家门外已是漆黑一片，巨大的天幕上挂满了数不清的繁星。这时，在街边摆摊修车的毕胜利收工回到家。在小院里，他停好三轮车后，与父亲站在那儿说了一会儿话。
毕胜利吃过晚饭，冲澡洗完衣服，回屋已是深夜十点钟了。他光着瘦弱的上身，可见一根根肋骨突起。他下身穿着一条宽大的裤衩，把屁股坐到铁架床下铺，点燃一支烟后，顿觉神清气爽。
“小强，”毕胜利见床上的弟弟侧卧着面对墙壁看书，便在他背上轻推了一下，说道：“陪哥说说话。”
毕自强坐起来，仍然耷拉着脑袋，一付无精打采的样子。
“怎么了，”毕胜利瞅着一语不发的弟弟，怜悯地问道：“是不是心里不太痛快？”
“没有，我没什么呀。”毕自强勉强一笑，却掩饰不住一副愁眉苦脸的神态。
“爸跟我说了，如果你能进厂上班，应当是件好事呀。不过，我也跟爸说了，这事关系到你的前程和未来，还是让你自已拿主意为好，免得以后你在心里留下遗憾，那就不好！”毕胜利毕竟经历过艰难的生活，通情达理，想得明白。他又深吸了一口烟，平静地表态道：“你如果下决定复读一年，明年考大学，我不会反对的。相反，我也会全力支持你的！”
“哥，我明白你的意思。”毕自强低下头，心里陷入一种进退两难的矛盾之中。
在现实生活中，一些贫困家庭的子弟往往过早放弃了学业，从而也失去了很好的前途和未来。因为，他们必须首先顾眼前，把解决吃饭穿衣的艰难生计摆放在第一位。虽然有情可愿，但这也是一件令人心怀悲哀的事情。
“别担心，你如果能考上大学，就是再苦再难，我也供你上学。我始终坚信，这世上就没有趟不过的大河、翻不过的高山。”毕胜利所表现出来的坦然和坚强，或许不是常人能够理解的。他神态轻松地笑了笑，宽慰地说道：“你上补习班那十块钱学费，不用太发愁。我这现有五块六毛钱，不够的我去帮你借，放心吧。”
“哥，谢谢了。”毕自强心里涌流着一股温暖的亲情。
“想明白了，你跟我说一声。”毕胜利手足并用地爬到上铺，俯下头说道：“睡吧，啊！”
夜深人静，毕胜利在上铺已响起呼噜声进入梦乡。睡在下铺的毕自强却翻来覆去，了无睡意。他弯过一只胳膊枕在脑袋下，在黑暗中睁着双眼，想起自己高考落榜，以后前程未卜，心中不由地涌上一种酸楚感。他的灵魂似乎在呼喊、在搏斗、在挣扎，让他一遍又一遍地考问自己：难道我就这样放弃上大学的梦想吗？不！理想是人生的支撑，人生为梦想而努力。如果一个人失去为之奋斗的目标，那生命岂不是变成了一个空架子吗？
突然，他从床上猛地坐起来，再次扪心自问：我是男子汉大丈夫吗？当我能挑起家里生活重担时，还有何理由让父母如此操劳供养，又有何借口让家里的日子过得如此艰难呢？那一瞬间，他的心在颤抖着，理智却是清醒的。
人世间，每一个人的生活就如握在手中的一枚硬币，一面镌刻着“物质”的纹理，一面闪耀着“精神”的光芒。不论失去了哪一面，都是令人难以承受的人生悲剧。但有时候，生活却又是那么地残酷无情，它可以让人无可奈何地偏离自己既定的方向。在追求梦想与面对现实之间，每个人都渴望能把握自已的命运。
理想总是美好的，现实往往却是残酷的。处在人生的拐点上，毕自强就必须作出一个无法迥避的选择。最终，在心不甘、情不愿的情形下，他别无选择地放弃了原先的想法，决定顶替提前退休的父亲，进厂当一名学徒工。
从此，毕自强的生活在平淡无奇中又揭开了崭新的一页……
那是一个阳光灿烂、天气晴朗的上午。
毕自强穿上一套深蓝色的新工作服，脚步坚实地走进机械厂第三车间大铁门。不过，他脸上丝毫没有兴奋和喜悦的表情，反而从心里滋生出一种莫名其妙的悲凉。他一生的梦想似乎就此被划上句号。他有了一份工作，也就意味着长大成人了。
“区师傅，你好。”毕自强来到区志刚面前，规规矩矩地给他鞠了一个躬，恭敬地说道：“厂部通知我到第三车间，向你报到。”
“啊，自强呀。”区志刚抬起头，笑眯眯地放下手中的老虎钳，脱下两只占满油渍的手套，用一双筋脉凸起的粗糙大手往小伙子结实的双肩上一拍，十分爽朗地笑道：“嗨，好小子，进厂当工人了！”
毕自强颇难为情地笑了笑，点了点头。
区志刚是年二十六岁，中等个子，身材魁梧。他平头短发，有一张长方形脸，额上有三条挺深的抬头纹。一对稠密的蚕眉下，闪动着两只单眼皮的小眼睛，黑里透亮，炯炯有神。他鼻梁高挺，厚唇嘴大，那副模样显得既宽容又冷峻。他身上穿的那件蓝色工作服洗得泛着白光，两个胳膊肘各自打了一块补丁。平时，他相当注重仪表和风纪，工作中少有敞开衣扣的时候，坐着也习惯挺直腰板，颇有点受过严格训练的军人架势。
其实，毕自强与区志刚是挺熟悉的。两人同住一个厂区宿舍里不说，区志刚进厂做学徒时，他师傅就是毕自强的父亲。多年来，区志刚经常到毕家和老毕师傅喝酒呢。他与毕自强的哥哥毕胜利是同年的高中毕业生，因是家中独子，受当时政策的照顾，没有上山下乡，直接进厂当工人。如今，他已是一个有八年工龄的四级钳工了。
“你给我当徒弟吧，怎么样？”区志刚用询问的目光看着毕自强，鼓励地说道：“当年我像你这么大时，就给你爸当学徒了。好好干，像你的名字一样，要自强不息哟！”
“是，师傅。”
三车间的厂房宽敞得很，高度有十几米，占地面积三千多平米。车间里有车床、冲床、刨床和铣床等许多大型机器设备。车间中央空地上，固定着几张双人床般大小的工作台。工作台四个边角上都镶嵌着一些台式老虎钳。区志刚把毕自强领到一**作台旁边，又给他推来一张圆形铁凳，它有四个小轮但无靠背。