礼义生于富足，盗贼出自贫穷。陈佳林因从小无人管教，上学时不爱读书。家里由于缺钱少粮，经常是吃完上顿没下餐，所以他特别渴望有钱。他对那贫穷艰难的日子刻骨铭心，把挣钱看得比性命还重要。他上初中时经常旷课，开始到社会上想尽办法挣钱，最终铤而走险，不管不顾地去“吃坏饭”，以至于“坑、蒙、拐、骗、偷”，样样都敢去干。他通过那些为人不齿的非法手段，也不时拿回一些不义之财帮着奶奶支撑家里开支，借以求得生存。就这样，他初中一年级还没念完，就被学校除名了。
“你有钱可别乱花，我帮你存起来。”陈阿婆用手绢包好那几张钞票，小心翼翼地揣入怀里，很有计划地说道：“再过几年，你就该娶老婆生孩子了，那可是要花钱的呀。”
陈佳林心里沉甸甸，一时无语。他起身走到角落里，倒了一杯白开水喝，瞧见厨柜上堆放着一些年货。
“奶奶，”陈佳林颇为奇怪，平时节约的奶奶不会这样花钱的，于是问道：“这些东西都哪来的？”
“那是过年时，阿强和阿雄送来的。”陈阿婆见时近中午，起身向厨房走去，说道：“你大老远回来，饿了吧，我给你做饭去。”
“奶奶，”陈佳林跟着陈阿婆走进厨房，卷起衣袖找活干，主动地说道：“我来帮你洗菜吧。”
从拘留所出来两天，陈佳林都呆在家里，哪儿也没去。从早到晚，他一个人在小院里习拳练武。练累休息时，他习惯地坐到那块用来练力气的石器上，抬手轻轻地擦把汗，悠然地抽上一支烟，感觉着内心平静如水的时光。
春天正在走来，小院里滋长出一些似撒落在泥地上的绿意。也不知什么时候，有五、六只麻雀出现在围墙上，正在摇头晃脑地窥视着院子的景物。它们似乎目中无人，在墙头上大摇大摆地走上几步，不时地抖动一下浑身的羽毛，还冲小院里的陈佳林扭头眨眼，挑战般地高声欢叫着，然后又一只只振翅飞走了。
陈佳林从地上拾起一块小石头，站起甩手将它掷向悬在半空中的拳击袋。随后，他目光翻越过小院的墙头向远处望去，脑子里联想起许多事来：拘留所那十五天难受的日子，还有民警秦晓勇不无善意的警告和提醒。再过三个月，他就满十八周岁了。奶奶把自已当命根子，是不是该活得有些盼头才行呀！他想起师父胡大海以前经常教导他们的那句话：一个男人要做大丈夫，不但要有远大的抱负，还要有成大事的本领和能耐。他咬了咬牙根，暗自思忖道：我是可以能成大事的人，何必总是去干那些小偷小摸的勾当。他决定悔过自新，并付诸于实际行动，要在社会上闯出一片自己的天空和立足之地。
一个人的命运出现转折或得以根本改变，都是与某种机缘存在着巧合的，同时又与时代改变和社会发展息息相关，而且必须形成一种不谋而合的同步。不过，机会在大多数时候都不是等待而来的必然结果。通常，人们一旦沉浸于某种习以为常的生活当中，若想抓住可以彻底改变人生的那个机会，是需要有一种战胜自己的勇气和进取心，而且要做到义无反顾。
在小院里，陈佳林气沉丹田，施展出浑身解数，将那悬空而挂的拳击袋打得摇晃不止……
当天是正月十五元宵节。这晚，陈佳林召集一伙人到家里聚会过节，“乌龟请客——尽是王八”，一共叫来了八个兄弟。
在三楼房间里，方桌上摆着一些卤菜、油炸花生米和酒瓶。这伙人以陈佳林为首，亲亲热热地围桌而坐，一起海吃海喝起来：有的在喊酒令，输的就喝罚酒；有的抽烟看热闹，或是闲聊胡扯；酒喝多的便离桌歇息，酒没喝够的划拳猜码。整个房间里乱哄哄的，乌烟瘴气，酒气冲天。
物以类聚，人以群分。在社会上和人们的眼中，这伙人是混迹街边的地痞、流氓和小偷。陈佳林脸上长些小坑坑，以前绰号“小麻子”，在道上闯出来后，被尊称为“老麻子”。另有：绰号“赖皮三”的齐胜勇，绰号“猪头六”的周贵宁，绰号“烂仔头”的李东春，绰号“虾米”的卢少志、绰号“靓仔”的王国亮，绰号“大冬瓜”的邓恩仁。他们年龄与陈佳林不相上下，都在十六至二十岁之间。在这伙人当中，他们习惯称陈佳林为“老大”。
大贼即“盗”，小贼为“偷”。这些在街边长大、不务正业的青少年，本地人俗称“街边仔”。他们大多是在上小学或初中时，由于各自家庭的不幸而缀学，小小年纪开始拉帮结伙，天天游荡于街头巷尾，瞎闯厮混，惹事生非。不过要有钱花，这样的日子才能过下去。这些街边仔挖空心思地想法到处找钱，俗称“捞世界”。俗话说得好：“起初偷针的人，后来就会偷牛”。开始，他们只是搞些小偷小摸的动作，小小地贪占街坊邻居的便宜。渐渐地，他们贪婪的胃口和做贼的胆子也越来越大，学会了“坑、蒙、拐、骗、偷”，为非作歹，无恶不作。凡在社会上能捞钱财的勾当，就他们没有不敢干的坏事。
行动培养习惯，习惯养成性格。别看这伙人年纪不大，可这来的都是一些“大哥”级人物，道上黑话叫“瓢把子”。他们在社会上厮混多年，各自手底下都松散式地控制着一些十五、六岁的未成年人，掌控着一块大小不等的地盘，自有一个势力范围，个个都是“下手先闯七分祸”的主儿。
先说“赖皮三”齐胜勇，他是一个“走胶轮”团伙的“瓢把子”。他的手下专门在公交车上偷扒行窃，有时能聚集二、三十人。他们一般分散在各个线路的公交车上。行窃时，总是三、四个人相互配合行动，惯用镊子和刀片实施扒窃，大多选择防范意识差、反抗能力弱的老人和妇女下手。一旦得手，财物立即会被转移到其他同伙身上，行话叫“二仙传道”。偷贼身上没赃物，那是脱身惟一不二的法门，难以“捉贼拿赃”。作案时，扒手若被人当场抓住，其他同伙就会围攻上来，用恐吓或暴力行凶的办法出手相救，然后逃之夭夭。