西北尚是安宁的，秦霄贤只比孟鹤堂晚了五天。
两人走在邺城的街巷中，看着往来商贩听着贩卖叫喊声儿。
几年前，这座城还在蛮人手里。原以为会沾着蛮族气息，不曾想，不过几年光景就没有半点儿曾被蛮族统领的痕迹。
果然啊，骨血里的东西是改不掉的。
走在街巷中的两人，有秦霄贤一位，另一个可不是咱们堂主大人。他作为钦使，暗下又是秘密领兵的主将，麻烦事儿一堆接着一堆，哪里有空闲出来。
左不过是秦霄贤才到，没事儿好忙的，拉上刘筱亭就出来走走了。
这里看着和其他城镇并无多大不同，只是北境气候干燥些，就算入了冬也是一沙漠苦寒的份儿，没有盛京隆冬大雪的潮湿。
“你怎么就来了。”刘筱亭不是爱吵闹的人，平日也是一副正儿八经的样子，背手慢行走在他身边。
嬉皮笑脸这词儿从不沾边儿的。
“师父怕我想不开呗。”秦霄贤拖了尾音儿，语气有些慵懒。
他在一小摊前停下，抬手勾起横竹排上挂着的小布偶，这是哄孩子的玩意儿，他逗弄起来还觉得有趣。
“你也想开些。”不知为何，听着他吊儿郎当的回答，刘筱亭就觉得心里头不是滋味儿。
怎么想的呢，心里头明明闷得很，说起话来还像没事儿人一样吊儿郎当的。可他要真是想通了，怎么会让人有一种“魂不附体”的感觉。
道:“人，皆有一死。”
早晚而已。
“诶，你看。”秦霄贤打断了他的话，拿着玩偶在他面前晃了晃，笑得眉眼弯成半月。
刘筱亭白了他一眼，转过身去接着往前走。
道:“走吧，该回了。”
他们也不是真的闲的发慌，这一趟来西北又不是来游山玩水的。蛮族有异，他们不能不上心；孟哥是明面儿上的钦使，多少人明里暗里地盯死了他，那些个儿只能埋在地底下的事儿可不就得他们去挖了。
黄昏前，他们得领上一队人马扮作平民去秣陵城。
当年二爷养伤就在那里，算是边境少有的热闹小城；往来北境的往来货贸交易就在那里，他们得去找几个隐秘的线人问一问当年的事，如果可以再找出当年被蛮族首领灭掉的亲王一党的知情人。
他国内政，实难追查。
从邺城去秣陵城倒也不远，只不过人多，再者边境一向鱼龙混杂，保不齐行家一瞧就能看出他们几个都是练家子，似敌非友地岂不是白白打草惊蛇。
黄昏正是一帮贩货人回城的时候，也是他国商贩进城歇脚的时候，人多些倒也说得过去。
二爷书信中提起得那个人就在秣陵城一家酒馆里当掌柜，是个机敏的人但可惜没有底线的人，是给钱就办事儿的墙头草。
倒不是说人不好，只是这样的人知道得多也同时嘴巴太紧了，生怕一句话说错就引来杀身之祸，殃及全家。
刘筱亭过来的路上就琢磨着怎么和人谈，咱德云书院走出来的人，要是让人在嘴皮子上给占便宜了，那也太没面儿了。
两人进城时正赶上黄昏，人潮涌动。不多做拖延，按着事先知晓的酒楼名号就寻了过去。
伙计说掌柜的不在酒楼，回家去了。
问明了地址几人就散在人群里，各自往那掌柜的私宅去了。
地方不偏，就在闹市后边儿的民巷里，拐个角儿就到了。
宅子看着挺不错，但再静也该有点儿人气儿才是。他们到时，敲了半天的门无人理会，几人对视一眼推门而入。
大门不上锁，这小院子的屋门也是半掩着的，里头静的不像话。
几人在院子里站定，都嗅出了一丝不对劲儿来。护卫侧首抚上腰间刀剑，警惕四周。
刘筱亭眉头一皱，眼眸轻扫打量着屋门，缓步靠近；屋门底有一不显眼的血迹！
脚步一顿，未等及推门而入；秦霄贤一把推开了他，转身扫袍，背手拔剑！
刀剑银光闪过，几声交错。
黑衣人数名从屋内闪出，正与秦霄贤等人厮杀意欲逃离；黑衣人身上衣物皆有破损，看样子是在他们来之前就血战了一场，越发得没气力了。
屋里的还没来得及解决，高墙处翻下了几名粗布衣蒙面人，领头的一看就是女子的身形。
这女子倒不像来杀人的，越墙而来就与屋里的黑衣杀手对上了眼神，短暂挣扎时，一个手势命几人上前帮忙。
混乱之中突围而出。
秦霄贤挥剑追了出去，刘筱亭自然就是留下收拾残局了。
调虎离山计可万万中不得。
粗布衣的女子只带了四人，还得照顾着那两三个受了重伤的黑衣人，论腿脚实在是败而无愧。
秦霄贤的人都是陪着二爷想过战场的精兵，几人没有受伤又都是健将，上了房顶几身翻转，就把他们堵死在巷口了。
秦霄贤落地时，几名粗布衣蒙面人扛着受了伤的黑衣杀手正从一旁的拐角处逃去。
女子停下了脚步，看着他；不知是发愣，还是打算留下拖住他们，让那几名受伤的黑衣人有机会逃走。
护卫追着那逃走的黑衣人去了。
秦霄贤身边儿还有一个近身侍卫，拔刀侧身正欲擒人。
女子身边儿还有两名素衣蒙面人护着，把她护在了中间儿，手上握着的剑紧了又紧，一副宁死也要护她周全的架势。
她看着瘦弱，脚步虚度无力甚至有些杂乱，看着像是重病在身，但这步子手法不可否认也确实是练过两日绣花拳的。
黑衣人再如何也就是刺客，能俘则审，否则死要见尸。
秦霄贤没想分心去寻那些黑衣人，这女子被人护在中间儿才是最有价值的；就算不是他们要找的人，也一定和他们找的人有关。
秦霄贤握剑相向，指着她。
她的眼睛。
“你是谁。”
她看着他，说不出半句话来，指尖儿在衣袖里颤抖着。嗓子一腥，忍不住捂住心口咳了几声。
血迹渗透过蒙面的麻布，星点红。
就是这几声咳。
女子身旁的人似乎急了，连忙扶住她；没等反应过来，余光一闪便看那秦霄贤瞳孔一缩，挥剑上前而来。
五个人刀剑交错，衣裳破裂声随之而来，巷子里刀光剑影，石墙上刀纹错落。
一名蒙面人与秦霄贤的护卫厮杀，拖住了脚步，另两人则是护在女子身边儿不离半步，死死挡住了秦霄贤的剑。
宁可中剑也不愿躲过，不给他半点机会近身而来。
秦霄贤的像是中了邪似得，不像一开始的耐心，剑剑杀招就是要破他二人的防护。眼看就要只撑不住了，蒙面人胸中一剑，喊了一句蛮族话。
应当是让女子先走的意思；女子捂着胸口，眼里水雾正浓，看着厮杀的几人犹豫不决，秦霄贤一剑刺进一名蒙面人胸口时，她终于转身逃走。
秦霄贤并不恋战，拔剑抬腿一扫，侧踢在蒙面人脖颈上；凌空一翻就拦在了她身前！
女子气息不稳，扶着墙有些摇摇欲坠，他气息微乱，抬手刺剑！
她挥袖侧身，偏头一转勉强躲过；杀手都没能躲过，何况是她，障眼法罢了。
转身躲剑那一瞬，剑锋改向，利剑穿过发丝儿，秦霄贤手腕儿转动，刀刃一侧，耳旁一旋，面纱落地。
她堪堪站定，长发散落，耳旁断发落地。
她的眼睛还是很灵动，伶俐中带着温柔，泪珠子断了线一般地一串一串地往下落。
怔在了原地。
秦霄贤手一松，刀剑落地清脆冰冷。
他的脚步像灌了铅一样沉重，像是在做梦一般看着那双眼睛流水潺潺；溢出眼角儿，滑过脸颊，在伤疤上翻了几个浪最后从下巴滴落在地。
她眼睛猛地一缩，袖口滑落出一把短匕首，银光刺眼。
短匕朝他眼眸刺来，他猛从呆愣中惊醒，随即转身躲避，一把控住了她握着短匕的手。
一转一侧，两人掉了个站位。
秦霄贤这一转身，身后原本刺向他的剑来不及收回，银光一闪，力收不及，重重地刺进了她的手臂里。
“老秦！”刘筱亭的喊声儿从巷子外传来，听着只有几步之遥。
他把她抱在了怀里，侧身抬腿踢开了身前的蒙面人。
她却推开了秦霄贤，在他侧身之时就势溜了个空，滚倒在地。三名蒙面人死了一个，另两名向她几步跑来，护在身后。
秦霄贤上前，似乎要把她抢回来。
蒙面人撒了一把粉末，霎时一片雾蒙蒙，几片飞镖过来，护卫挥剑几转替他挡下；粉末有毒，来不及屏息，刀剑难挡。
“老秦！”
刘筱亭的声音恍如在耳，只是他太无力了，眼皮子霎时沉重得就磕了下来。