皇上返回上京的时候已是八月以后，但上京里却不太平。自入夏以来，东京道就暴雨不断，终于导致境内辽河水位居高不下而引发堤坝决口。东京既是上京东南面的辽阳府，其境内河流众多，土地肥沃，是大辽重要的粮产地，在太宗的时候升为陪都东京。这次的洪涝导致辽阳府下数十个郡县受灾，农田房屋被淹，百姓流离失所、家破人亡。一部分难民逃到了南京幽州，一部分人则涌入了上京，而这些难民又以汉人居多。
上京的皇城分为北城和南城，北城是契丹帝王和贵族居住的地方。南城为汉城，是汉族及其他民族居住之地。数千名从东京而来的难民涌入上京，却只能寄居于南城。只见北城里，契丹贵族们衣着华丽、歌舞升平，而一墙之隔的南城里，难民们风餐露宿、食不果腹，每天都有人暴尸街头，南城简直变成人间地狱。
韩德让随皇上返京的时候，他的父亲上京留守韩匡嗣已经焦头烂额。看着南城的百姓们生活在水深火热之中，韩匡嗣每日一封加急奏折送往庆州，却都有去无回。没有皇上的旨意，他不能动用朝廷的粮食，只能用有限的府粮救人。但最可气的是，北城的契丹人根本不把汉人当作同胞，有粮不施，有地不分，眼看着几千灾民濒临绝境。
作为新任命的皇城使，韩德让一到上京就马上协助父亲投入到安置灾民的事情中。还好的是，自从应历八年，大辽和中原周国一役后，近十年没有和中原王朝发生大规模战争，百姓得以休养生息，专心劳作。又有幽云十六州这样的肥沃土地来滋养，朝廷粮食富足，没有使这次洪灾在上京酿成暴乱。只是这一忙起来，倒把韩德让提亲的事情耽误了下来，不过对于两家人来说，这已经成了心知肚明的事，只是萧思温因为那晚高勋的话总是表现的不置可否。同样亦喜亦忧的人，还有鹦哥。因为她也曾经和萧燕燕一样爱慕着这个有着美好笑容的汉族男子。她知道自己体弱，骑射功夫不及大姐阿依古，读书论政又不及天慧过人的妹妹，便拼命练习琴艺和女红，希望能像汉人家的女儿那般贤良。直到她发现，韩德让的眼神里只有妹妹一个人时，才逐渐让自己放下那颗悸动的心。
转眼间，上京已进入秋季，北方的秋天总是寒风凛冽，而这一年则格外寒冷。许是因为上京的灾民刚刚得到安置，南城的街道上总是显得萧条寂寥，不过北城契丹贵族们的日子也不好过，因为大家都在传说着，要打仗了。事情的起因是，中原宋国的开国皇帝赵匡胤举兵攻打刘汉，刘汉皇帝刘继元便向大辽请求
支援。刘汉地瘠民贫，原是从后汉分裂出来的小国，建国后定都晋阳，称太原府，疆域仅有十州。因其国力贫弱，自汉世祖刘崇起便归附大辽，现在的皇帝刘继元是刘崇的孙子，他自知自己实力微弱，不惜奉辽帝为父皇帝以结辽自保。而大辽不仅每年从刘汉获得丰富岁贡，也将其作为与中原政权的战略缓冲，百般庇护。
而这宋国的开国皇帝赵匡胤却不是一般人，他原本是周世宗柴荣的殿前都点检，掌管殿前禁军。没想倒世宗去世后，他的军队在陈桥驿发生哗变，将士们拥立赵匡胤为帝，于是赵匡胤龙袍加身，登基为帝，国号“宋”，建都汴梁。他登基之后，以虎龙之势先后灭亡荆南、武平、大蜀等南方割据政权，成为中国最具实力的地方政权。应历十六年的时候，赵匡胤曾经遣悍将李继勋率军攻打刘汉，一度兵临太原城下，但是紧接着大辽的援军便赶到。也许是觉得时机尚不成熟，赵匡胤下诏退兵。但是这一次，赵匡胤似乎做足了准备。他不仅却御驾亲征，以李继勋为河东行营部署长以伐刘汉，更遣彰德军节度使韩仲赟为北面部署长，以防辽军来援。因此，在得悉赵宋的意图后，刘汉皇帝刘继元便马上向辽请兵援助。
对于是否出兵，大辽的朝臣们也展开了激烈的讨论。以耶律沙为首的主战派认为，刘汉乃大辽的门户，唇亡而齿寒，应该迅速派兵前去救援，也煞一煞赵宋的锐气。以萧思温为首的观望派则认为，此次宋主御驾亲征，来势汹汹，不可小觑，故不宜草率出兵，不如先观望，摸清宋军实力，到了危机关头再出兵营救，必能一举取胜。龙榻上的耶律璟面无表情地听着两方辩来辩去，不耐烦地一挥手，说道：“都别吵了，烦死了！朕已有主意了。朕要挂帅亲征！”
此话一出，满朝文武惊的鸦雀无声。不说这次以援救的形式出兵刘汉需不需要皇帝亲征，就是耶律璟这日渐衰弱的身体也是极不合适的。无奈不管大臣们怎么劝说，耶律璟决心已定，甚至把两个不依不饶的大臣拖出去杖责。最后，他自封“天下兵马大元帅”，任命主战的耶律沙为征南兵马都统，又钦点了萧思温、高勋等一干北南重臣，率十万辽兵，计划五日后出兵援汉。虽然明知皇上胡闹，但是负责契丹兵马的萧思温半点也不敢怠慢。皇上亲征，事关重大，除了十万精良的骑军兵甲外，他又精心挑选了三万禁军，组成御账亲军，专门负责皇上的宿卫。亲征期间，上京大小事宜由北院大王耶律休哥统管，韩匡嗣和韩德让父子留守上京。一切安排妥当后，五日后耶律璟率蕃汉文武臣僚在承天门以
青牛白马祭告天地、圣祖，率领着人马浩浩荡荡驶出了上京。
关于亲征，耶律璟有他自己的想法。登基十七年来，他只亲历了一次大规模的战役，就是应历七年后周攻打刘汉之战，那时候赵匡胤正是周主柴荣的水路部署长。那场战役最终以大辽的失败告终，后周速战速决，不仅收复了边界城邑三州，甚至一度兵临幽州。若不是周主柴荣忽然染病去世，幽州鹿死谁手尚且不知。享受了几年的太平盛世后，耶律璟自诩功盖祖先 ，唯独这场战败令他觉得美中不足。因此这次他坚持亲征，就是想在自己的“功劳簿”上再添一笔。只是他嘴上豪迈，行动上却不见魄力，一路边走边玩，十万大军走了整整三天才刚刚到距离上京两百多公里的怀洲。待到了怀州，他又想起几个月前行营放饮的日子，秋猎之心又起，竟驻跸下来，连同军马和随臣在怀州安营扎寨，过起了白天行猎，夜晚豪饮的生活。而此时，宋军正势如破竹，如入无人之境，短短几天已经逼近太原城。
萧思温等一干臣将本就不赞同御驾冒进，见皇上停步不前，虽沉迷于游猎，倒也不阻拦。只是可怜了刘汉派来的迎接使臣，急的如热锅上的蚂蚁，整日跪在皇上的御帐前，请求尽快行军前去支援。耶律璟正在兴头上，怎么会听他的谏言。那使臣没有办法，竟想出以死相求的方法。耶律璟也不与他纠缠，派人绑住了使臣的手脚，严加看管，每日还好酒好肉的好生地伺候着。这使臣生也不得，死也不得，唯有每日唉声叹气，一旁辽臣看了也都哭笑不得。
耶律璟在怀州一住就是十天，最后连萧思温也开始着急了。他派出去的探子回来禀报说，宋军已经将太原城团团围住，日夜攻打，赵匡胤亲临城下督战，据说更要决汾河灌城。若赵宋真的攻破太原城，再一鼓作气转向幽州，到时候就麻烦了。
萧思温一边听探子的汇报，一边聚精会神地研究地图，忽见高勋忽然慌慌张张地闯入，只见他神情惊恐、面色苍白，身体似乎已经站不稳当。看到高勋的样子，萧思温心里奇怪，忙起身问道：“高大人，深夜来访，有何要事啊？”
高勋咽了一口吐沫，让自己冷静下来，向一旁的探子看了一眼，没有吱声。萧思温明白高勋的意思，一摆手将探子支开，说道：“高大人，这里只有你我，但说无妨。”
高勋直勾勾听着萧思温，仿佛看到了什么可拍的东西一样，颤抖着说：“萧相，皇上...皇上…他…他，驾崩了！”
（本章完）