毛鹏听了，知道主考官是在讥笑自己，心里很不服气，就对了句：
“白水作泉日日昌。”
意思是说，你不要以貌取人，我的学问多得就像泉水一样，一日胜似一日，永无枯竭。
严嵩听了，心想，这小伙子文采倒不错，不知他识不识时务？我再给他出个上句，考他一考。于是，又吟道：
“短目焉能识文字，”
意思是说，你的眼神儿不好，怎么能考得上呢？其实是在暗示：要想考上，必须投奔个达官显贵，不知你有没有这个眼光？
毛鹏何等精明，见主考官吟出此句，就知在点化自己。也随口对了句：
“无金休想望功名。”
意思是告诉严嵩：这官场上的规矩我是知道的。我既然来了，就备足了通融的礼物。
严嵩一听有金子，小眼睛立时放出绿光来。有心放他进去，又一想，如今京城内权贵众多，考官也不是我一人。如果他投了别人，我岂不是白忙了一场！于是又吟道：
“四口同圖，內口皆从外口管，”
意思是说，现在考场一关门，放不放你进去，只在我一句话了。
毛鹏见有希望，忙恭恭敬敬地答道：
“五人共傘，小人全仗大人遮。”
意思是说，我是一个小小的考生，又误了考场。我的命运、前程，全捏在你手里，望主考官大人多多照顾、周全。
严嵩见毛鹏归顺了他，就高高兴兴地让门卫打开场门，放毛鹏进了考场。
为了感谢严嵩的知遇之恩，从考场下来，毛鹏就去拜访了他。
那时，科场黑暗，考生们如不投奔一个有权有势的人，很难考中。就是中了，在官职的安排上，差距也很大。
当时，严嵩在朝中的权势很大，又是主考官。毛鹏这一投奔他，人们就议论纷纷。尤其是在路上刚刚结拜的田伦、顾渎、刘题，劝他说：“你怎么去投奔这么个大奸臣？忘了我们在路上起的誓言了？！”
毛鹏诙谐地说：“我们的誓言是说中了以后，可我的拜访是在未中之前啊。”
田伦生气地说：“亏你还是个文人秀士，怎么这么不讲信用？”
毛鹏见他三个认了真，就笑笑说：“三位年兄，正因为有了路上的誓言，我才这么做的。你们看，”
毛鹏指着池塘里盛开的荷莲，“这荷莲之所以茂盛，就是因为它根部的污泥肥沃。这荷莲都能出污泥而不染，难道我们人还不如一草芥？”
“你是说利用他的权势？”田伦说。
“对，大丈夫想干一番事业，没有真才实学不行，没一定的根基也不行。现在，严嵩把持着朝中大权，投靠他，提拔的就快。
“我要利用他的权势，稳住自己的脚根，再干我们要干的事情。他奸（）我不（）奸，利用他一下又有何妨？”
这场下来，毛鹏、田伦、顾渎、刘题都中了进士。毛鹏授山西、河南巡抚；田伦授知府在家待补；顾渎授信阳州知州；刘题授上蔡县知县。这才演绎出了历史上有名的京剧《四进士》。 巡抚河南羞连仕
毛鹏有个同窗叫冯连仕，二人幼年在一起上学，成年后又一同去赶考。毛鹏中举当了个知县；冯连仕连捷进士，当了个州官。上任后，毛知县就骑着小毛驴去拜见冯知州。
这时，冯连仕正踌躇满志，就拍着毛鹏的肩膀头傲慢地说：“毛小子啊毛小子，别说你骑着小毛驴儿，你就是其上高头大马也赶不上你冯老爷了。”
冯连仕的话使毛鹏羞愧难当，非常尴尬。毛鹏气呼呼地追问道：“我要是赶上你了呢？”
冯连仕轻蔑地说：“你要能赶上我，我给你跨轿四十里。”
“当真？”
“当真！”
“一定？”
“一定！”
“好，我叫你早晚有这一天！”
一气之下，毛鹏辞职回了家，苦读三年，又去赶考。这一年，真的考中了进士，官任山西巡抚。他听说冯连仕在河南任知府，便奏请皇上，要求监管河南。皇上准奏。
毛鹏率随从奔河南而来。当到了河南界时，毛鹏对抬轿地说：“如果有跨轿的，你们只管走，别理他。”
毛鹏考中进士，官任山西、河南巡抚的消息，传进了冯连仕的耳朵里。封建社会里，官场内勾心斗角，报复性极强。
冯连仕对自己说过的大话后悔不已。又一想，同窗一场，他未必就真的叫这个真儿。当接到毛鹏巡抚河南的通知后，就怀着七分胆怵三分侥幸的心理上了接官厅。
见毛鹏的官轿威风凛凛地来了，便率属下下厅去迎接。毛鹏早有言在先，不许抬轿的落轿，仍继续往前走。
冯连仕见毛鹏不肯赏脸，知他还记前隙，只得依了前言上去跨轿。哪知，坐轿的不露面，抬轿的也不言声儿。冯知府只得扶了轿杆，跟随轿子往前走。
那时当官的，都是身着朝袍，脚蹬朝靴，腰佩玉带，迈着八字走路的主儿。冯连仕穿了这身朝服，随着轿夫们走，哪里吃得消！尤其是那双朝靴，靴底足有半尺厚，一步一歪扭。
走了没多远，就歪扭掉了一只。一高一低更没法走了，干脆把另一只也脱了扔掉，光脚跟着轿夫跑。跑了没几里路，就大汗淋漓，头昏腿木了。
轿里的毛鹏觉得出够了气，掀开轿帘，故作惊讶地说：“哎呀，这不是封老兄吗？快落轿，快落轿。”
随之走出轿来，搀住了气喘吁吁的冯连仕，口气十分惋惜地说：
“看看，这是何苦来？当初你我本是在说笑话，你如何当起真来？按说，我还应该先去谢你才对。要不是你那句玩笑话，我还不会有今日哩。”
冯连仕经这一累一气一羞臊，回去后就得了加气伤寒，不多日就死了。自此，毛、冯二姓便结下了世仇，发誓两姓永不通婚。这一传统一直延续了几百年，直到解放前夕。
秉公执法惩三弊
毛鹏在巡抚河南期间，为了解民情，化装成一个算命先生到民间去私访。
一日，在一片茂密的柳树林中，见一年轻女子在向一年轻男子哭诉，声音悲怆凄凉。毛鹏怕有冤情，就赶了过去，问起情由。那女子便哭哭泣泣诉说起来。
原来，那年轻女子名叫杨素贞，河南上蔡县人。嫁夫姚廷梅。半月前，姚廷梅突然中毒身亡。素贞见丈夫死的不明，就去县衙告状。
当县太爷领着仵作来验尸破案时，在姚廷梅的同胞哥哥姚廷春的房间里发现了包砒（）霜的纸包。
此时，案情已经大白：是姚廷春和妻子田氏为谋财产毒死了弟弟姚廷梅。
那田氏一看事情暴露，一面打点银子给县太爷送礼，一面抬出了娘家兄弟田伦的字号，说她的兄弟“高中了，当了个大知府，往前就要走马上任去。县太爷如果用得着他的地方，尽管说话。”
这田氏不提田伦还好，一提田伦，把个县太爷给镇住了。原来，这个上蔡县的县太爷，就是在双塔寺盟誓的四进士之一——刘题。
刘题一见案子摊在田伦姐姐头上，他屁股底下可就着了火——坐不住了。秉公断案吧，和田氏的弟弟田伦有结拜之交。
而且，田伦的官职比他大两品。如果田伦怪罪下来，革职或除名是他一句话的事；贪赃枉法吧，又有誓约在先：“棺材一口，仰面回家。”
刘题看了看田氏送来的银子，心眼儿一下子歪歪了许多，判了个“邑民姚廷梅，因与妻子杨素贞发生口角，负气服毒身亡。”把责任往死者身上一推，结案了事。
杨素贞不服，几次闯县衙找刘题说理，都被衙役挡在了门外。田氏趁机撺掇姚廷春，将杨素贞高价卖给南京布贩杨春为妻。
杨春要带素贞回南京。素贞一来夫仇未报，二来不同意这门亲事，不愿与杨春同行。因此在这柳树林里向杨春哭诉自己的冤情，恰巧被毛鹏碰见。
杨春听了杨素贞的诉说，摇头顿足地说道：“那姚廷春只说卖给我个年轻貌美的女子，哪里知有这许多冤屈？早知这样，我断不会逼你同我上路的。”
毛鹏听了非常气愤。试探地对杨素贞说：“听你此言，难道你还想把这个官司打下去？”
杨素贞含泪说：“此仇不报，小妇人誓不为人。”
毛鹏说：“好，就冲你这句话，我这个过路人也要助你一臂之力。这告状的状子我来给你写。”说罢，又对杨春说：“你的意思呢？”
杨春一拍胸脯说：“先生，请放心，你一个素不相干的人都能路见不平奋力相助，难道我还能往她的伤口上撒盐？她虽然是我出高价买来的，但是，在正义和邪恶之间，钱是王八蛋。”
说着，掏出杨素贞的卖身文契，撕了个稀巴烂。继续说道：“过去的事咱不提。她一个年轻女子，无依无伴的也难以行走。我愿与她结为兄妹，陪她去告那些丧尽天良的败类去。不知素贞意下如何？”
杨素贞见说，忙行跪拜礼。杨春上前搀扶，二人从此兄妹相称。
毛鹏见状，很是高兴，挥笔写了状子。对二人说：“上蔡县你们是不能去了。我听人说，信阳州的知州顾渎顾大人是个清官，你们直奔那里去，官司或许能赢。”
杨素贞接过状子，谢过毛鹏，和杨春直奔了信阳州。