“……木叶已经动手了。”
会议室中，白石随手在军事沙盘上，拔掉了熊之国东部区域，属于己方的一个堡垒据点。
驻守在熊之国的忍者，一共一千四百名，分别驻扎在五个军事化堡垒要塞中。
西南一个，东部两个，北部一个，东北部一个。
这次木叶进攻的是东部的最边缘军事堡垒，也就是说，安置于东部地区的军事堡垒，只剩下一个。
但到东北部的军事堡垒，距离东部十分接近，兵力也足够充足，木叶如果想要继续深入熊之国境内，就必须要考虑到，将东北部这一个堡垒拔除。否则关键时刻，这就会成为刺入木叶部队后方的一根尖刺。
因此，如果木叶下一步想要采取行动，大概率是向东北部的军区堡垒进攻，互为犄角，顺便打通与岩隐部队的联系，使得两方忍者部队所在的区域形成连携之势。
“接下来就轮到岩隐和砂隐的动作了，根据熊之国狼野城的警备部队报告，位于他们城市郊外的铁路，多段铁轨在早晨被人炸毁，出现了大面积的损伤，其余城市的铁轨，也或多多少遭到了损坏……想要彻底修复的话，需要一点时间。”
琉璃双手交叉的放在胸前，黑白的瞳孔，淡漠的注视着这块军事沙盘。
狼野城是熊之国的重要资源城市，那里山林丰厚，拥有大量的矿产资源，位于熊之国中部偏北，一直以来，都是连通熊之国四面的重要枢纽。
“岩隐的爆破部队吗？比想象中更能干一点。不过没关系，绫音已经过去了，接下来岩隐可没太多时间搭理木叶。砂隐那边也有了安排，那木叶这边……就让‘荆棘’小组成为他们前进道路上的阻碍好了。说起来，他们此时应该已经在半路上了吧？”
白石拿着一个印有紫苑花的模型旗帜，放在手里把玩，脸上露出有趣的神采。
“哼，你所成立的那个，仿造我们过去所在白牙小队而成的尖兵部队吗？”
琉璃轻哼了一声，随即靠在墙边，闭上了眼睛，嘴角扯出一丝笑容。
“这没什么不好的，花了这么多的精力，我也想看看，这一支部队的实际战斗力，是否对得起我们这么多年来的投入。但我想，集合了鬼之国军方忍者中的上忍精英，在我们女儿的率领下，这次一定可以在战场上披荆斩棘，战胜一切困厄！”
说完，白石眼中闪过一道凌厉的光芒。
将手里的模型旗帜，毫不犹豫掷在了熊之国东部的沙盘地形上，扎在木叶营地的中心，宛如一把即将刺入木叶心脏的利刃。
而模型旗帜上，清晰刻印着‘荆棘’两个字。
“在敲响妙木山的丧钟之前，先用这个来预热一下气氛。”
◎
木叶，下午一点。
火影大楼的休息室中，这里只有纲手，还有顾问团的转寝小春与水户门炎。
相比起两位顾问的坐姿，纲手的坐姿就显得有些随意了，手里还拿着一瓶酒望着嘴里灌，一边目视着窗外灰暗色的天空，心里不知道在想些什么。
战争已经开始了。
即使再怎么不情愿，眼下这个事情，也已经是不争的事实。
然而，这场战争会打到什么规模，以什么方式结束，纲手则完全不知。
“以目前的局势来看，应该算得上顺利，先锋部队已经成功攻破了鬼之国的一个据点，接下来只要打通东北部的堡垒据点，就可以和岩隐连成一片。”
那边，顾问转寝小春在发表着自己的见解。
“不，我觉得这里面的问题很大。”
纲手的视线转移回来，扫了一眼放在桌几上，不知道看了多少遍的前线战况情报，眉头紧锁。
“攻破一个忍者兵力不足三百的堡垒，投入了一千五百以上的忍者兵力，在伤亡三分之一的情况下，才艰难攻取下来，最后还让人给顺利撤退了……先不论双方的战斗意志，光是战斗力和装备，以及战时表现出来的行动能力，就有着天差地别。”
纲手咬着手指，即使知道鬼之国的实力不简单，可是在真刀实枪的打过一次之后，才发觉有些东西实际操作起来，比纸面上对比出来的数据，更加夸张。
“可是，我们木叶作为强攻的一方，这点损失完全能够承受下来。”
转寝小春回道。
“那么，防守方鬼之国的伤亡呢？”
纲手问出了这个问题。
转寝小春说不出话来了。
因为报告书上称，没有在战场上发现鬼之国忍者的尸体。
当然，零死亡这个概率有点扯谈，转寝小春更相信，那些死掉的鬼之国忍者，他们的尸体被同伴顺手带走，所以看上去营造除了零死亡的假象。
毕竟根据不少木叶上忍的反馈，他们在成功登上堡垒的高墙，与鬼之国上忍战斗时，击破了不少鬼之国上忍身上的查克拉铠甲，还缴获了他们手里的武器，并且重创这些鬼之国上忍。
按道理来说，鬼之国死亡人数不好预测，但轻伤与重伤人员根据木叶上忍的口述经过，想来并不在少数。
没发现尸体，不等于鬼之国没有损失。
“问题就出现在这里，鬼之国作为防守方，即使不是零死亡，但死亡人员，想必也低到可怜……而我们这边的突击部队，伤亡接近三分之一。若是对方在防守时死战不退，虽然可以做到全歼，但突击部队大概率也是伤亡惨重。这样的据点，在熊之国还剩下四个。”
纲手声音低沉。
转寝小春与水户门炎面面相觑。
显然他们也留意到了这个问题。
“木叶，不，是如今的大国忍村，太重视忍者数量这一点了。诚然，木叶如今在编的忍者数量超过两万，综合实力已经赶超了第三次忍界大战的木叶，但在精英化这个方面，工作安排的十分差劲。忍者这种存在，实力越是强大，在对手的实力没达到一定层次上，基本上是可以无视人数差距的。”
换句话说，木叶如今的忍者部队，存在臃肿不堪的劣根性。
这些缺点可以改变，只要给出时间。
但时间，如今被用来投入战争了。尽管战争会迅速让忍者强大，但是当牺牲的数量超过木叶可承受的范围时，那么，依靠战争练兵的想法，最终只会适得其反。
因为对方十分残暴而强大，一旦交手，在看出木叶这个弱点之后，根本不会给木叶足够的发育空间，而是迅速歼灭木叶的有生力量。
鬼之国拥有这么做的强大底气。
这也是纲手不想打这场战争的主要原因之一，并不只是她认可白石的做法……也因为双方一旦交手，木叶如今的缺陷，会被无限的放大。
而突击战的表现，让纲手更加确定了这一点。
如今的木叶忍者，组织上臃肿不堪，没有时间去沉淀自己的力量。
在纲手看来，如今木叶最需要的，不是战争，而是停止扩大忍者规模，从数量变为质量，从根本上强大木叶。
毕竟维持两万名忍者的军费，对木叶而言，已经非常沉重了。
“你们二位……有多久没有到外面的世界去看一看了呢？”
纲手眼神犀利的看向转寝小春与水户门炎二人。
这番话，让两位顾问哑口无言，想要张嘴解释什么，却发现什么都说不出口。
有多久没有到外面的世界看一看了？
这个问题，再结合眼下的情报，他们的脸上，瞬间抹上了一层惭愧之色。
数据骗不了人。
诚如纲手所言，如今木叶的忍者部队，问题很严重。
“那么，接下来的战局，要如何进行？需要改变策略吗？”
水户门炎叹了口气。
徜徉于这个时代还属于木叶的美好幻想中，如今突击部队展现出来的成果，经过纲手这么一说，让他心中无法难受。
可是战端已经开启了，即使知道了这些弊病，也很难脱身了。
“眼下只能见招拆招，通过观察鬼之国的行动，来及时调整策略，除此之外，没有更好的办法。”纲手放下手里的酒瓶，从沙发上站起，走到窗户旁边，望着外面下大的雪花，“不过，我如今最担忧的不是这一点。”
两位顾问转目看来，不解纲手的意思。
“经过这份情报，我现在最担忧的一点，便是鬼之国负责迎击自来也的，并不是他们三人中的任何一人。或者说，对付自来也，还不需要他们三人亲自出手的程度。如果是这样，我们这一边的情况就会很被动。”
纲手说完，便默然不语。
“怎么可能，自来也好歹也是木叶三忍之一，还是学会了妙木山仙术的忍者！”
转寝小春不敢置信的看向纲手。
“这种事，谁知道呢？毕竟我们这边完全不知道鬼之国针对这次的突击，会采取什么样的战略……”
纲手深吸了一口气，窗户的玻璃上，倒映着她脸上担忧的愁容。
◎
下午，一点二十分。
“诶？原来今天是雏田的生日啊？”
下午刚从床上爬起来的鸣人，刚刚洗漱完毕，小樱和佐井便联袂过来拜访。
从小樱口中得知，今天是雏田的生日，鸣人不由得张大了嘴巴，一副不知道的茫然神情。
“是啊，不然你以为呢？怎么，难道自来也大人没和你说吗？”
在一楼的客厅里面，小樱对着刚从洗手间里走出来的鸣人问道。
“不，昨天好色仙人把我送回来后，就急匆匆走了，不知道去哪里了。而我昨天回来后，就一直在家里睡觉，刚刚才醒来。”
鸣人想了想昨天发生的事情，确定自来也并没有和自己说出有关于雏田生日的事情。
况且，如今去向自来也求证，他也完全不知道去哪里寻找自来也。
“是吗？算了，我就知道你没有任何准备。距离晚上的生日宴会还有一点时间，还有挑选礼物的时间，之后，我和佐井会帮你一起挑选的。”
小樱笑了笑说道。
“这家伙也要一起啊？”
鸣人眼睛斜了斜佐井，表情有些郁闷，感觉身体提不上劲。
“这也是没办法的事情吧，毕竟佐井现在也是第七班的一员。而且，鹿丸也代表雏田邀请佐井参加晚上的生日宴会，你就不要说这些话了。”
“知道了。既然是小樱你的要求，我会和这家伙好好配合的。”
说着，鸣人偷偷朝着佐井看了一眼，发觉对方还是那一副笑眯眯，不知道究竟在笑什么的表情，就觉得对方的这张笑脸非常欠扁，不爽的切了一声。
“说起来，妙木山的修炼没有问题吗？看你这么累的样子，应该有点成绩了吧？”
小樱好奇问道。
佐井也在保持笑脸的同时，悄悄竖起了自己的耳朵。
九尾人柱力的事情，他时刻都在密切关注着，这是团藏交代给他的任务。
尤其是鸣人前往妙木山修炼仙术这一件事，即便是团藏，对此也非常重视。
“啊，你是说仙术啊？我现在也只是刚刚掌握了一点窍门罢了。不过，即使只是掌握了一点点的窍门，我觉得我现在的实力，和过去也有了翻天覆地的变化。以后有机会了，我为小樱你表演一下吧！”
鸣人握紧拳头，突然间有了显摆的欲望。
“呃，那倒是不用，你只要能顺利修行就比什么都好。”
小樱婉拒了鸣人的表演计划。
“哦，这样啊。”
有点失望，但鸣人很快振作起来，走到楼上的卧室穿好衣服，紧接着下来，从冰箱里拿出几片面包，还有一盒牛奶，就当是今天的午餐。
吃完简单的午餐，稍微垫饱了一下独自后，鸣人并锁上门，和小樱、佐井离开家，朝着木叶的商业街走去。
“那个，小樱，最近街上的忍者，是不是有点冷清？感觉少了不少的样子。”
鸣人左右看了看，发觉人群中忍者占据的比例，比以往要降低不少，这让他感到疑惑。
“观察的很仔细嘛，鸣人，看来之前给你安排的突袭训练并不是白白在浪费时间，对周围环境的注意力，明显提升了许多。”
没想到鸣人会一眼看出这些问题，小樱惊讶的笑了笑。
“那是当然的，现在的我，就算是大和队长，见到了也要大吃一惊！”
这么说的鸣人，显然对自己如今的实力感到了充足的信心。
小樱笑而不语，鸣人这家伙一直都这么开心度日，仿佛不知道忧愁是什么，待在他身边，心情的确放松了不少。
“这种事，最好不要在大和队长面前提。”小樱顿了顿，扫了一眼周围的人群，“不过，村子里面最近的确发生了一些变化，但我记得前两天，人群里的忍者还没有那么少，难道是最近过来委托任务的人变多了的原因吗？”
“可是，现在不是快过年了吗？”
“也许今年比较特殊吧。”
小樱想了想没有想通，只能模棱两可的给出这种回答。
而像是一个隐形人跟在两人身旁的佐井，目光却细细的眯起。
直觉告诉他，村子里忍者变少的原因，绝对不是小樱所说的，是因为任务委托人变多了。
“好了，我们快点去挑选礼物吧，下午五点就要到指定的地点集合。话说，鸣人你有想好挑选什么礼物吗？”
小樱走在路上问道。
“嗯……”鸣人在道路中央停下，歪着头开始冥思苦想，苦恼的皱起眉头，“这个我没有送礼物给女孩子的经历啊，雏田的话，会喜欢什么呢？”
你只要把自己打包送过去就好了。小樱心里虽然这么想，但嘴上并不会这么说。
“这个的话，我也不知道呢。而且，比起我和雏田，你和雏田的关系更亲近一点吧。”
小樱这么说道。
她对于雏田的确是不怎么了解，在忍者学校毕业之前，印象里只知道是一个容易害羞，出身豪门的尊贵大小姐。
平时也很少在一起玩，即使从学校毕业之后，见面的次数也算不上频繁。
最深入的接触，也只是在中忍考试期间。
鸣人不知道是不是认可的点了点头，开始琢磨起来。
“我觉得，礼物最好还是实用一点比较好。如果送过去的礼物不经常用的话，送的意义并不大。”
我觉得浪漫一点的礼物会让雏田更开心。小樱叹了口气。
不过他也知道，让鸣人这种榆木脑袋送礼物给女孩子，怎么也不可能选择有浪漫气息的那种礼物。
“那么，你想好送什么了吗，鸣人？”
“就是那个！”
鸣人指着对面的店铺，脱口而出。
◎
与还处于一片和平的木叶村不同，因为遭遇木叶忍者部队突袭，熊之国境内的城镇，军事堡垒已经开始全面禁严，一场大战在所难免。
在东部成功拔掉鬼之国一个军事堡垒的木叶忍者部队，在三忍之一自来也的指挥下，逐渐将这个堡垒，打造成属于木叶自己的营地据点，与熊之国境内的鬼之国忍者部队，进行对峙。
就在双方都按兵不动，但彼此都在监视部队动向的同时，一支达到三千人规模的忍者部队，以极快的速度冲破冰雪的阻挠，在鸟之国境内开始狂奔。
三千名忍者，一共分成三十个百人中队，每个中队的队长，都是上忍，或者由特别上忍担任。
其余中队的人员构成，俱是中忍与下忍。
他们踩踏着大树粗壮的枝干，足以承受人体踩踏的树枝，一直在忍者的踩踏下晃动不已，没有停止的趋势。
上面的积雪早已脱落，露出光秃秃的树皮。
而后是一道道残影掠过，除了踩踏树枝的声音，期间没有人发出声响，因此这支以极快速度前进的忍者部队，显得静悄悄的，没有引起任何人的注意。
在他们额头捆绑的护额上，
佩戴着木叶的忍者护额，露出了只属于木叶忍者的护额标记。
这支忍者部队的归属显而易见，他们来自于木叶忍者村。
从这支部队赶路的方向来看，直指熊之国。
天色暗下，森林里寒风呼啸，鹅毛大的白雪纷飞，偶尔能从远方听到狼嚎叫声。
“距离目的地只剩下三十公里，各小队不要松懈，感知忍者与日向一族的忍者，加强戒备！”
领头的木叶上忍，穿着木叶的上忍制服，在制服的上面，除了印有漩涡一族的家纹，在肩膀上，亦还有另一种家纹。
那是属于猿飞一族的家纹。
这名木叶上忍出身于猿飞一族，三代目火影猿飞日斩的族人。
年龄与四十上下，身体高大，嘴唇下方有一道刀疤，使得本就高大的身体，看上去更是平添了几分凶悍的气势。
“是！”
耳边的无线电，传来了各个中队队长中气十足的回应声。
尽管知道在这个时间段内，他们作为增援部队，不可能遭到任何的袭击，但队伍与队伍之间，仍然保持着相当高的警惕性。
队伍继续前进，除了中队队长们，偶尔通过无线电交流，除此之外，就只剩下枯燥乏味的赶路。
——森林尽头。
瀑布冲刷着积雪，底下的水潭凝结成冰。
山岩处，十一道人影伫立。
除了领队的少女，其余人俱是披着漆黑的风衣，隐隐约约露出里面的查克拉铠甲，反射出金属的光泽。
与寻常的查克拉铠甲颜色不同，寻常的查克拉铠甲，多以银白色为主，而他们身上的查克拉铠甲，俱是从外观看上去更加厚重的漆黑色铠甲。
在铠甲的中心，镶嵌着一颗色彩妖异的紫色宝玉。
腰间统一配备着一长一短的两把制式军刀，脸上戴着如鸟嘴尖长的黑色面具，只露出一对明亮的瞳孔。
这些人从身高和体型来看，或高或矮，或男或女。
他们或是站立，或是坐在屈膝岩石上，或者蹲在地上，黑色鸟嘴面具下的眼眸，一眨不眨的盯着前方的森林猛瞧。
锵！
刀刃落入土中。
一姬将双手轻轻按在插进雪地里的草薙剑剑柄上，雪花落在肩头，还有她漆黑的长发上，带来一丝丝的凉意。
红色的三勾玉写轮眼，直视前方，神色沉着，在冰冷的残酷环境中，眼神中没有半点动摇。
“他们距离抵达这里还有多远？”
蹲在地上的忍者，用套着黑色手套的手指接触地面。
一颗嫩嫩的树芽破开泥土，在风雪中屹立不倒。
“大约六公里。”
得到这个答案，毫无征兆的，一姬的身体表层，蓝色的查克拉如同失控的火山喷涌向天空，然后这股洪流般的查克拉，迅速化为了滚滚流动的火焰，使得整片空间，都被高温笼罩。
肆虐大地的冷酷寒风无法入侵。
覆盖大地的雪花也开始融化，一珠珠水滴冒着烫人的热气。
燃烧熔岩的巨型武士拔地而起，双眸灿如太阳的光焰，手里紧握一把燃烧烈焰的剑刃。
武士举起这把烈焰之剑，剑格向着两侧延伸，变成了一把十字剑。
随即，剑格向后弯曲，一根金色的火焰弓弦，将回旋的剑格两端连接起来，形成了可以远程射击的弓矢。
“现在只剩不到五公里了。”
声音再次传来。
武士宛如活物，从鼻孔里喷出滚热的白色蒸汽，让周围的暴风雪无法接近，溢散出危险至极的气息。
一姬单手握住草薙剑的剑柄，将剑从土中拔出，平举向前。
三勾玉的写轮眼，开始释放出鲜血一般的光泽。
“那么，先让我们来放个礼炮，提前庆祝一下夜晚血宴的到来吧。”