，他才答道：“万岁爷的痘痈，来势虽凶，幸亏不是发在‘肾俞’穴上，在肾俞之下，还不要紧。”
“喔，”慈安太后又问：“肾俞穴在那儿啊？”
荣禄连朝侍疾，每天都跟李德立谈论皇帝的病情，什么病，什么方剂，颇懂得一些了，肾俞穴恰好听李德立谈过，此时因为祁仲失聪，转述麻烦，便径自代奏，指出俞穴在“脊中对脐，各开寸半”处，正是长腰子的地方，所以叫做肾俞。
这就明白了，如果是发在肾俞穴上，则肾亦有溃烂之虞，“总算不幸中大幸”，慈禧太后亦感欣慰，要言不烦地问：“那么，该怎么治呢？”
祁仲的答奏是，以培元固本为主，本源固则百病消，即是邪不敌正的道理。这跟主张温补的说法相同，慈禧太后便吩咐拿方子来看。
看方子上头一味就是人参，慈禧太后便是一愣，但以慈安太后等着在听，所以还是念了出来：
“人参二钱白术二钱茯苓二钱当归二钱熟地三钱白芍二钱川芎钱半黄芪三钱肉桂八分炙甘草一钱。”
等念完，慈禧太后失声说道：“这不是‘十全大补汤’吗？”
祁仲听不见，没有作声，恭王答了声：“是！”
就这一下，君臣上下，面面相觑。最后仍是慈禧太后吩咐：“让他先下去！等皇上大安了，再加恩吧。”
“喳！”荣禄答应着，向值殿的太监努一努嘴，把祁仲搀扶了下去。
“温补的药都不能用，怎么能用‘十全大补汤’？”慈禧太后异常失望地说，“我看这姓祁的，年纪太大喽！”
她是想骂一声：“老悖晦！”只是在庙堂之上，以太后之尊，不便出口。其实，祁仲一点都不悖晦，他行医七十年，外科之中，什么稀奇古怪的疑难杂症都见过，皇帝的“病根”，他在未奉召以前，就曾听人谈起，及至临床“望闻问切”，知道外间的流言，不尽子虚。如果是平常人家，说得一声“另请高明”，拱拱手就得上轿，在宫中却不能。他心里想，这个病只要沾上手，无功有过，这么大年纪，吃力不讨好，坏了自己一世的名声，何苦来哉？因此想了这么一套说法，有意让药方存案，无功无过，全身而退。反正到过深宫内院，瞻仰过太后皇上，这一生也算不白活了。
他是这样的打算，却害“荐贤”的荣禄，讨了个老大的没趣，临到头来，还是奉了懿旨：“让李德立仔仔细细地请脉。”
仔细请脉的结果，却又添了新的证候，双颊和牙龈，忽然起了浮肿，仍是阳气过旺所致，同时又患泄泻，一昼夜大解二十次之多，听之可骇，而李德立却欣然色喜，说是有此一泻，余毒可净，确有把握了。
这话传到深宫，无不奔走相告。这天恰逢腊月初一，平时每逢朔望，皇帝在漱芳斋侍膳，照例有戏，这天却是由皇后妃嫔侍从，遍历各宫的佛堂拈香。
第一处是在宁寿宫后殿之东，景福门内的梵华楼和佛日楼；第二处是在慈宁宫，这里有好几处佛堂，两宫太后常来的顶礼的是，设在正殿前面，徽音左门东庑的那一所；此外还有三座，以雨华阁为主，在凝华门内，阁凡三层，上层供欢喜佛五尊、下层供西天番佛，这还是前明的遗迹，内有脑骨灯、人骨笛等等法器，在慈安太后看，近乎邪魔外道，平时绝迹不至，但这时候要百神呵护，为了祈求皇帝早占勿药，她心甘情愿地拈香磕头，念念有词地祷祝了许久。
一早开始，由东到西，拜遍了各式各样的佛，到此已近辰正，该是军机“叫起”的时候，慈安太后一则有些累了，再则政务已近乎停顿，陪着并坐，也觉得无聊，便托词“头疼”，由皇后陪侍着，径回自己的钟粹宫。
这是她们婆媳难得单独相处的一个机会。平时侍膳，有慈禧太后在，行止言语，处处需要顾忌，虽然每天一早到钟粹宫问安，亦是单独见面，但慈安太后知道“西边”刻刻侦伺，体恤皇后，不肯让她多作逗留。自从皇帝出天花以来，她积着无数的话想跟皇后细谈，所以有此片刻，便脱略顾忌，不肯轻易放过了。
“有皇后在这儿侍候，你们散了去吧！”
这是慈安太后有意遣开左右，宫女们自然会意，纷纷离去，却仍在走廊上守着，听候招呼。有两个机警的，便走到宫外看守，用意是防备长春宫的人来窥探皇后的行动。
皇后在这一个月之中，无日不以泪洗面，但在慈禧太后面前，却不敢有任何哀伤的表示。此时当然不同，当慈安太后刚叹口气，一声“可怎么好呢”还没有说完，两滴眼泪已滚滚而下。
想起这是忌讳，赶紧背身拿手背去拭擦，却已瞒不住慈安太后了。
“你痛痛快快哭吧！”慈安太后自己也淌了眼泪。
话虽如此，皇后不敢也不忍惹她伤心，强忍眼泪，拿自己的手绢送了过去，还强笑着说：“皇额娘别难过！太医不是说，有把握了吗？”
慈安太后不作声，擦一擦眼睛，发了半天的愣，忽然说道：“你过来，我有句要紧话问你。”
“是！”皇后答应着，躬身而听。
慈安太后却又不即开口，而脸上却越变越难看，说不出是那种绝望、悲伤还是恐惧的神色。
最后，终于开口了，语声低沉而空旷，令人听来觉得极其陌生似地，“皇上万一有了什么，该有个打算。”她说，“我得问问你的意思。”
皇后只听清半句，就那前半句，象雷轰似的，震得她几乎晕倒。
慈安太后却显得前所未有的沉着，“你别伤心，这会儿也还不到伤心的时候，”她捉住皇后的手，使劲摇撼了几下，“你把心定下来，听我说。”
“是！”皇后用抖颤的声音回答，拿一双泪光荧然的眼望着慈安太后，嘴角抽搐着，失去了平日惯有的雍容静穆。
“咱们也不过是作万一的打算。”慈安太后知道自己的态度和声音吓着了皇后，所以此时尽量将语气放得缓和平静，“平常百姓家，有‘冲喜’那么一个说法，先挑一个过继过来，也算是添丁之喜。我隐隐约约跟皇上说过，他说要问你的意思。”
这两句话格外惹得皇后伤心。两年多的工夫，在一起相处的日子，加起来怕不到两个月，然而她知道皇帝的心，七分爱、三分敬，只是谁也没有想到，中间会有人作梗！她不但体谅皇帝的处境，而且还深深自咎，觉得事情都由自己身上而起，如果不是对自己有那样一份深情，皇帝也不致于对慧妃那样负气。
因为负气才在乾清宫独宿，因为独宿才会微行，因为微行，才会有今天的这场病。从父亲熟读过女诫闺训的皇后，一直有这样的一种想法：不得姑欢是自己德不足以感动亲心。唯有逆来顺受，期望有一天慈禧太后会破颜一笑，说一两句体恤的话，那时就熬出头了。
但就是这样一番苦心，如今亦成奢愿，皇帝一崩，万事皆休。二十一岁的皇后，抚养一个并非亲生的儿子，在这阴沉沉的深宫中，这日子怎么“熬”得下去？
这样想着，仿佛就觉得整个身子被封闭在十八层地狱之下的穷阴极寒之中，求生不得，求死不能，亿万千年，永无出头之日。这是何等可怕！皇后身不由主地浑身抖战，若非森严的体制的拘束，她会狂喊着奔了出去。
“你怎么啦？”连慈安太后都有些害怕了，“你怎么想来着？”
皇后噤无一语，但毕竟还不到昏瞀的地步，心里知道失礼，就是无法诉说，双膝一弯，扑倒在慈安太后膝前。
“来人哪！”
在窗外伺候的宫女，就等着这一声召唤。慈安太后的语声犹在，已有人跨进殿门，走近来才看清楚，皇后的脸色又白又青，象生了大病似的。这就不用慈安太后再有什么嘱咐了，四五个宫女，七手八脚地将皇后扶了起来。
“扶到榻上去！”慈安太后指挥着，“看有什么热汤，快端一碗来！”
钟粹宫小厨房里，经常有一锅鸡汤熬着，等端了一碗来，慈安太后亲手捧给伏在软榻上喘息的皇后。她还要下地来跪接，却让慈安太后拦住了。
这一来皇后才得大致恢复常态。不是宫女照料之功，是这一阵折腾，能让皇后暂忘“境由心造”的恐怖。
“也不知怎么了？”皇后强笑着说了这一句，忽又转为凄然之色，“总是皇额娘疼我，我没有别的孝顺，只替皇额娘多磕了几个头。”
这一个至至诚诚的头，磕得慈安太后满心愧歉。当初选中这个皇后，虽说是皇帝自己的意思，而实在是自己一手所促成。那知“爱之适足以害之”，两年多来，眼看慈禧太后视皇后如眼中钉，既不能调和她们婆媳的感情，又不能仗义执言，加以庇护，甚至也不能规劝皇帝谨身自爱，以致于造成今天这个局面，一旦龙驭上宾，第一个受无穷之苦的，就是皇后。想想真是害得她惨了。
转念及此，慈安太后心如刀割，浑身也就象要瘫痪似的，但想到“一误不可再误”这句话，兴起弥补过失的责任心，总算腰又挺了起来，能够强自支持下去了。
“还是谈那件大事吧！”慈安太后说，“道光爷一支，溥字辈的就只有载治的两个儿子，照说，该过继小的那个，你若愿意要大的那个，也好商量。你的意思怎么样呢？”
到这时，皇后才开始能够考量这件事。这是件头等大事，不是挑一个儿子，是挑一位皇帝，关系着大清朝的万年天下。皇后想到这一层，顿觉双肩沉重，而且心里颇有怯意，就象一个从未赌过钱的人，忽然要他将整个家业，选一门作狐注一掷那样心慌意乱。
“说话呀！”慈安太后鼓励她说，“你也是知书识字，肚子里装了好些墨水的人，该你拿大主意的时候，你就得挺起胸来。”
这一说，提醒了皇后，想起书本上的话，脱口答道：“国赖长君，古有明训。”
慈安太后一愣，然后用迟疑的语气问道：“话倒是不错，那里去找这么一个溥子辈的‘长君’？连嘉庆爷一支全算上，也找不出来，要嘛只有再往上推，在乾隆爷一支当中去找。可有一层，找个跟你年纪差不多的，你这个太后可怎么当啊？”
“太后、太后！”皇后自己默念了两句，觉得是件不可思议的事！怎么样也想象不出，二十一岁的太后该是怎么一个样子？
看皇后容颜惨淡，双眼发直，知道又触及她的悲痛之处，看样子是谈不下去，慈安太后万般无奈地叹口气说：“真难！
只好慢慢儿再说吧！”
等跪安退出，慈禧太后已经从养心殿回到了长春宫，派人传召皇后，说是立等见面。
一听这样的语气，皇后立刻就觉得脊梁上冒冷气，想到刚到钟粹宫去过，也想到自己的泪痕犹在，越发心慌，然而不敢有所迟疑，匆匆忙忙赶了去，看到慈禧太后的脸色如常，心里略略宽了些。
“一交腊月，就该忙着过年了！”
“是！”皇后很谨慎地答应着。
“你已经料理过两年了，那些规矩，总该知道了吧！”
“是。”皇后答道，“若有不明白的地方，还得求皇额娘教导。”
“我要告诉你的就是这句话。该动手的，早早儿动手。”
皇后奉命唯谨，当天就指挥宫女，太监，从长春宫开始，掸尘糊窗子，重新摆设，布置得焕然一新。
此外岁末年初的各项仪典，亦都照常办理，只是要皇帝亲临主持的，象写“福”字遍赐京内外大臣的常年例规之类，自然是停止了。
因此，统摄六宫的皇后，在表面上看来，格外是个“当家人”的模样，明知内务府事事承旨于慈禧太后，早已有了安排，却不能不细心检点，处处操劳，怕万一照顾不到，又看“西边”的脸色。
※※※
人是忙着“不急之务”，皇后的一颗心却总悬悬地飘荡在养心殿东暖阁。她跟皇帝住得不远，就在养心殿西面的体顺堂，但是近在咫尺，却远如天涯，礼法所限，不能象寻常百姓家的夫妇，来去自如。而且晨昏省视，当着一大堆太监、宫女，也不能说什么“私话”。所以对于皇帝的病情，她亦是耳闻多于目睹。
得力的是个名叫二妞的宫女，每天是她去探听了各式各样的消息，随时来奏报皇后。她干这个差使很适宜，因为她不曾选进宫来以前，家住地安门外，有个常相往来的邻居，便是医生，耳濡目染，颇懂医药，可为皇后备“顾问”。
“万岁爷嘴里的病不好。”二妞忧形于色地说，“太医说了，怕是‘走马牙疳’。”
“走马牙疳？”皇后惊讶地问，“那不是小孩儿才有的病吗？”
“天花不也是？”
一句反问，说得皇后发愣，好半天才问：“要紧不要紧？”
二妞不敢说“要紧”，几天之内，就可以令病人由昏迷不醒，谵妄致死，她只这样答道：“这个病来得极快，不然，怎么叫‘走马’呢？”
“太医怎么说？”
“说是温补的药，万不能进。万岁爷内里的毒火极旺，只有用清利的方子，大解多，可以败火，可又怕万岁爷的底子虚。”所以，二妞话到口边，欲止不可：“太医也很为难。”
皇后深知宫中说话的语气，这样的说法，就表示对病症没有把握了，一急之下，起身就说：“我看看去。”
这时是晚膳刚过，自鸣钟正打过五下。冬日昼短，已经天黑，不是视疾的时候，但皇后既如此吩咐，不能不听，于是先派人到养心殿去通知首领太监，然后传唤执事，打着灯，引领皇后直向养心殿东暖阁而去。
殿中一片凄寂，灯火稀微，人影悄悄，只有浓重的药味，随着尖利的西北风散播在阴沉沉的院落中，皇后打了个寒噤，哆嗦着问小李：“皇上这会儿怎么样？”
“这会儿刚歇着。”小李跪着答奏，“今儿的光景，又不如昨天，左边脸上的硬块抓破了，流血水。太医说，怕要穿腮。”
“穿腮？”皇后想一想才明白，明白了却又大惊，穿腮不就是在腮上烂成一个洞？“这，这么厉害？”
小李不答，只磕个头说：“皇后请回宫去吧！”
这是劝阻皇后，自然是怕皇后见了病状伤心。意会到此，她的眼泪就再也忍不住了。
但如说要皇后空走一趟，就此回去，论责任不可，论感情不忍，所以她拒绝了小李的奏劝，断然答道：“不！我在这儿等一会。”
“那就请进去看一看。”
“也好。”
“花盆底”的鞋，行路“结阁”有声，皇后怕惊醒了皇帝，扶着二妞的肩，蹑着足走。东暖阁甚大，砖地硬铺，是个不宜于安设病榻的地方，又因为皇帝热毒满身，特地把暖炉撤走，越发觉得苦寒可畏。皇后每次一走进来，总是从心底起阵阵瑟缩之意。这天比较好些，因为新设了一道黄缎帏幕，毕竟挡了些寒气。但也就是因为这道帏幕，气味格外令人难闻。皇帝腰间的痈，不断作脓，而走马牙疳，由于口腔糜烂，气息特重，都为那道帏幕阻隔难散，掀起帏幕，一闻之下，几乎令人作呕。
皇后赶紧放手，咽口唾沫，回身向小李说道：“这怎么能住？好人都能住出病来！也不拿点香来薰薰！”
“原是用香薰了，万岁爷说是反而难闻，吩咐撤了。”
彼此的语声虽轻，还是惊醒了皇帝，含糊不清地问道：
“谁啊？”
小李赶紧掀帏入内，略略提高了声音答道：“皇后来瞧万岁爷。”
他的话不曾完，皇后已跟着入幕，依然守着规矩，蹲下来请了个安。
皇帝在枕上转侧着，两道迟钝的眼光，投向皇后，也让皇后在昏黄摇晃的烛光下，看清了他的脸，虚火满面，双颊肿得很厉害，左面连着嘴唇有个硬块，抓破了正在渗血水，上下两唇则都向外鼓着，看得出牙龈发黑，又肿又烂。
这可怖的形容，使得皇后在心里发抖，令人不寒而栗的是想象，想象着皇帝一瞬不视，六宫号咷的光景，她几乎又要支持不住了。
“怎么不端凳子给皇后？”皇帝很吃力地说。
皇后没有用凳子，是坐在床沿上，看一看皇帝欲语又止，于是小李向二妞使了个眼色，一前一后退了出去。
“你看我这个病！”幕外的人听得皇帝在说：“我自己都不相信我自己了。”
“皇上千万宽心，”皇后的话也说得很慢，听得出是勉力保持平静，“‘病来如山倒，病去如抽丝’，全靠自己心静，病才好得快。”
“心怎么静得下来？”皇帝叹口气，“李德立简直是废物，病越治越多……。”语气未终，而终于无声，随后又是一声长叹。
“今儿看了脉案，说腰上好得多了。”
“好什么？”皇帝答道：“我自己知道。”
“皇上自己觉得怎么样？”
“口渴，胸口闷，这儿象火烧一样。”皇帝停了一下又说，“前两天一夜起来十几遍，这两天可又便秘。”
这时的皇帝，精神忽然很好了，要坐起来，要照镜子，坐起来不妨，要镜子却没有人敢给。痘疤不曾落净，唇鼓腮肿，脸上口中，溃烂之处不一，这副丑怪的形容，如果让平日颇讲究仪容修饰的皇帝，揽镜自顾，只怕当时就会悲痛惊骇得昏厥。所以，养心殿的太监，早就奉了懿旨，凡有镜子，一律收藏，笨重不便挪动的穿衣镜之类，则用红缎蒙裹。此时皇后苦苦相劝，不便说破实情，只反复用相传病人不宜照镜子的忌讳，作为理由，才将皇帝劝得怏怏而止。
逗留的时间，已经不少，即令皇帝是在病中，皇后要守礼法，亦不宜耽搁得久待。找个谈话间的空隙，打算跪安退出，而皇帝不许。
“难得今儿有精神，你还陪着我说说话吧！”皇帝说，“一个人睡不着，思前想后，尽是推不开的心事。”
皇后意有不忍，答应一声：“是！”仍旧坐了下来。
“趁我这会儿能说话，有件事要问你。”皇帝放低了声音问：“钟粹宫皇额娘，问过你了？”
一提此事，皇后便感到心酸，“趁这会儿还能说话”这一句，更觉得出语不祥，皇后就无论如何不肯谈这件事了。
“这会儿还提它干什么？压根儿就是多余。”
“人无远虑，必有近忧……。”
“皇上歇着吧！”皇后抢着说道，“何苦瞎操心？”
就这时小李闯了进来，带着警戒的眼色看一看皇帝，然后直挺挺地跪下来说：“万岁爷该进粥了。”
“吃不下。”皇帝摇摇头。
小李原是没话找话，用意是要隔断皇帝与皇后的交谈，因为慈禧太后耳目众多，正经大事以不谈为宜。他的心意，皇帝还不大理会得到，皇后却很明白，便又站起身来：“宫门要下钥了。皇上将息吧，明儿一早我再来。”
皇帝惘然如有所失，但也没有再留皇后。这一夜神思亢奋，说了好些话，问到载澂，问到新任署理两江总督刘坤一，问到刚进京的新任两广总督英翰，也问到奉召来京的曾国荃、蒋益澧、郭嵩焘等人。
这些情形在第二天传了出去，有人认为是皇帝病势大见好转的明证，也有人心存疑惧，私底下耳语，怕是“回光反照”。不幸地，这个忧虑，竟是不为无见，皇帝的征候，很快地转坏了，脉案中出现了“神气渐衰，精神恍惚”的话。
这天是南书房的翰林、黄钰、潘祖荫、孙诒经、徐郙、张家骧奉召视疾，由东暖阁到西暖阁，两宫太后垂泪相关，向这班文学侍从之臣问道：“你们读的书多，看看可有什么法子挽回？”
因为是与军机大臣一起召见，南书房的翰林，除了孙诒经建议下诏广征名医入京以外，其余都不敢发言。
“孙诒经所奏，缓不济急。”恭王这样奏陈：“如今唯有仍旧责成李德立，尽心伺候，较为切合实际。”
“李德立到底有把握没有呢？”慈禧太后凄然说道：“他说的那些话，我们姊妹俩也不大懂，你们倒好好儿问一问他。”
于是孟忠吉宣召李德立入殿，与群臣辩难质疑。
在李德立，这一个月真是心力交瘁，形神俱疲，又瘦又黑，神气非常难看。皇帝的病有难言之隐，而他亦确是尽了力，至于说他本事不好，那是无可奈何之事，所以两宫太后和军机大臣，都没有什么诘责。孙诒经自然有些话问，只是不明病情，问得近乎隔靴搔痒，而且太医进宫请脉，多少年代以来的不传之秘，就是首先要在脉案、药方上留下辩解的余地，李德立又长于口才，这样子就无论如何问不过他了。
说来说去是皇帝的气血亏，热毒深，虚则要“里托”以培补元气，而进补又恐阳亢火盛，转成巨祸。李德立引前明光宗为鉴，光宗以酒色淘虚了的身子，进大热的补药“红丸”而致暴崩，是有名所谓“三案”之一，孙诒经对这重公案的前因后果，比李德立了解得还透彻，自然无话可说。
“那么，”到最后，慈禧太后问，“如今到底该怎么办呢？”
“唯有滋阴益气，败火清毒，竭力调理，先守住了，自有转机。”
“能不能用人参？”
“只怕虚不受补。”李德立道：“该用人参的时候，臣自当奏请圣裁。”
“你看，”慈禧太后侧脸低声：“还有什么话该问他？”
慈安太后点点头，想了一会才开口：“李德立！皇上从小就是你请脉，他的体质，没有比你再清楚的。你怎么样也要想办法，保住皇上，你的功劳，我们都知道，现在我当着王爷、军机、南书房的先生的面说一句，将来决不会亏负你！”
李德立听到后半段话，已连连碰着响头，等慈安太后说完，他又碰个头，用那种近乎气急败坏，不知如何表达感激与忠忱的语气答道：“臣仰蒙两位皇太后跟皇上天高地厚之恩，真正是粉身碎骨、肝脑涂地都报答不来。为皇上欠安，臣日夜焦虑，只恨不能代皇上身受病痛。皇上的福泽厚，仰赖天恩祖德，两位皇太后的荫庇，必能转危为安。”
最后这两句话，十分动听，两宫太后不断颔首。这样自然不须再有讨论，恭王领头，跪安退出。到了殿外，招招手将荣禄找了来，悄悄吩咐他去跟李德立讨句实话：皇上的病，到底要紧不要紧？
“怎么不要紧？”李德立将荣禄拉到一边，直挺挺地跪了下来。
“咦！何以这个样，请起来，请起来！”
荣禄急忙用手去拉，而李德立赖着不起来，说是有句话得先陈明，取得谅解，方肯起身。
“原是要你说心里的话。你请起来！只要你没有粗心犯错，王爷自然主持公道。”荣禄已约略猜出他的心思，所以这样回答。
“圣躬违和，是多大的事，我怎么敢粗心？”李德立咽口唾沫，接着又说：“皇上到底是什么病，只怕两位皇太后也知道了。现在荣大人传王爷的话来问我，我不敢不说实话，皇上眼前的征候，大为不妙。万一有个什么，全靠荣大人跟王爷替我说话。”说完，双手撑地磕了一个头。
“起来，起来！有话好说。”荣禄提醒他说，“你的事是小事！”
意思是皇帝的病，才是大事，此时情势紧急，那里有工夫来管他的功名利禄？李德立听得这样的语气，虽因未得他的千金重诺，依然祸福难测，但也不敢再噜苏了。
“我跟荣大人说实话，”他站起身来，低声说道：“皇上怕有‘内陷’之危。”
“内陷！”荣禄既惊且惑，“天花才会内陷，天花不是早就落痂了吗？”
“不然，凡是痈疽，都会内陷。”
李德立为荣禄说明，如何叫做“火陷”、“干陷”、“虚陷”？这三陷总名内陷，症状是“七恶叠见”，最后一恶，也是最严重的一恶，“精神恍惚”已在皇帝身上发现了。
“何致于如此！你早没有防到？”
这有指责之意，李德立急忙分辩，他先念了一段医书上的话：“‘外症虽有一定之形，而毒气流行，亦无定位，故毒入于心则昏迷，入于肝则痉厥、入于脾则腹疼胀、入于肺则喘嗽、入于肾则目暗、手足冷。入于六腑，亦皆各有变端。’”接着用手指敲敲自己的额角，低声说道：“心就是脑，皇上的毒，到了这里了。还有句话，我不敢说。”
“这还有什么不敢说的？”
“荣大人，你听见过‘悔疯入脑’这句话没有？”
荣禄不答，俯首长吁。然后用嘶哑的声音问了句：“到底还有救没有？”
“很难了。”李德立很吃力地说：“拖日子而已。”
“能拖几天？”
“难说得很。”
※※※
既说拖日子，则总还有几天，不致于危在旦夕。荣禄这样思量着，也就不再多问。那知道当天下午，皇帝的病势剧变，入于昏迷。荣禄赶紧派出人去，分头通知，近支亲贵、军机大臣、御前大臣、弘德殿行走的师傅以及南书房翰林，纷纷赶到，这时也顾不得什么仪制了，一到就奔养心殿。但见昏黄残照，斜抹殿角，三两归鸦，栖息在墙头，“哇哇”乱叫，廊上阶下，先到的脸色凝重，后到的惊惶低问。李德立奔进奔出，满头是汗。
忽然，有名太监匆匆闪了出来，低沉地宣旨：“皇太后召见。”
进入西暖阁，跪了一地的王公大臣，两宫皇太后已经泪如泉涌，都拿手绢捂着嘴，不敢哭出声来，只听得李德立在说：“不行了！人都不认得了！”
“怎、怎么办呢？”慈禧太后结结巴巴地问。
跪在后面的翁同龢，抬起头来，看着李德立，大声问道：
“为什么不用‘回阳汤’？”
“没有用。只能用‘麦参散’。”
就这时候，庄守和奔了进来，一跪到地，哭着说道：“牙关撬不开了！”
听得这话，没有一个人再顾得到庙堂的礼节，纷纷站起，踉踉跄跄奔向东暖阁。入内一看，只见皇帝由一名太监抱持而坐，双目紧闭，有个御医捧着一只明黄彩龙的药碗，另外一个御医拿着一双银筷，都象傻了似的，站在御榻两旁。
见此光景，一个个也都愣住了。群臣相见，有各种不同的情形，或在殿廷，或在行幄，都知道何以自处，唯有象这样子，却不知道该怎么做？有的跪下磕头，有的想探问究竟，独有一个人抢上前去，瞻视御容，这个人是翁同龢。
这一看，一颗心便悬了起来，他伸出一只发抖的手去，屏息着往皇帝口鼻之间一探，随即便一顿足，双手抱着头，放声大哭。
这一哭就是报丧。于是殿里殿外，哭声震天，一面哭，一面就已开始办丧事，摘缨子、卸宫灯、换椅披，尚未成服，只是去掉鲜艳的颜色。而名为“大丧”，实非大事，大事是嗣皇帝在那里？
大清朝自从康熙五十一年十月间，第二次废太子允礽，禁锢咸安宫以后，从此不建东宫，嗣位新君，在大行皇帝生前，亲笔书名，密藏于“金匮玉盒”之中。一旦皇帝驾崩，第一件大事就是打开这个“金匮玉盒”，但是同治皇帝无子，大清朝父死子继，一脉相传的皇帝系，到此算是中断了！“两位皇太后请节哀！”一直在养心殿照料丧事的荣禄，找个机会到西暖阁陈奏：“国不可一日无君，如今还有大事要办！”
这一说，慈禧太后放下李德立进呈的，“六脉俱脱，酉刻崩逝”的最后一张脉案，慢慢收了眼泪，看着养心殿的总管太监说，“都出去！”
“是！”
太监宫女，一律回避，西暖阁内就是荣禄为两宫太后密参大计。这样过了半个钟头，才见他匆匆出殿，回到内务府朝房，用蓝笔开了一张名单，首先是近支亲贵：惇亲王奕誴、恭亲王奕-、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、“老五太爷”绵愉的第五子袭爵的惠郡王奕详、宣宗的长孙贝勒载治、恭亲王的长子贝勒载澂，奕详的胞弟镇国公奕谟；然后是军机大臣、御前大臣、内务府大臣、南书房翰林、弘德殿行走的徐桐、翁同龢、还有个红得发紫，现在紫得快要发黑的王庆祺，一共二十九个，算是皇室的“一家人”。
名单开好，荣禄派出专人去传懿旨，立召进宫。这二十九个人，起码有一半还留在宫内，要宣召的，几乎全是汉人，满洲大臣中，只有一个文祥，因为病体虚弱，又受了这“天惊地坼”的刺激，支持不住，回家休息去了。
不用说，这是商量嗣立新君。仓卒之间，不知如何定此大计？亦没有私下商量的可能，拥立诚然是从古以来保富贵的绝好机会，但却苦于无人可拥。一个个只是不断在猜测，两宫太后不知道可有看中了的人，如果有了，那是谁？大清朝并无兄终弟及的前例，然则一定是为大行皇帝立嗣，看起来载治的两个儿子，必有一个是大贵的八字。
这时的西暖阁，已换了个样子，一片玄素，点的是胳膊般粗的白烛，光焰为门缝中钻进来的西北风，摇晃得不停。也不知是由于严冬深宵的酷寒，还是内心激动所致？只是一个个的身子都在哆嗦，牙齿震得格格有声。
※※※
就在这象雪封冰冻的气氛中，听得太监递相击掌，一对白纸灯，导引着两宫太后临御，只听见“花盆底”踩着砖地的声音越来越近，最后还能听得“息率、息率”擤鼻子的声音，两宫太后并排出现，一式黑布棉旗袍，光秃秃的“两把儿头”，没有花，也没有缨子，眼睛都肿得杏儿般大。
站班迎候的王公大臣，随着两宫太后进了西暖阁，由惇王领头行了礼。慈禧太后未语先哭，她一哭，慈安太后自然更要哭，跪在地下的，亦无不欷歔拭泪。
慈禧太后在一片哭声中开口：“如今该怎么办？大行皇帝去了，我们姐妹怎么再办事？”
这一问大出意外，不谈继统，先说垂帘，似乎本末倒置。惇王、恭王和醇王，都不知如何回奏，首先发言的是伏在垫子上喘气的文祥。
“邦家不幸，宗社为重。唯有请两位皇太后，择贤而立，然后恳请垂帘。”
这意思是在载治的两个儿子中，选一个入承大统，这时恭王才想到，正是该自己说话的时候了。
就在皇帝驾崩到奉召入西暖阁的这段时间中，他在军机大臣直庐中，已经跟人商量过，反复辩诘，为了替大行皇帝立嗣，也为了维持统绪，唯有在载治的两个儿子中，挑一个入承大统，所以这时便磕头说道：“溥伦、溥侃为宣宗成皇帝的曾孙，请两位皇太后作主，择一承继大行皇帝为子……。”
他的语气未完，惇王便紧接着说：“溥伦、溥侃不是宣宗成皇帝的嫡曾孙，不该立！”
不该立，该立谁呢？若论皇室的溥字辈，除了载治的两个儿子，此外就更疏远了，惇王向来是想到就说，不问后果的脾气，而这一说恰好逢合着慈禧太后的本意。
“溥字辈没有该立的人。”她的声调显得出奇地沉着，“文宗没有次子，如今遭此大变，要为文宗承继一个儿子。年纪长的，不容易教养，实在有难处，总得从小抱进宫的才好。现在当着大家在这里，一句话就定了大局，永无变更。”她指着慈安太后说：“我们姊妹俩商量好了，是一条心，姐姐，是不？”
慈安太后一面拿块白雪绢擦眼睛，一面点了点头。
“我现在就说，你们听好了！”
说着，双眼中射出异常威严的光芒，被扫到的人，不由得都俯伏了。在理应该如此，因为宗社大计，生民祸福，就在她这句话中定局。
“醇亲王的儿子载湉，今年四岁，承继为文宗的次子。你们马上拟诏，商量派人奉迎进宫。”
话还没有完，肃然跪聆的王公亲贵、元老大臣中突然起了**，只见醇王连连碰头，继以失声痛哭，是绝望而不甘的痛哭，仿佛在风平浪静的湖中，突然发觉自己被卷入一个湍急的漩涡中似的。本性忠厚的醇王，一直以为“家大业大祸也大”，如今片言之间成为“太上皇”，这祸是太大了！
忧急攻心，一下子昏迷倒地，他旁边就是他的同母弟孚王，同气连枝，休戚相关，急忙上前搀扶，而醇王形同瘫痪，怎么样也不能使他好好保持一个跪的样子。
于是匆匆散朝，顾不得慰问醇王，都跟着恭王到了军机处。一面准备奉迎四岁的新皇帝进宫，一面商量，如何将这件大事，诏告天下。
有的说用懿旨，有的说应该在皇帝的遗诏中先叙明白。结果决定即用懿旨，也该在遗诏中指明。而新皇帝到底是以什么身分继承皇位，又要先说明白，不然就会象明世宗以外藩继统那样，搞出尊崇“本生”的“大礼议”，遗患无穷。
“一定要说明白，新君承继为文宗之子。”潘祖荫说，“这样子统绪就分明了。”
“还要叙明是‘嗣皇帝’，诏告天下，皇位由继承大行皇帝而来。”翁同龢说，“这才不负大行皇帝的付托。”
大行皇帝临终并无一句话，何尝有所付托，但大家都明白，这是为了永除后患，不得不有所假托的说法，尤其是在醇王震动、大失常态的景象，记忆正新之际，无不觉得潘、翁两人的见解，十分正确。
“就这样吧，”恭王作了结论：“承继文宗为子，接位为嗣皇帝。”
于是分头动笔，潘祖荫、翁同龢受命撰拟遗诏；“钦奉懿旨”的“明发”，则是军机所掌的大权，他人不便参与，同时也不便由值班的“达拉密”动笔，所以恭王嘱咐文祥拟旨。
这样分派定了，一屋子的人分做三处，翁、潘二人与南书房翰林在西屋商酌遗诏，文祥由荣禄陪着在东屋执笔写旨，其余的都在正屋商量丧仪。
“我不行！”病后虚弱，兼且受了重大的刺激的文祥，搁笔摇头：“简直书不成字了。”
“中堂！”荣禄自告奋勇，“你念我写。”
“好吧！你听着。”文祥把座位让给荣禄，自己在另一张椅子上坐下，略想一想，慢慢念道：“‘钦奉懿旨：醇亲王奕譞之子载湉，着承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。’”
写到一半，进来一个人，是沈桂芬，起先诧异，不知荣禄在写什么？及至看清楚是在拟旨，顿时变色，心里是说不出的那股不舒服，同时也有无可言喻的气愤，觉得荣禄擅动“‘枢笔”，是件“此可忍、孰不可忍的事”！
然而此时何时？皇帝初崩，嗣君未立，为了荣禄擅动枢笔而闹了起来，明明自己理直，亦一定不为人所谅，说是不顾大局。看起来竟是吃了个哑巴亏。
沈桂芬的气量小是出名的。一次五口通商大臣崇厚从天津奉召入京，带了好些海鲜，分赠军机大臣及总理大臣，独独漏了沈桂芬一份，事后发觉，深为惶恐，赶紧又备了一份补送，沈桂芬拒而不纳。
又有一次是翁同龢宴客，陪客中有一个来自外省，京朝大老，素不识面，主人为双方引见时，那陪客一时忽略，未曾意会到“沈尚书”是“大军机”，礼貌上不是如何了不得的尊重，沈桂芬亦大为不快，竟致悻悻然不终席而去。
礼节细故，尚且如此，何况擅动“枢笔”？要发作实有未便，不发作心里堵得发慌，所以在东屋坐立不安。而荣禄一向干练机警，这时因为新逢大丧，心里有许多大事在盘算，竟不曾发觉沈桂芬的神色有何异状？至于文祥，体力衰颓，心神受创，当然更顾不到了。
“行了！”文祥还将旨稿递了给沈桂芬，“经笙，托你拿去跟六爷，还有几位商酌一下，就递了上去吧！”
到底找到了一个机会，沈桂芬答道：“仲华的大笔，自然是好的。何用再斟酌？”
坏了！荣禄恍然大悟，自己越了军机的权，但此时不是解释的时候，更不能说要回来撕掉，请沈桂芬执笔重写，只好以后等机会再说。
于是扶着文祥走到外屋，只见恭王正与大家在字斟句酌，但不是“懿旨”是“遗诏”，最后定了稿，为大行皇帝留下的话是：“朕蒙皇考文宗显皇帝覆载隆恩，付畀神器；冲龄践祚，寅绍不基。临御以来，仰蒙两宫皇太后垂帘听政，宵旰忧劳；嗣奉懿旨，命朕亲裁大政。仰维列圣家法，一以‘敬天法祖，勤政爱民’为本，自维德薄，敢不朝乾夕惕，惟日孜孜？
十余年来，禀承慈训，勤求上理，虽幸官军所至，粤捻各匪，次第削平；滇黔关陇苗匪回乱，分别剿抚，俱臻安靖，而兵燹之余，吾民疮痍未复，每一念及寤寐难安。各直省遇有水旱偏灾，凡疆臣请蠲请赈，无不立沛恩施。深宫兢惕之怀，当为中外臣民所共见。
朕体气素强，本年十一月适出天花，加意调摄，乃迩日以来，元气日亏，以致弥留不起，岂非天乎！
顾念统绪至重，亟宜传付得人。兹钦奉两宫皇太后懿旨：‘醇亲王奕譞之子载湉，着承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。特谕！’嗣皇帝仁孝聪明，必能钦承付托。‘天生民而立之君，使司牧之，’惟日矢忧勤惕励，于以知人安民，永保我不基；并孝养两宫皇太后，仰慰慈怀。兼愿中外文武臣僚，共矢公忠，各勤厥职；思辅嗣皇帝郅隆之治，则朕怀藉慰矣！
丧服仍依旧制，二十七日而除。布告天下，咸使闻知。”
这一道懿旨，一道遗诏，性质都重在为文宗承继次子，为国家立新君，算是喜事，而且又有御名在内，所以用黄面红里的护封。等安排妥当，御前大臣所拟的奉迎嗣皇帝的礼节，亦已用红单帖写就，于是递牌子请起，面奏两宫太后定夺。
当文祥与荣禄拟懿旨，南书房翰林拟遗诏的时候，恭王与亲贵大臣，曾有成议，大行皇帝无子，将来嗣皇帝生了皇子，承继大行皇帝为子。这个打算与两宫太后的意思，完全相同，因此懿旨重新修改，特为加上了这一笔。
“奉迎嗣皇帝的礼节，臣等公议，”惇王面奏：“嗣皇帝穿蟒袍补褂，进大清门，由正路入乾清宫，到养心殿谒见两位皇太后，然后在后殿成服。”
“可以！”慈禧太后问，“派谁去接？你们商量过没有？”
“商量过了。想请旨派孚郡王率领御前大臣，到‘潜邸’
奉迎。”
“那就快去吧！”慈禧太后又说，“天气太冷，可当心，别让孩子着了凉。”
慈禧太后口中的孩子，就是嗣皇帝，今年才四岁，是醇王福晋，也是小名“蓉儿”的慈禧太后的胞妹所出，虽然行二，实同长子。他生下地不久，就被赏了头品顶戴，一个月前又以大行皇帝的“天花之喜”，加恩亲贵近臣，赏食辅国公俸。公爵是宝石顶，醇王福晋特为替他做了一顶小朝冠，全套的小蟒袍、小补褂，预备新年进宫贺节之用，这时却先派上了用场，老早将他打扮得整整齐齐，等候宫中派人来接。
※※※
奉迎新君的仪仗，是午夜时分出宫的，由孚王率领，直往太平湖的醇王府。这座曾为八旗女词人西林太清春吟咏之地的园林，人杰地灵，龙“潜”于此，如今得改称“潜邸”，钦使到门，只见大门洞开，灯火辉煌，孚王捧诏直入，先宣懿旨，后叙亲情。
“七嫂！”孚王请着安说：“大喜！”
醇王福晋不知道怎么说了？又淌眼泪、又露笑容，自己都不分辨心中是何感觉。
“皇上呢？”孚王不敢耽搁，放下手里的茶碗，站起身来说：“请驾吧？”
“奶妈呢？”醇王福晋问，“可是一起进宫？”
“内务府已经传了嬷嬷了。”孚王答道，“一起进宫也可以，请懿旨办吧！”
“千万请九爷面奏皇太后，还是得让奶妈照料孩子……。”
“嗐！”一句话不曾完，醇王大声打断，“什么孩子？皇上！”
“一时改不过口来。”醇王福晋很费劲地又说：“皇上怕打雷，离不得他那奶妈。”
“是了！我一定拿七嫂的话，代奏两位太后。”孚王回身吩咐：“请轿！”
等一顶暖轿抬了进来，醇王福晋亲手抱着睡熟了的“孩子”交与孚王，嗣皇帝就这样睡在孚王怀中，进入深宫。
进宫叫门，交泰殿的大钟正打三下，两宫太后还等候在养心殿西暖阁，嗣皇帝熟睡未醒，所谓“谒见”也就免了。慈禧太后自道心绪不宁，四岁的新君，便由钟粹宫的太监抱着，暂时归慈安太后抚养。潜邸来的奶妈，跟着到钟粹宫当差，可以教醇王福晋放心了。
这一夜宫中灯火错落，许多人彻夜未眠，身有职司，忙忙碌碌在料理丧事的，固然甚多，枯坐待命，只好以闲谈来打发漫漫长夜的，却也不在少数。于是，有个离奇的传说，便在这些太监的闲谈中，很快地传播开来。
传说中皇帝的“内陷”，是由受了惊吓所致。那天——十二月初四午后，皇后到养心殿东暖阁视疾。皇帝见她泪痕宛然，不免关切，问起缘故，皇后一时忍耐不住，把又受了慈禧太后责备的经过，哭着告诉了皇帝。
那知慈禧太后接得报告，已接踵而至，摇手示意太监，不得声张，她就悄悄在帷幕外面偷听。听得皇帝安慰皇后：“你暂且忍耐，总有出头的日子！”慈禧太后勃然大怒，忍不住要“出头”了。
据说她当时的态度非常粗暴，民间无知识的恶婆婆的行径无异，掀幕直入，一把揪住皇后的头发，劈面就是一掌！
皇后统率六宫，为了维持自己的尊严，当此来势汹汹之际，但求免于侮辱，难免口不择言，所以抗声说道：“你不能打我，我是从大清门进来的。”
这句话不说还好，一说却如火上加油。慈禧太后平生的恨事，就是不能正位中宫，皇后的抗议正触犯她的大忌，于是一不做二不休，厉声喝道：“传杖！”
“传杖”是命内务府行杖。这只是对付犯了重大过失的太监宫女的办法，岂意竟施之于皇后！皇帝大惊，顿时昏厥，这一来才免了皇后的一顿刑罚，而皇帝则就此病势突变，终于不起。
这个传说，悄悄在各宫各殿传布，没有人敢去求证，所以其事真伪，终于不明。但慈禧太后在皇帝崩逝以后，定策迎取嗣皇帝进宫，始终不曾让皇后参与，却是有目共见的事实。今后皇后以新君的寡嫂，住在宫中，算是什么身分？统摄六宫的权职，究竟还存在不存在？这些都是绝大的疑问。
内廷如此，外间的议论，自然更多。就事论事，懿旨颇费猜疑，说是“皇帝龙驭上宾，未有储贰，不得已以醇亲王奕譞之子载湉承继文宗显皇帝为子，入承大统为嗣皇帝，俟嗣皇帝生有皇子，“即承继大行皇帝为子”，则将来此一皇子，是继嗣而不一定继统。因此有人以宋初皇位递嬗的经过为鉴，忧虑着大行皇帝会成为明武宗第二，而嗣皇帝就象明世宗那样，自成一系，这一来将会生出无数纠纷。同时，居孀的皇后，也就永远没有出头的日子。因为嗣皇帝将来生有皇子，承继大行皇帝为后，同时承受大统，接位为帝，则此时的皇后阿鲁特氏，便是太后，否则便仅仅只有一个儿子，而不是有一个做皇帝的儿子。
这些是稍微多想一想就能明白的道理，等想明白了，便不免为皇后不平。前朝帝皇，英年崩逝的例子不能算少，大致新寡的皇后总能受到相当的尊重，象这位同治皇后那样，仿佛有罪被打入冷宫似的，却是绝无仅有，特别是与醇王一家相比，荣枯格外明显。在王公亲贵中，颇有人存着这样一个疑问，文宗的胞侄有好几人，何以偏偏选中醇王福晋所出的这一个？因而怀疑慈禧太后与醇王早有联络一样，就象十三年前，慈禧太后与恭王早有联络一样。而居间传话的人，自然是荣禄，醇王与荣禄的关系之深，是没有一个人不知道的。
不知是由于真的怀疑，还是妒嫉，或者迁怒，一时从亲贵到朝士，对醇王持着反感的，大有其人。妒嫉与迁怒，都可以置之度外，如果是有所怀疑，醇王就无法保持缄默了。
不说前代，只谈本朝，现成就有个“皇父摄政王”的称呼在，醇王与多尔衮情况不同，但论身分，却是名符其实的皇父。眼前虽由两宫太后垂帘，但嗣皇帝总有亲政的一日，如果他是象明世宗那样“孝思不匮”，授以“皇父”的名号，畀以摄政的实权，那时就谁也不能想象醇王会如何生杀予夺，但凭爱憎地作威作福？
这些疑虑别人想得到，醇王本人当然也想得到，从西暖阁初闻懿旨的那一刻，他就想到了，因此才会震惊而致昏迷。事后越想越不安，深怕从此多事，决定自己先表明心迹，情愿闲废终身，不闻政事，所以写了那样一道奏折：
“臣侍从大行皇帝十有三年，时值天下多故，尝以整军经武，期睹中兴盛事，虽肝脑涂地，亦所甘心。何图昊天下吊，龙驭上宾，臣前日瞻仰遗容，五内崩裂，已觉气体难支，犹思力济艰难，尽事听命。忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝；仓猝间昏迷，罔知所措。迨舁回家，身战心摇，如痴如梦，致触犯旧有肝疾等病，委顿成废。惟有哀恳皇太后恩施格外，洞照无遗；曲赐于全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。使臣受幈幪于此日，正邱首于他年，则生生世世，感戴高厚鸿施于无既矣。”
这在醇王是篇大文章，亲笔写成初稿，特为请了几位翰林来替他润饰，情哀词苦，看过折底的人，都觉得可以看出醇王的胆小、谨慎、忠厚——他就是要给人这样一个印象。
奏折上达慈禧太后，提笔批了一句：“着王公大学士六部九卿悉心妥议具奏。”交到军机，转咨内阁。
从十二月初六起，内阁天天会议。首先是议垂帘章程，这有成案可循，不费什么事，议到醇王的这个折子，是由恭王亲自主持。其实醇王的这个奏折，主要的，亦是为恭王而发，彼此心里都明白，恭王是个很爽快的人，不作惺惺之态，率直说道：“醇王所有的差使，宜乎都开去。以亲王世袭罔替。”
与议群臣，相顾默然，只有礼部尚书万青藜说了话，但与开去醇王所有的差使无关。他问：“醇亲王的称谓如何？”
这一问绝不多余，相反地，正要有此一问，才能让恭王有个表达意见的机会，他加重语气答道：“但愿千百年永远是这个名号。”
这就是说：醇亲王永远是醇亲王。生前既不能用“皇父”的称号，身后亦不会被追尊为皇帝。如果有此一日，那便是蹈了明朝“大礼议”的覆辙，决非国家之福。
定议以后，少不得还有许多私下的议论，特别是翁同龢的话多。自从皇帝一病，连番召见。每每与军机、御前“合起”，俨然在重臣之列，而且又新奉懿旨，与近支王公、军机大臣、内务府大臣一起为皇帝穿孝百日，这更是太后把他看作皇室的“自己人”的表示。因此，翁同龢不肯妄自菲薄，觉得遇到自己该说话，可说话的时候，应该当仁不让。
他要说的话是：醇王别项差使可开，管理神机营的差使不可开。因为神机营是醇王一手所经理，如果改派他人，威望够的，未见得熟悉，熟悉的威望又不够。然而这话他又不肯在阁议中说，怕恭王不高兴，只在事后预备上一个奏折，专门陈述这个建议。
这天晚上正在灯下写折子，听差来报，说“崇公爷来拜。”这没有不见的道理，于是翁同龢具衣冠，开正门，亲自出迎。
崇绮贵为公爵，但论科名比翁同龢晚，所以在礼节上彼此都很恭敬，吃腊八粥的日子，滴水成冰，大厅上太冷，延入书房款待。
崇绮新丧“贵婿”，心情自然不好，决不会无因而至，翁同龢意会到此，便很率直地动问来意。
“听说老前辈预备建言，留醇王在神机营？”崇绮这样问说。
翁同龢很机警，话说半句：“有是有这个想法，还待考虑。”
“我劝老前辈打消此议。”崇绮说道，“神机营的情形，没有比我再清楚的。”
接着，他便滔滔不绝地大谈神机营的内幕，章程如何荒谬、人材如何芜杂？他在他父亲赛尚阿因贻误戎机被革职时，连带倒霉，以后在神机营当过文案，所说的话，虽不免张大其词，却非无的放矢，所以翁同龢不能不重视。
但是，崇绮的攻击醇王，所为何来？却费猜疑。以他此刻的处境而论，真叫“没兴一齐来”，韬光养晦，犹恐不及，无缘无故开罪醇王，岂非不智之至？
这就见得内中必有文章了。翁同龢便把那个未写成的折子搁了下来，第二天进宫，找着荣禄，把崇绮夜访的经过，略略一提，向他征询意见。
如果说神机营，醇王固然不得辞其咎，荣禄却要负很大的责任，因为他一直是醇王最得力的助手。然而荣禄却深沉得很，笑笑答道：“你等着看吧！”
听得这样说，翁同龢自不便深问，敷衍了些闲话，已离了内务府朝房，预备回弘德殿时，荣禄却又喊住了他。
“平翁，平翁！”荣禄将他拉到一边，“我给你看一篇文章。”
说完，他从靴页子里取出一张素笺，递到翁同龢手里，打开来一看，是一份折底，写的是：
“窃维立继之大权，操之君上，非臣下所得妄预。若事已完善，而理当稍微变通者，又非臣下所可缄默也。大行皇帝冲龄御极，蒙两宫皇太后垂帘励治，十有三载，天下底定，海内臣民，方将享太平之福。
讵意大行皇帝皇嗣未举，一旦龙驭上宾，凡食毛践土者，莫不吁天呼地；幸赖两宫皇太后，坤维正位，择继咸宜，以我皇上承继文宗显皇帝为子，并钦奉懿旨：俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，仰见两宫皇太后宸衷经营，承家原为承国；圣算悠远，立子即是立孙。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝统绪，亦得相承勿替，计之万全，无过于此。
惟是奴才尝读宋史，不能无感焉！宋太祖遵杜太后之命，传弟而不传子，厥后太宗，偶因赵普一言，传子竟未传侄，是废母后成命，遂起无穷驳斥。使当日后以诏命，铸成铁券，如九鼎泰山，万无转移之理，赵普安得一言间之？
然则立继大计，成于一时，尤贵定于百代。况我朝仁让开基，家风未远，圣圣相承，夫复何虑？我皇上将来生有皇子，自必承继大行皇帝为嗣，接承统绪；第恐事久年湮，或有以普言引用，岂不负两宫皇太后诒厥孙谋之至意？
奴才受恩深重，不敢不言，饬下王公、大学士、六部、九卿奏议，颂立铁券，用作奕世良谟。”
翁同龢一气读完，对这道奏折，虽不同意其中的看法，但觉得文字雅洁，立言有法，颇为欣赏。自称“奴才”，可知是旗人，随即问道：“是那位的折子？”
“请你先不必问。我要请教，你看这个折子怎么样？”
“递了没有？”
“没有。”
“没有递，最好不递。”翁同龢说，“如今颇有引用宋太宗、明景帝的故事的，其实情形不同，今上生有皇子，承继大行皇帝为子，则将来继统的，仍是今上的皇子。传子传侄，是一回事。那天拟懿旨，我主张加上‘嗣皇帝’字样，即是继文宗的统绪之意，应该很明白了，无须有此一折，反成蛇足。”
“高明之至。”荣禄很欣慰地说了这一句，又悄悄嘱咐：
“不足为外人道！”
“是的。”
“还有，你可知道王某人，这两天作何光景？”
“不知道。”翁同龢说，“懒得提他。”
翁同龢是懒得提他。王庆祺，而茶坊酒肆，却正拿他作为话题，成了众矢之的，因此，王庆祺不敢出门，只坐在家里发呆。
皇帝的致命之疾，在十二月初五以前，是个绝大的忌讳，等一摘缨子，号咷痛哭之余，少不得要问一声，究竟是什么病而致“弃天下”？这一来就瞒不住了，首先太监喜谈是非，内务府的官员好谈宫禁以自诩其消息灵通。于是一传十、十传百，添枝加叶，把王庆祺说得异常不堪。
太监跟内务府的人说话，向来夸大其词，所以比较持重的人，还是存疑的态度，及至有个人说了一句话，连持重的人都不能不信，皇帝的送命，原来是由“寡人之疾”上来的！
这个人就是李德立。在龙驭上宾的第二天，就有个姓余的御史，奏劾“将医员立予屏斥治罪”，屏斥则其势有所不能，治罪却不可免，降旨说是：“大行皇帝天花，李德立等未能力图保护，厥咎甚重！太医院左院判李德立；右院判庄守和均即行革职，戴罪当差。”
“大行皇帝驾崩，如果真的是我不曾将天花治好，那怕拿我绑到菜市口，没有话说！列公也有在东暖阁瞻仰过御容的，天花不是落痂了吗？”李德立在南书房发牢骚，“人人晓得，天花共是十八天，三天一期，到了落痂，已保平安。何尝是我请脉不谨？”
“那么，”有人问了一句：“‘六脉俱脱’，总有个缘故在里头？”
“自然有缘故。”李德立指着南书房翰林孙诒经说：“最好请孙老爷去问贵同年。”
这就是指王庆祺。孙诒经跟王庆祺是同年，但鄙其为人，不甚来往。当然，也有人跟他相熟，深知他的底细的，私下闲谈，谈出来一副对联，上联是：“宣德楼、弘德殿，德业无疆，幸喜词臣工词曲。”下联是：“进春方、献春册，春光有限，可怜天子出天花！”
※※※
这副刻薄的对联，隐括大行皇帝与王庆祺的一番“君臣遇合”，很快地传遍九城的茶坊酒肆，连王庆祺自己都已听到，那班“都老爷”自然不会不知道。颇有人早就想弹劾王庆祺，但这道奏章，就跟李德立的脉案一样，有难言之隐，因而都踌躇未发。
有个湖广道的御史叫陈彝，字六舟，扬州人，却想出来一条路子。他是同治元年翁曾源一榜的翰林，有个同年叫谢维藩，在同治九年放过广东副考官，正考官叫王祖培，就是王庆祺的父亲。王祖培也是“词臣”，道光二十年点了庶吉士，一直当穷翰林，爬到内阁学士，才放了一任广东的考官。广东的乡试，因为赌“闱姓票”的缘故，考官是个有名的美差。王祖培眼看儿子亦已点了翰林，并且先于他当过湖南考官，这一次广东试差再满载而归，后半辈子就大可享享清福了。打算得倒好，无奈大限已到，走到江西地方，暴疾而亡。江西巡抚刘坤一飞章奏告，王庆祺得到消息，自然连夜奔丧。
谢维藩告诉陈彝的，就是王庆祺奔丧的故事：“父子两翰林，又是考官，地方上照钦差接待，刘岘庄很替他敛了一笔奠仪。那知王某人贪心还是不足。”
父母之丧是名教中的大事，尤其是衣冠中人，更应尽哀守礼，照规矩说，就该立即由江西盘柩北上，径回直隶宝坻原籍，谁知王庆祺北辙南辕，到了广东。
“到广东干什么？”听到这里，陈彝问道：“告帮？”
“你想还有什么别的事？”
“难道，”陈彝有些不信，“热孝在身，就一点不怕人家忌讳，到广州去乱闯辕门？”
“怕什么？打着翰林的招牌，少不得都要卖帐。瑞制军的慷慨你是知道的……。”
瑞制军是指瑞麟，他一生的笑话甚多，但一生官运亨通，得力在宽厚慷慨。凡有京官过广州，一定应酬，何况是放到广东来的考官病故，且“孝子”又是翰林？当时除掉自己致送一份丰厚的奠仪以外，又叫人授意这年办“闱姓”，出身“十三行”的南海伍家，敛了一笔钱送给王庆祺。
“忘哀嗜利，一至于此！光凭这段劣迹，我就可以参他了。”
“光凭这一段是不够的。”谢维藩说：“还有荒唐的事。”
“那就索性请教了！”
“我只知大概，不敢瞎说。你最好去请教请教河南的京官。”
“河南的京官？”
陈彝略想一想明白了。王庆祺同治九年夏天丁忧，三年之丧，照例只算二十七个月，同治十一年秋天服阙赴京，补上了翰林院检讨，这年冬天就有宣德楼的奇遇，第二年正月奉旨在弘德殿行走。夏天有“考差”，以近水楼台之便，放了一任河南考官。所以谢维藩所说的去问河南京官，必是指王庆祺上年在河南乡试中玩了什么花样？若是出卖关节，则有咸丰八年柏葰的前例在，是砍头的罪名。生死出入，关系太大，陈彝倒有些踌躇了。
一打听之下，并没有那么严重，但确是少见的荒唐。好几个河南京官，异口同声地告诉陈彝，说王庆祺在开封入闱，撤棘以后，微服冶游，在什么地方，招呼的那个姑娘，真所谓“指证历历”，看来丝毫不假。
这一下陈彝可不必再踌躇了。字斟句酌地写好一道奏折，邀请至好公同商酌，无不大为称赏，认为措词得体，必可成为一篇名奏议。
这道奏折送到慈禧太后那里，一看之下，觉得是从十二月初五以来，少有的痛快之事，当时就将慈安太后请了来，拿陈彝的奏折念给她听：
“侍讲王庆祺，素非立品自爱之人，行止之间，颇多物议。同治九年，其父王祖培典试广东，病故于江西途次；该员闻丧之后，忘哀嗜利，复至广东告助。去年王庆祺为河南考官，撤棘后公然微服冶游。举此二端，可见大概；至于街谈巷议，无据之词，未敢渎陈，要亦其素行不孚之明验。”
念到这里，是一个段落，趁慈禧太后停顿之际，慈安太后问道：“‘街谈巷议’，指的是什么呀？”
“你想呢，指的是什么？”慈禧太后紧皱着眉说，“你再听下去，就更明白了。”
下面一段是陈彝自叙心境，语意涵蓄，慈禧太后怕慈安太后听不明白，念得很慢：
“臣久思入告，缘伊系内廷行走之员，有关国体，踌躇未发；亦冀大行皇帝聪明天亶，日久必洞烛其人，万不料遽有今日！”
念到这里，慈安太后的泪珠，已一滴滴往下掉，慈禧太后的眼圈也红了，擤一擤鼻子，继续念道：
“悲号之下，每念时事，中夜忧惶。嗣主冲龄，实赖左右前后，罔非正人，成就圣德。如斯人者，若再留禁廷之侧，为患不细！应请即予屏斥，以儆有位。”
念完，慈禧太后咬牙切齿地说：“王庆祺这个人！就要了他的脑袋都不为过。想不到咱们大清朝吃亏在他手里。这些日子，我一直在琢磨，怎么样才能治得了他？为来为去，为的是‘有关国体’这四个字，竟拿他没奈何。如今好了，到底拿住了他的短处！咱们得狠狠儿的办他！”
“怎么办呢？还能要他的脑袋吗？”
慈禧太后沉吟着说：“论他‘忘哀嗜利’、‘微服冶游’这两款罪，当然不能处他的死，也不能交刑部议罪，只能革他的职，还是便宜他了。”
“我看，跟六爷他们商量商量……。”
“有了。”慈禧太后突然说道：“革职，永不叙用，交地方官严加管束。也够他受的了。”
慈安太后不置可否，把陈彝的奏折拿起来看了一下，指着一处问道：“这句话怎么讲，‘左右前后，罔非正人。’”
“这是说，在皇上身边的人，要个个都是正派的，才能成就圣德。”
“这么讲就对了。”慈安太后说，“也不能全怪王庆祺一个人。”
“当然！”慈禧太后的那种目光如电，额间青筋隐隐跃动的，能令人不寒而栗的威颜又出现了，“小李那班人，都要严办！”
“内务府的人，何尝不应该办？”慈安太后痛心疾首地说：
“祸都是由修园子闹起来的！三海的工程停了吧？”
慈禧太后默然半晌，终于点头同意，而且举一反三，很冷静地察觉到，陈彝的奏折中的所谓“街谈巷议，无据之词”，包括着许多不堪闻问的话。外头可能认为皇帝咎由自取，甚至死不足惜。搞出这种荒唐事来，真正是天威扫地！如今再度垂帘，责任都在自己身上，最要紧的一件事，就是收拾民心，重建威信。
因此，第二天召见军机时，她自动提到：三海一切工程，无论已修未修，尽皆停止。恭王自然唯命是从。
“进贡也停了吧！等三年以后再说。”
各省督抚、盐政、织造、关监督，照例每年要进贡当地名产，称为“方物”，而进贡的又不仅仅止于御用的一份，由县而府、由府而道、由道而省，层层骚扰分润，送到京里，还要应酬王公大臣，都派在百姓头上，是一笔很大的负担。因此这道上谕，可以说是恩诏。
接着便是谈陈彝的那个奏折，慈禧太后问道：“陈彝是什么出身？”
陈彝在李光昭那个绝顶荒唐的骗案中，曾经严劾过内务府的官员，已是响当当的“都老爷”，这一次搏击天下隐憾所聚于一身的王庆祺，谏草未焚，传遍都下，越发声名大起。恭王早知其人，这两天更听好些人谈过，对他的生平，颇有了解，此时扼要奏陈了他的履历，接着又说：“他是同治元年壬戌的翰林，是先帝手里造就的人才。”
提到先帝，便要垂泪，亦就因为恭王的这句话，慈禧太后对陈彝更有好感，“他这个折子写得很好。”她将原折交了下来，“看得出来是个忠臣！”
“是！”恭王趁机答道：“言官当中，固然有不明大义、为人‘买参’，或者不明大势，胶柱鼓瑟的，不过读书人到底可佩服的居多。如今人心郁塞，大行皇帝之崩，天下臣民，更有难言之痛，臣请俯纳陈彝一奏以外，更要请两位皇太后，广开言路，择善而从，庶几收拾人心，重开盛世，不负‘光绪’的年号。”
“是的！”慈禧太后深深点头，“回想同治初年，上下一心，到底也办成了两件大事。到后来——唉！”她仿佛不忍言似的，只用一声长叹作结。
军机大臣都能默喻得到她的意思，国事是坏在大行皇帝手里，再从深一层看，自然是大行皇帝年轻不懂事之故！如果不是那么早亲政，仍旧是垂帘之局，就不致于有今天。
懂是懂了，却没有谁敢附和“颂圣”，因为女主听政，始终是国之大忌。也就因为这个原因，无论英察敏锐如恭王，老谋深算如文祥，细密谨微如沈桂芬，不约而同地有这样一个看法，禁军的兵权，不能再归入慈禧太后的掌握，只有书生而躁进的翁同龢，看不到此。
这一天要谈的大事，醇王交出神机营，正是其中之一。但首先要对陈彝的奏折有个了断，王庆祺革职永不叙用，恭王完全赞成，只是交地方官严加管束这一节，他认为是蛇足。当然，这是不能率直而言的。
“王庆祺品谊有亏，已是本朝的废物！”恭王这样措词，“臣以为不如随他自生自灭，交地方官严加管束，反倒留下一个痕迹。数年以后，万一有那不知轻重的地方官，为他奏请起复，反倒难于处置。”
“说得不错！”慈禧太后很服善，“这一案就这么了掉了，倒还落个耳不闻、心不烦。”
“是！”恭王接着从怀里取出一张单子，“醇王奏请开去所有差使，已蒙两位皇太后，念其至诚，准如所请。空出来的各项差使，臣等公议，分简王公大臣接替，现在开了个单子，请两位皇太后的旨意。”
单子呈了上去，慈禧太后先拿手按着不看，向慈安太后用征询的语气说道：“醇王的差使，只有一个顶要紧，神机营得好好找一个人管。”
“是啊！”慈安太后顺口回答。
“我看倒不如六爷自己管。”
这句话中，就有些分量了。慈安太后未及答言，恭王抢先回奏：“臣实在分身不开，而且军务方面，臣亦隔膜。臣等公议，由伯彦讷谟诂跟景寿管理神机营，伯彦讷谟诂佩带印钥。”
这是获得亲贵重臣一致支持的一个决定，作用是防微杜渐，不让慈禧太后有假手醇王，掌握禁军的机会。伯彦讷谟诂是僧王之子，家世资望都还相当，而最重要的是籍隶蒙古，由他来掌管神机营，一则地位超然，彼此都可免于猜疑，再则是对蒙古人的一种安慰，表示他们虽失“贵婿”，朝廷依然优礼尊重。事实上在京的蒙古大臣，对此亦颇重视，由崇绮出面来向翁同龢疏通，不必坚持留醇王，正可以看出他们的公意。
其实慈禧太后自己，倒并没有想掌握禁军之意，她只不愿意将神机营交给恭王一系，如今由伯彦讷谟诂佩带印钥，是个很妥当的安排，所以当时便表示同意，不过却为醇王留下了卷土重来的余地。
“醇王经管神机营多年，很有成效，一切情形也都熟悉。”她说，“以后应兴应革，比较有关系事，仍旧该跟他商量。这一层意思，也写在上谕里头好了。”
恭王口中答应，心中冷笑，醇王好武，自命会带兵，其实不懂刚柔相济之道，对部下但以恩结，不用峻法，以致军纪废弛，简直成了笑柄。这正也是恭王和一班比较有远识的重臣，认为不能再让醇王管理神机营的原因之一。当然，伯彦讷谟诂受命之先，是有承诺的，答应一到了差，立即开始切实整顿。
诏谕一下，少不得还有一番谦让，伯彦讷谟诂复奏，“请简派近支亲王佩带印钥”。慈禧太后心里明白，这是指惇王而言。换了别的近支亲王，还有考虑的余地，这位“五爷”，连慈安太后都觉得他的脑筋不甚清楚，自然仍持原议，“毋庸固辞”。
伯彦讷谟诂原来管着“火器营”，这也是很要紧的一个差使，改由亲贵中正在走红的礼亲王世铎和贝勒奕劻管理。交了那面的差使，接这面神机营的差使，由荣禄代表醇王，移交印钥。伯彦讷谟诂接了事，随即下了一张条子：神机营官兵嗣后出操，不准随带闲杂人等。所谓“闲杂人等”其实是那些“黄带子”、“红带子”的“伺候大爷下操”的听差，有的牵马，有的管鹰，还有带着鸦片烟枪的。
从这上头，最可以看出新君嗣位所带来的新气象。不过此时中外所瞩目的，还在整肃宫禁，王庆祺革职以外，严办了好些太监，然后是御史参奏贵宝和文锡，“承办公事，巧于营私”，亦都被革了职。
宫中还有件事，为大家所注意的，那就是同治皇后的身分，从来兄终弟及，最尴尬的事，无过于处置这寡居的皇嫂。臣下亦曾议及，只是慈禧太后态度冷漠，大家就不敢多言，预备等到大行皇帝的尊谥和庙号议定了再说。
庙号的第二字，自然称“宗”，第一个字，在阁议中，原来拟的是“熙”或“毅”，宝鋆和翁同龢都表示反对，说前朝只有一位金熙宗，酗酒妄杀，人人危惧，以后为完颜亮所弑。至于“毅宗”，则是崇祯帝的庙号，亡国之主，更不可用。结果庙号拟的是“熙、肃、哲”三字，尊谥拟的是“顺、穆”二字，奏请两宫太后裁定。
这是一件大事，而且慈禧太后自觉不甚在行，所以召集军机、弘德殿、南书房等处的臣子，公同商议。于是徐桐建议：庙号“穆宗”，尊谥则用“毅”字。
明朝也有个穆宗，年号隆庆，明世宗的第三子。这位皇帝，起用建言得罪诸臣，优恤死难，减赋息民，边境宁静，大体说来，是个继体守文之主，可惜在位只有六年。与大行皇帝的不永年，情况相似。但明穆宗传位神宗，却享国四十余年之久，这对当今的嗣君来说，是个好兆头。而且神宗初年，太后垂帘，与张居正内外相维，重用戚继光，荡平倭患，在历史上颇露光采。这些故事，慈禧太后曾经在以前南书房翰林许彭寿、潘祖荫编纂的《治平宝鉴》中读到过，所以欣然首肯。
※※※
穆宗毅皇帝的称号是定了，穆宗皇后，亦须有一封号，这用不着臣下参赞，慈禧太后在内阁拟呈的字样中，用朱笔圈定了“嘉顺”二字。熟悉宫闱的人说，这是对“嘉顺皇后”的一个警告，顺从始可嘉。但又有人说，即使顺从，嘉顺皇后以后的日子也很难过。直须逆来顺受，熬到慈禧太后宾天，才有出头之日。
在体顺堂日夕以泪洗面的皇后，得此封号，不但不足以为慰，而且别有一件伤心之事。在大行皇帝生前，皇后若有比较舒畅的心情，便是跟她的两个大姑子相聚的那片刻，荣寿公主跟她同年，荣安公主比她小一岁，但仍旧得称姐姐。两个姐姐中，皇后又比较跟荣安公主更来得亲近，因为她娇憨随和，不似荣寿公主那样有棱角。
由于舍不得她的生母丽贵太妃，荣安公主虽早已指婚给世袭一等雄勇公苻珍，却直到上年八月，十九岁才下嫁。这年夏天传出喜讯，当大行皇帝病重时，因为身怀六甲，竟未能亲临探视。凶信一传，姊弟情深，也不知哭了多少场，悲痛过度，竟致早产，婴儿夭折。说也奇怪，产后跟大行皇帝一样，得了天花，到了十二月二十八，医生不肯开方子了。两宫太后得报，亲临公主府视疾，荣安公主已经昏迷不醒，连一声“皇额娘”都不会叫。延到除夕上午咽了气，府里的人传说：病中呓语，道是文宗相召，命她与大行皇帝同行，一起追随于泉台——从此世间就没有文宗的亲骨血了。
于是愁云惨雾的宫中，又添一个伤心人：丽贵太妃，与嘉顺皇后相拥号咷，哭得死去活来。当然，这也须瞒着慈禧太后，因为这一天大年三十，不论如何，也得讨个吉利。
这个年当然是过得满目凄凉。到了二月二十，恰是四岁的嗣君，登极后的整整一个月，忽然传出消息，说嘉顺皇后在这天寅初，也就是半夜三更时分，香消玉殒。因何崩逝？却不分明，问起来，说是嘉顺皇后因为大行皇帝之崩，哀伤过甚，缠绵病榻已久。然则何以不见御医请脉的药方？这又有个解释，说嘉顺皇后拒绝医疗。这样看起来，她是抱着必死之心的了。
翁同龢因为奉旨相度陆地，尚未复命，不便入宫，但这天去拜了几处客，每一处都在谈着嘉顺皇后，私底下的说法各有不同，一种说法是嘉顺皇后在十二月初五，就曾吞过金屑自尽，遇救不死，所以判断此番崩逝，依然是自裁。
另一种说法是，从大行皇帝一崩，慈禧太后就归罪于嘉顺皇后，甚至诬赖她房帷不谨，以致大行皇帝发生“痘内陷”的剧变。嘉顺皇后遭遇了这样难堪的逆境，无复生趣，恹恹成病，终于不治。
再有一说是慈禧太后决心置嘉顺皇后于死地，尤其是广安的奏折一上，继嗣继统之争，于大行皇帝是“身后是非谁管得？”而在嘉顺皇后，则有一天或将会有个做皇帝的儿子，一为太后，总可以想出办法来发号施令。慈禧太后从《治平宝鉴》中，听过宋朝宣仁太后被诬的故事，所以持着戒心，认为嘉顺皇后在世一日，便有一日的隐忧后患，因而秘密下令，断绝嘉顺皇后的饮食。
后妃的母家，照例是可以进食物的，嘉顺皇后的得以不死，据说就因为靠崇绮进奉食物，得以苟延残喘。然而处境越来越艰困，嘉顺皇后悄悄写了一张纸条，秘密传到母家，问她父亲，她应该如何自处？
传言中说：皇后绝命的那一天，接到母家的食物，掰开一个饽饽，里面有一张小纸条，看得出是承恩公的亲笔，写的是：“皇后圣明”四个字。这是让嘉顺皇后自己拿主意。于是她方始恍然于孤立无援，因而拿定主意，追随大行皇帝的在天之灵，也是跟她最谈得来的大姑子大公主去作伴了。
大丧百日之内，又逢皇后之丧，这在以前还不曾有过这样的例子，体顺堂不是办丧事的地方，内务府的官员，搞得手足无措，无可奈何之中，只好将大行皇后的“吉祥轿”先移到慈宁宫以西的寿康宫。这座宫与它后面的寿安宫，是专门安置先朝年老妃嫔之处，两宫太后商量了一下，决定传旨，就在寿康宫敛奠办丧事。
除了乾清宫门外，如果左右各悬一面白幅，忒嫌丧气，所以西首不再悬旐以外，大行皇后的丧仪算是隆重的，当天便有内阁发抄的一道上谕，一道懿旨。上谕是这样说：
“嘉顺皇后于同治十一年作配大行皇帝，正位中宫，淑顺柔嘉，坤仪足式。侍奉两宫皇太后，承颜顺志，孝敬无违。上年十二月，大行皇帝龙驭上宾，毁伤过甚，遂抱沉疴，于本日寅刻崩逝，哀痛实深。着派礼亲王世铎，礼部尚书万青藜，总管内务府大臣魁龄，工部右侍郎桂清，恭理丧仪。”
另外一道懿旨，所叙的内容相仿佛，却另有深意：
“两宫皇太后懿旨：嘉顺皇后孝敬性成，温恭夙著，兹于本日寅刻，遽尔崩逝。距大行皇帝大丧，未逾百日，复遭此变，痛何可言！着于寿康宫行敛奠礼，择期移至永思殿暂安。所有一切事宜，着派恭亲王会同恭理丧仪王大臣，暨各衙门，查照例案，随时妥筹具奏。”
同为治丧一事，何以又发上谕，又发懿旨？而且既然派了礼王世铎领头办理，何以又忽然加派恭王主持？因此又有许多议论和猜测。
一派是往好的方处去看，说加派恭王治丧，正见得两宫皇太后重视嘉顺皇后的身分地位。而另一派不以为然，认为正以事出非常，所以必得恭王照料。懿旨中不说“毁伤过甚，遂抱沉疴”，却用“遽尔崩逝”的字样，可见其中大有文章。而且皇后之丧，既然“查照例案”，又何必再“随时妥筹具奏”？这也是其中必有隐情的明证。
这是永远莫可究诘的宫闱秘密，而宫闱的秘密是永远不会终止的，终止的只是一个年号——“同治”结束了，代之而起的是慈禧太后的独裁。