每逢乱世，必有谶纬出现，并或多或少起到一定的作用。
秦始皇称帝六年后，派出寻仙访道的卢生带回来一句谶语：亡秦者胡也。秦始皇认为这个“胡”是匈奴人，于是让大将蒙恬率军北击匈奴，并修筑了万里长城，可他偏偏忘了，自己还有叫胡亥的倒霉孩子。
陈胜、吴广在大泽乡造反，两人先是在鲤鱼肚子里塞了很多布条，有字曰：“陈胜王”，然后吴广半夜里又装狐妖在草丛里大喊大叫，“大楚兴，陈胜王”，结果这句话把大秦推翻了。
本朝高祖出身微寒，实在很难唬住人，于是炮制了一个芒砀山斩“白蛇”的惊天创举，自此高祖威震天下，打下了一片万里江山。高祖自己是不是斩杀了“白蛇”，没人知道，但高祖自己相信这些神秘的东西倒是真的。
本朝建立不久，一句宣告它灭亡的谶语登场了，“代汉者，当涂高也。”
这句话出自《春秋谶》，这书是何人所作何时流传于世已经不可考，这话在孝武皇帝时已经传得沸沸扬扬。
这谶语的意思是说本朝气数已尽，要有新的王朝代替它。不过这个代替者“当涂高”却很费解了。这是人名还是隐语？谁是“当涂高”？于是就有人费尽心思去猜测。
孝武皇帝晚年乘舟北巡，在汾河上与群臣饮宴，作《秋风》辞。酒醉之后对群臣说，汉有六七之厄，国祚将亡，宗室子孙中不知谁应此劫。六七之厄，按当时的解释就是皇统传承四十二代之后，涂高者当代汉。大臣们安慰孝武皇帝，本朝应天受命，祚逾周殷，子子孙孙万世不绝。陛下不要听信这种亡国之言。孝武皇帝很感概，说自古以来，没有听说过国祚延续千秋万代的，我只盼大汉社稷不要丢在朕父子手中即可。
这句谶纬之言把孝武皇帝吓住了，自此后此言销声匿迹。后来无论是王莽簒立，公孙述在巴蜀称帝，还是光武皇帝中兴，虽然都屡屡用谶纬之言证明自己乃是“真命天子”，但谁也没有用到这句“代汉者当涂高也”的谶语。
然而，事隔三百多年后，这句谶言终于再次在关中、中原等地流传开来。很多今文经学大儒和研习谶纬之术的名家再次开始引经据典，予以解释和猜测。其中说法最为广泛的一种认为这个“涂高”是指一个姓氏，这个姓氏就是“袁”。
袁家的祖宗可以追溯到春秋时代陈国的大夫辕涛涂，辕涛涂的名字中正好有个“涂”字。“涂高”即是指袁氏后代的高门之家，也就是四世三公的汝南袁家。
这种解释似乎又有点牵强，于是又有人搬出了“五德始终说”。
“五德始终说”是战国晚期齐国人邹衍开创的。邹衍是著名的阴阳家，他综合前人关于阴阳五行的研究成果，以《尚书洪范》为基础编创了这套学说。他认为世界的基本元素是金、木、水、火、土，这五种元素相生相克，天下万物都是出自他们克来生去的复杂关系。每个朝代的兴替也是如此，是一种天人感应，有着规律可循的，这规律就是“五德五行”。
每一朝代都有它的一德，就好象每个人都有属相一样。一德克一德，所以一个朝代取代另一个朝代。五德之间的彼此克生，反映到王朝兴替上来，就叫“五行相胜”。
但每一个朝代的德又是怎么定的呢？这要看上天降下什么预兆祥瑞了。比如最早的黄帝，碰见过一条十余丈长，几米粗的大蚯蚓，蚯蚓属土，所以黄帝是土德。周朝的时候，周王曾经看到很大一个火流星在宫殿上空盘旋一周，变成无数的火鸦，因此周自然就是火德了。
邹衍这个五德始终说本来是为了劝说皇帝节俭，但被这群不学无术的人发挥之后，逐渐变质，什么古怪的东西都冒了出来。好端端的一个五德学说被整得面目全非，后来干脆成为算命风水的理论基础，贻祸后世。
秦王赢政相信阴阳五行和五德始终说。当年秦文公狩猎的时候，打到一条黑龙，黑色属水，因此赢政认为大秦是水德，五色里配合水德的颜色是黑色，于是秦王命令大家把衣服都染成黑的，全国上下是黑压压的一片。另外，赢政还特意把黄河改名为“德水”，以炫耀自己应天受命。周是火德，水能灭火，水克火，那么取代周朝的自然就是拥有水德的大秦国了。
高祖出身寒门，大概常年征战，不清楚这“五德始终说”对国祚的影响。他推翻大秦国后，做了一件贻笑大方的事。
大汉一切承袭秦制，连这个朝代的“德”也继承了大秦国的“水德”，朝堂内外还是黑压压的一片。按说大汉推翻了大秦，大秦是“水德”，至少要选个能克水的“德”才行，但高祖稀里糊涂的竟然还是选择了“水德”，留下了一个很大笑话。
水德寓意“刚毅戾深，事皆决于法，刻削无仁恩和义”，非常不得人心。北平候张苍原来是大秦朝的御史，精通历数，对“五德始终说”很有研究。但他不敢直言相谏，于是想了个主意唬弄高祖，说暴秦不算朝，大汉才是继承周朝的正统。周是火德，大汉当然是水德。
到了孝文皇帝的时候，这个错误包不住了。首先是声名显赫的贾谊上书孝文皇帝，说按照五行相克的原理，土克水，大汉应该是土德，这样才能克掉水德的秦朝。并建议孝文皇帝立刻改德，把衣服的颜色改成黄色。孝文皇帝没理他，一脚把他踢到长沙去了。
后来一个叫公孙臣的鲁国人也发现了这个错误，于是他给孝文皇帝上了份奏表。预言说根据符谶显示，过几天会有一条黄龙出现在成纪（今甘肃省静宁县），黄色在五行里配的是土，所以大汉应该奉行土德才对。孝文皇帝让当时任丞相的张苍处理此事，张苍一看很恼火，这不是要我死吗？不予理睬。
过了几天，有人上奏说在成纪看到黄龙了，然后又飞了。这事让张苍倒了霉，他回家了，而公孙臣却被封了博士，奉旨按照土德编制历法。（这种发现祥瑞的事根本没成本，而且收益高，于是后世纷纷效法。今天我们翻开史书，经常可以看到某年日月，谁谁在哪又看到一条龙，特报祥瑞云云，都是这个公孙臣起的头。）
赵国人新垣平是个著名的阴阳家。他看到公孙臣名利双收，马上以发现祥瑞为名跑到长安去骗孝文皇帝。结果几年后骗局被揭发，孝文皇帝大受打击，改德一事随即不了了之。
到了孝武皇帝的时候，太史令司马迁，大中大夫公孙卿，壶遂三个人上书天子，说要重整历法。孝武皇帝请来御史大夫儿宽，让他们四个人商量着办。四人一看机会不错，建议奉土德。汉武帝觉得这个建议很有道理，于是恩准。改制，并根据新历法《太初历》，把这一年改元为太初元年。
这时，出了一件麻烦事。鸿儒董仲舒在《春秋繁露三代改制质文篇》中提出了一个三统说，他认为“商为白统，建丑；周为赤统，建子；当有新王，为黑统，建寅”。这个“三统说”和“五德始终说”之间有很大矛盾。孝武皇帝雄才大略，取了三统说中的正朔和五德说中的服色，钦定大汉为土德，着黄色衣服，用“三统五德说”，自此推演五德的事交给了儒士，方士被赶出了朝堂。
汉承土德之事到此应该结束了，然而，到了孝成皇帝时，汉德一事再次掀起波澜。这波澜不仅在当时产生了震动，甚至对后世千年都有极大影响，其始作俑者就是刘向、刘歆父子俩。
这两父子乃是汉室宗亲，楚王刘交的后裔，本朝数一数二的大儒，著述无数。但同时这两人也是本朝谶纬学的大师，他们通过《易》经，发现“五德始终说”排出的朝代轮替有问题，接着又在董仲舒的《春秋繁露》里找到了关于“五行相生”的说法，于是他们就得出了一个结论，五德始终说的王朝排序不正确，应该从伏羲算起，而不是黄帝，另外王朝之间的更替也不是相克的关系，而是相生关系。
刘氏父子为此专门写了一本叫《世经》的书，重新设计了一个更为恢弘的世系表。根据这个表，太昊（伏羲）是当然的第一位，承木德，然后是炎帝承火德，黄帝承土德，一直算下来后，大汉应该是承火德。
改“德”牵扯到天子和朝廷的体面，而且当年从水德改到土德花了一百零二年的时间，这一次当然没有必要轻信“汉应火德”的说法，所以此事无人理睬。但过了一段时间，它却被王莽所青睐。王莽建立新朝后，立即迫不及待地宣布，根据刘歆“五行相生”的学说，汉室是尧的后裔，属火德，而自己是黄帝的后裔，属土德。火生土，所以他的新朝接替汉朝是合情合理合法的，还特意派了个叫张邯的儒生去给百官解释。
本来“汉应火德”只在儒士之间流传，王莽拿这个做了簒位的借口后，这学说立即名震天下，人人皆知。
当时天下人非常痛恨王莽，凡是王莽反对的都坚决支持，凡是王莽灭掉的都要重新光复。王莽以土德簒掉的“火德”原来是不被朝廷承认的，但现在刘秀等中兴者认准了大汉应承的就是火德，土德没人提了。
光武皇帝刘秀中兴大汉后，定都洛阳。这个洛阳的“洛”字带水字边，与火德相冲，不吉利。于是光武皇帝下令去掉“水”字添了“佳”字，改成了雒阳，接下来“立郊兆于城南，始正火德。色尚赤。”至此，“汉继火德”终于为皇帝和朝廷所承认，朝堂上下火红的一片。
“五德始终说”从光武皇帝朝开始，演变成了两套算法：一套是邹衍从黄帝起算的五行相胜法，还有就是刘歆开发出来从伏羲起算的五行相生法。这两套五德系统并行不悖，都流传到后世。不过“五行相生”法后来居上，逐渐演变成主流。
按照“五行相生法”的推演。辕涛涂是大舜的后裔，舜是土德，袁家也就是土德，火生土，恰好可以取代大汉的火德。也就说，袁家应该建立一个王朝以取代刘家的大汉天下。根据这个谶纬的猜测，再加上“五德始终说”的补充，袁家已经肯定成为那个应承天命取代大汉的“涂高”者了。
这个传言到了今年正月的时候，已经流传的非常广泛了，各地州郡大吏好象没有听到一样，保持着一种异乎寻常的沉默。
目前，袁家有两股很大的势力。一个是洛阳的袁绍，一个是扬州的袁术。袁绍占据了关中、关东以及豫州和荆州的南阳，势力非常庞大。而袁术也占据了大半个扬州，他的手下大将孙策已经帮助他占领了江东四郡中的吴郡、会稽郡以及丹阳郡大部。现在扬州刺史刘繇只守住了一个豫章郡和半个丹阳郡，形势岌岌可危。不过，袁氏兄弟的实力如果和河北大将军李弘比起来，还有一定差距。在大汉天子和朝廷就在晋阳的情况下，袁氏兄弟想簒汉自立，恐怕纯粹是找死。
袁氏代汉的传言不会空穴来风，其背后操纵者显然就是袁绍。袁绍一直拒绝承认当今天子，一直要重建皇统，他真正的目的是不是要簒汉？如果他决心要簒汉，那么，其它州郡大吏就要好好考虑自己的将来了。
李弘虽然象董卓、李傕一样挟持了天子，但他的实力要远远超过他们。李弘在北疆经营了十年，冀州和幽州两地在他的治理下，也有将近四年的稳定，他的实力随着时间的延续，会越来越强悍。如果袁绍簒汉，他会成为河北首选打击目标，当李弘和袁绍打得难分难解的时候，其他州郡应该做出何种选择？
正月中，天子驾崩的消息以最快的速度传到了洛阳。
袁绍没有立即召集府中重要掾属商议应对之策，而是先把逢纪、辛评、耿苞、王肱、韩范、梁岐等数位心腹手下传进了内府。
逢纪显得非常兴奋。他认为李弘意图篡汉自立的嘴脸已经彻底暴露。他先是在晋阳大肆诛杀大臣，然后又杀死天子，现在无论是河北内部，还是各地州郡大吏，都对李弘恨之入骨。李弘现在所需要的，不过是利用一个不知从哪里冒出来的婴儿皇帝稳定河北，然后再寻找一个适当时机让这个婴儿皇帝禅位于他而已。
河北已经面临险境，目前正是大人顺应天意，代汉而立的最好机会。
“如今各地州郡的实力都不是河北的对手，他们要想生存下去，必须要得到大人的帮助。”逢纪笑道，“只要大人在洛阳称帝，这些人在河北和我们之间必然要做出一个选择。李弘弑杀君主，诛杀大臣，犯下滔天大罪，谁还会选择他？”
袁绍没有正面回应，他称赞了逢纪几句。打下关西后，你马上以谶纬之言和五德始终说在各地广为传播袁氏即将代汉一事，很有先见之明。我们谁都没有想到李弘如此狠毒，竟敢冒天下之大不韪，在短短一年时间内连续铲除异己，弑杀天子。如今本朝皇统已绝，袁氏代汉的言论也早已人所皆知，只是，这时机真的成熟了吗？洛阳的文武僚属会异口同声的赞同吗？刘表、刘备、刘璋、曹操、田楷这些人会放弃大汉，转而支持袁氏代汉？
袁绍担心自己弄巧成拙，众叛亲离，以致于一败涂地，把刚刚到手的霸业丢得一干二净。
几个人商量了很久，决定还是先摸摸洛阳的情况，但怎样做才能让这件事看上去和袁绍无关呢？
耿苞自告奋勇。“大人，我明天上书，劝请大人登基称帝，看看大家的反应。”
第二天，袁绍召集文武大吏到府中议事。
对李弘的讨伐声响彻了朝堂，洛阳大吏咬牙切齿，恨不得把李弘生吞活剥了。弑杀君主，仅这个罪名就可以把李弘千刀万剐了。当年董卓、李傕这些叛逆虽然祸国殃民，荼毒生灵，但他们把皇帝象宝贝一样供在皇宫里，谁敢弑杀？
沮授、田丰、审配、郭图、淳于琼、陈琳等十几位大吏连夜写了一封讨逆檄文，列举了李弘十大罪恶，恳请袁绍立即传檄天下，集结大军，攻杀河北，诛杀叛逆。
逢纪站了出来，“现在关键问题不是攻杀河北，而是皇统。李弘杀了天子，皇统断绝，就算我们击败了李弘，以后怎么办？谁来继承大汉皇统？”
重建皇统需要和各地州郡大吏协商解决，随随便便找一个皇室后裔继承大汉皇统，显然不切实际。但这样一来时间就被耽搁了，很可能错过了攻杀河北的最佳时机。对于李弘来说，冀州是他的要害。攻陷了冀州，也就基本上摧毁了李弘一半以上的实力。如今天子刚刚驾崩，晋阳朝廷又遭受了连番屠杀，河北上下人心惶惶，李弘迫切需要时间稳定河北三州，这是攻击河北的最佳时机。一旦错过了这个时机，把战事拖延到五月之后，河北就不好打了。
沮授言辞恳切，“大人，现在传檄天下，趁着各地州郡义愤填膺的时候，迅速集结大军，争取在三月底四月初杀进冀州，则冀州可下。李弘前年在关中勤王，去年在大漠征战，今年若再失去冀州，短期内他很难有力量展开反扑。这样大人可以占尽先机，实力倍增，不但有充足时间重建皇统，更能利用此战削弱刘表、曹操、刘备等人的实力，为今后统一中原奠定基础。”
逢纪不同意沮授的说法。传檄天下？我们以什么名义传檄天下？是以毫无作用的“承制诏书”，还是以我们一直拒绝承认的天子？“承制诏书”随着各地州郡大吏割据一方后已经失去了过去的威力，没人再听了。被李弘弑杀的天子我们一直拒绝承认，甚至一再说他不是孝灵皇帝所出，现在我们突然改弦易辙，说我们要为这个一直拒绝承认的天子报仇，说出来谁信？这不是自己打自己嘴巴，而是自己骗自己了。
“我们必须要立即重建皇统，重建朝廷，否则我们即使凭借实力，凭借李弘的倒行逆施和他对各地州郡的巨大威胁，把各地州郡的兵马集结到了一起，但这支大军肯定是一盘散沙，无法统一指挥，无法击败李弘。”逢纪反驳道，“另外，沮大人认为，我们在三月底就要对河北展开进攻，这现实吗？距离三月底还有两个月的时间，我们要和各地州郡会盟，要和他们商议出兵事宜，商议筹措十几万大军的钱粮军械，商议攻打河北的计策，商议打下冀州之后的诸如皇统重建等众多问题。这么多复杂的事，两个月能做完？从洛阳到青州的临淄，有一千五百多里，就算马不停蹄地赶路，我们和田楷也要十几天之后才能见面，按这样的速度，我们能在两个月内完成会盟定策，集结大军和展开攻击？”
田丰随即站起来予以驳斥。河北不仅仅对我们有威胁，对各地州郡都有威胁，今天是最好的会盟攻击机会，只要大人站起来登高一呼，各地州郡都不会错过这个机会。在共同的敌人面前，大家的利益是一致的。这样我们才能避免矛盾，尽可能齐心协力。如果要先重建皇统，大家随即就会陷入权势和利益的激烈争夺中，我们不但会因此丧失攻击河北的机会，也会丧失增强实力扩大霸业的机会。
大人如果主盟攻杀李弘，占据冀州，首先就能树立强大的威信和建立显赫功勋。这样在重建皇统的过程中，大人就会占有举足轻重的地位，这对大人霸业的建成有巨大的推动和帮助。
至于两个月能不能完成会盟和攻击，这取决于我们的决心。只要我们决心坚定，各地州郡自然会信任我们，会以最快的速度和最大的努力完成攻击准备。另外，中原各地大军云集，对河北是个威胁，河北可能会因此陷入更大的混乱，甚至发生叛乱，这更有助于我们的攻击。
双方激烈争论，许攸、荀谌、阴夔、王修等人提出了一个折中的方案，先传檄州郡，会盟于兖州定陶，然后陈兵黄河，一边威胁河北，一边商议重建皇统。
这时，耿苞大呼，“赤德运衰，历数将改，大人宜顺天意，应民望，登基称帝。”
满堂顿时失色。
耿苞展开书简，洋洋洒洒地高声诵读，无非是谶纬应验和五行相生那一套。但他还没读完，田丰就冲了上去，一把夺过他的书简砸到地上。郭图和淳于琼随后冲上去，劈头盖脸就是一顿暴打。沮授怒目圆睁，纵声咆哮，“你想灭袁氏之族吗？想让我们死无葬身之地吗？”
袁绍坐在案几后面，看着血流满面的耿苞，心里怒气冲天，但背心却有点发凉。他事先想到了阻力，但他没想到自己的部下几乎全部站起来反对。大汉在人们的心目中，依旧没有崩溃。
许攸、审配、陈琳等人急忙劝阻袁绍。
李弘虽然实力强悍，弑杀了天子，屠杀了大臣，但他还是不敢公然自立为帝，他还是让长公主抱着一个婴儿坐在朝堂上，他甚至连诛杀大臣都不敢自己出面，而是假借长公主之手，由此可见他遇到的阻力之大。
大人实力不如李弘，霸业也刚刚起步，一旦称帝，马上就会成为天下之敌。此时就算刘表、曹操这些人不和大人反目成仇，他们也绝不会帮助大人对付李弘。大人以一人之力对抗李弘，困难太大。更可怕的是，如果各地州郡被李弘说服，突然调转矛头归服晋阳朝廷，联合李弘攻击洛阳，大人可就无法支撑了。
袁绍猛地站起来，指着耿苞一顿臭骂，“这些谣言都是河北派人散播的，你怎能信以为真？把他关起来。”
沮授、田丰等人犹不解气，喋喋不休地说个不停。最近一段时间，洛阳和中原各地有关袁氏代汉的说法越来越多，这其中的隐情，洛阳的大吏们心里当然有数。
袁绍把责任全部推给了河北，在大堂上把李弘骂了个狗血喷头。然后，他同意了沮授的建议，传檄天下，会盟兖州定陶，讨伐李弘。
接下来商议重建皇统的时候，各方的分歧却非常大，分歧的重点就是霸业的目的到底是什么？是恢复天下一统，重振大汉，还是维持割据局面，行“桓、文之功”？
沮授、田丰等人认为在目前形势下，霸业最为重要，要先增强和巩固自已的实力，行“桓、文之功”，维持大汉王朝，然后再努力征战天下，实现江山一统之局。
许攸、荀谌等人却认为要想顺利重建皇统，就要顾及到各地州郡的利益，要封土地建诸侯，否则这种混战局面势必要维持很长时间，也就是说霸业建成的本身就是最终目的。
逢纪、辛评等人认为，要正视汉祚断绝的事实，现在就算皇统重建了，那也不过是一个虚有其表的东西。无论是天子还是朝廷，都已经没有任何威仪了。他们的意思其实大家都明白，无论霸业的目的是什么，最后大汉都没了，霸主代汉而立是一件必然的事。
袁绍最后说话了，在霸业未成之前，我们都要尊奉大汉天子，其他的事暂时不要谈了。
这句话让沮授、许攸等人长长地吁了一口气，他们所要的就是袁绍这个承诺。霸业未成，就要励精图治，千万不能篡汉自立，成为众矢之的。否则，不要说霸业，能不能保住性命都是问题。
二月上，长公主和四位上公大臣仔细商议了河东太守王邑的奏报，决定立即让后将军徐荣急赴河东，会同杨凤、玉石起五大营兵力陈兵黄河，威胁关中和关西，迫使袁绍放弃簒汉自立的企图。
转拜姜舞为度辽将军，统领度辽营。转拜阎柔为镇军将军，兼领卫尉丞，代领卫尉事，统领两万南军驻扎于晋阳，随时准备南下支援。
后将军徐荣到达河东，北疆军开始在河东集结的消息震惊了洛阳。
袁绍立即召集大吏商议应对之策。
徐荣到达河东，明显就有威胁关中的意思。如果李弘主动发起平叛大战，并以此来转移晋阳矛盾，凝聚河北人心，那么他选择攻打关中无疑正确的。
沮授、田丰等人经过仔细商议后，确定李弘的真实意图可能是利用攻打关中来牵制袁绍，阻止袁绍会盟各地州郡同攻冀州，并重建皇统，和他形成南北对峙的不利局面。
袁绍建议在会盟的过程中重建皇统，尽可能利用各地州郡的力量发动对冀州的攻击，以减轻关中方向的压力。但这样一来，时间就更加急迫了。
重建皇统，谁来做皇帝？几个人不约而同地看上了陈国王刘庞的七岁孙子。让小孩来做天子，似乎成了大家的共识。然而，就在这个时候，陈国相高干快马急报，陈国王刘宠会同王府长史骆俊率三千私兵向兖州陈留而去。
“快，立即拦住他，这一定是曹操的主意。”沮授大声说道，“如果让曹操先建皇统，大人将先机尽失。”