从除夕到元宵节前两天，整个过年期间，朱高煦与前锋将士们都在水上飘着。
朱高煦坐在一艘大船上的楼阁上，船上“伐罪讨逆”大旗在风中招展。他眺望着右侧的大江南岸，情知那片陆地已经属于直隶地界。
鼓|胀的风帆高高挂在半空；甲板下面，两座水车的轮子在江水里“哗哗”转动着，轮子周围旋转着洁白的浪花。蹬着水车的军汉们发出节奏均匀的“哟嘿”唱声。在波浪中起伏的楼船，顺着向东的江水、航行速度很快。
就在这时，甲板上的武将喊道：“太平州城！”
朱高煦马上从椅子上站了起来，他走到船侧，扶在木栏杆旁边、眺望南面。他的目光穿过初春朦胧的潮|湿迷雾，果然看见了一座城楼耸立在远处。江岸上，一些游骑的身影也进入了视线。
大江上成片的白帆蔽江，如同云层，舰队的战船连绵不绝，阵仗非常大。于是官军斥候、必定掌握了汉王军水师的动向！
双方的阵仗，已经逐渐摆到了明面。
十余天之前，朱高煦还远在湖广省南部，仿佛扎眼之间，他竟然已经来到直隶地区了、京师近在眼前！他不禁脱口说道：“我说过，一定会回来的。”
“请王爷下令！”身后一员水师武将抱拳道。
朱高煦转过脸，点了一下头。
过了一会儿，旗舰上的青色旗帜舞动起来，周围的号角声“呜呜呜……”地成片吹响。
忽然“轰”地一声巨响，朱高煦感觉整个船体都是剧烈地一震。甲板上的火炮喷|射出了耀眼的火焰，空中一枚石弹呼啸而去。
接着江面上到处闪起了火光，成片的硝烟在风中腾起；无数的炮声，仿佛天空下连绵的雷鸣。饶是在大白天，光线似乎也顺着大炮的轰鸣、而似明似暗。
各式朝天抛射的大炮，剧烈的后坐力震荡、让各艘战船的船体摇晃不已。无数的炮弹毫无准头，大致向南岸乱飞。不过舰炮的杀伤力并不重要，声势震慑才是关键。
一阵舰炮的炮击之后，“隆隆隆”的鼓声齐鸣，许多沙船直接冲到岸边搁浅。无数的将士们冲下战船，人群向江岸深处弥漫。
登陆战并没有发生，官军游骑在炮击的时候就跑了。汉王军陆师一部冲上江岸，没遇到任何抵抗。接着王斌率部，将更多的将士、战马都陆续运下了战船，汉王军的军队在江畔聚集。整顿队列……
不到中午，王斌派人来报：太平州官吏开城投降了！
消息传开之后，船上的将士们一阵雀跃欢呼。江面上宏大的欢呼与呐喊声此起彼伏，大江上十分喧嚣。虽然人们坐了很久的船比较疲惫，但看这场面将士的士气仍然高涨。
汉王前锋军的长驱直入，到目前为止进展非常顺利，几乎没有遇到有效抵抗。
朱高煦道：“传令各部，陆师各部全部登岸，进驻太平州！”
“得令！”
原先朱高煦在船上与诸将商议，预料各种处境、制定了一些方略。
朱高煦认为官军极可能会在京师外围，太平州、镇江府等地布防；因为但凡防御一个地区，若非万不得已、守军不可能采取困守孤城的方略。
如果汉王军前锋一时拿不下任何一个城池，便应把大军部署在沿江地区、寻找战机；水师战船则部署在江上，策应陆师。
（万一官军的抵抗意志没有瓦解，汉王军前锋打不赢时、便于连夜沿江岸退兵，然后丢弃辎重上船自保。当然这种可能性很小。）
眼下的形势，却已超出了朱高煦的预料！太平州城的文武听到炮击之后、见到一股汉王军兵临城下，他们便很快投降了。
于是朱高煦立刻选择了另一个方略。
他走下战船，下令将所有陆师的辎重粮草、火器弹药都搬下船；他又命令水师船队、随后返回湖广省，去汉王军中军主力的位置，继续水运兵力到直隶。
朱高煦麾下现在有六万多精锐。有了太平州城，他自信即便进攻受挫，用这些人马守城几个月、完全没问题。
太平州城，将成为汉王军进攻京师的据点！
朱高煦身披重甲，在大队马兵的重重护卫之下进入太平州的城门。此时城楼上已经挂上了汉王军的旗帜，各城已被王斌部控制。
“隆隆隆……”无数的铁蹄踏在砖地上，马蹄声非常沉重。然而朱高煦此时却觉得身体很飘，周围的地面似乎隐隐在摇晃。
他在船上呆的时间太长，船体一直在摇晃；到现在脚踏实地了，仍然没习惯过来。
偶尔之间，朱高煦还能听到干呕的声音，有的将士晕船。
前锋大军必须修整两天、才能恢复体力作战。而太平州城的州官和武将，投降非常及时！朱高煦的心里，此时对这座城的文武心怀感激。
王斌的人已经征用了一座宅子，朱高煦在将士的带引下、来到了临时的中军行辕门外。
就在这时，一骑赶来禀报：“王爷，咱们的斥候将士发现了敌军大军！”
“何处？”朱高煦坐在马上问道。
来人抱拳道：“敌军上午已出京师，正在向南进军，敌将似乎是魏国公。斥候营的弟兄估摸着，敌军大军或有十多万步骑！”
“我知道了。”朱高煦踢了一下马腹，立刻又转头道，“继续派人去探，确定敌方大将都有谁！”
“末将得令！”
朱高煦来到行辕内。他还没有卸甲，不多时大将平安、王斌、王彧、尹得胜等人，文官侯海、裴友贞都到中堂来了。
那个武将尹得胜，在湖广会战中表现很好，再次得到了朱高煦的提拔。现在尹得胜已是云南前卫指挥使，有资格到前锋军的行辕议事了。
平安一向爱嬉笑怒骂，但今日得知敌将乃徐辉祖后，他竟然十分沉默。
徐辉祖与平安是有旧的。当年“靖难之役”的灵壁之战，徐辉祖曾率建文军京营增援平安；虽后来徐辉祖又被调回去了，但平安毕竟与徐辉祖在战场上有些交情。
反倒是王斌一脸讥讽的神情道：“之前京师来人（高贤宁）不是说，魏国公告病了？他这病忽好忽坏，全看俺们啊！”
尹得胜不解地问道：“王都督，魏国公的病、与咱们有啥干系？”
王斌道：“俺们在湖广拥兵数十万，魏国公的病就很严重；这会儿俺们只有六万多人，魏国公的病便不治而愈。这不是关系很大么？俺们王爷不仅文武双全，还能治病哩！”
几个文武顿时忍不住笑出声来，有人脸也憋红了。
平安看了王斌一眼，“王都督这嘴，学得很快啊。”
朱高煦踱了几步，转身说道：“我大舅魏国公领兵，或许是一件好事！魏国公是大将之才，然而他多年不带兵了，‘伐罪之役’也未曾与我军交手、不了解咱们的战术。他眼下临危受命、十分仓促，无法知己知彼，乃兵家大忌。”
诸将听罢都点头称是。
朱高煦又道：“而薛禄、谭忠之辈若被调回直隶战场，他们的才能威望或许不如魏国公，但在咱们面前吃过大亏，必有准备。此战要是薛禄领兵，咱们兵力不足、还不一定好打！
除此之外，我大舅一向看我不顺眼、多次与我作对！这么多年来，我也比较了解大舅。他是个很顽固守旧的人，谁想改变他坚信的想法，绝不容易。此战我军可抓住魏国公顽固的弱点，进行战术布置。”
朱高煦停顿了一下，继续道：“我大舅也有长处。借其先父中山王之赫赫威名，他的威望是很大的；他出来统率大军，应能号令敌军诸将。且京师的侍卫亲军、京营兵强马壮，衣甲兵器精良，兵力人数又远远多于我军。故此役必不可轻敌！”
众文武纷纷执礼道：“末将（下官）等，遵王爷训话之意！”
平安道：“王爷对敌军大将的性子，还真是琢磨得一清二楚。末将佩服！”
朱高煦不动声色道：“人最难战胜的、是自己。”
他说罢一掌拍在桌案上的地图上，又用手指敲了两声。大伙儿陆续靠近桌案，看案上铺着的地图。
“京师距离太平州城一百余里。”朱高煦道，“从今天开始算起，敌军主力最快三天到达太平州城。咱们宜按兵不动，先让将士修整、养精蓄锐，再设法对付魏国公的人马。”
周围的人纷纷附和。
“最后一战了！”朱高煦回顾左右道，“但愿如此。”
如果此役能击破徐辉祖麾下的十几万人，洪熙朝便不可能在短时间内、聚集任何像样的军队了；京师的武备将穷得像个乞丐。真到了那时，伐罪之役的战事、便彻底结束了。
接连大胜、伪朝老巢就在眼前，朱高煦的情绪稍微有点浮躁。这样的心情，就像那些走钢丝绳的表演者，往往会栽在最后几步不够镇定的心态上。
他不断调整心情，让自己冷静下来，全力准备此役。
……
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