方应物见完大宗师，没有在府城继续逗留，与喜不自胜、对未来束脩充满期待的王塾师回到了花溪。这回怎么也能值个年薪二十两了罢？
这次严州府院试没有什么太引人注意的消息，但院试结束之后，被录取的朱瑞强进了府学，却因为“狂悖无礼”直接从附学生员被降成了青衣，并发送到社学去读书。
这比“留校察看”还严重的处罚，再进一步就是彻底革除秀才功名了。一下子引得议论纷纷，不明所以。
朱家也是当地大户，四方打听之下，才知道隐隐约约与考前与淳安县童生的冲突有关。当中有个叫方应物的放过“夺你功名”的狠话，八成就是他下的手。
知道碰了硬茬子，朱家四处拜托门路人情，居然通过汪知县写信引荐，跑到花溪去找方应物了。
面对从邻县赶到的朱公子的父亲，方应物语重心长的敦敦教导道：“年轻气盛虽然也是常见，但不可骄狂轻浮、目中无人，亦不可目无尊长、欺辱前辈！至于言而无信，更不当是君子所为！”
“是，是。”朱老爹唯唯诺诺，认真聆听方相公的教诲。
朱公子吃了这一番教训，知道了天高地厚世道险恶，脾气倒是收敛许多，也算因祸得福了。
却说方应物继续闭门读书。山中无岁月，一晃又是两个月时间，已经到五月份了。
这日，方应物正在后山木亭中读书时，忽然看到有个乡亲带着位陌生人走进树林中。
“方相公。小的乃锦溪洪家人，奉我家松大爷之命前来传话。说是临近乡试。方相公可否准备妥当？该要约定好时间，连同项家公子一起出发。”
方应物合起书本。感叹一声时间过得真是快，不知不觉距离乡试只有三个月了。
这种时候，有钱人家的士子便会纷纷出发提前去省城，提前半年去的都有。但家境贫寒的，只能晚一些再去，毕竟在杭州府多住一天就多花一天的钱。
而且每每临近乡试，省城便会物价腾涨，想在省城住上几个月，花销何止数十两。相当于普通人家数年收入，一般人又哪里承担得起？
方应物拿定主意后，便对前来传话的洪家仆役道：“若是无碍，便洪兄约定三日后出发！”
送走了洪家仆役，方应物便回到宅中，吩咐王兰开始准备自己的行李。
随后兰姐儿默不作声，方应物调笑道：“怎么？没话说么？上次去县城岁试时，你可是一定要跟着的。”
王兰很违心的说：“奴家岂能不明事理？乡试何等重要，几十个里才取中一个。夫君去省城自当专心致志，不可为奴家分心。”
方应物又调戏道：“若为夫中了举，那是会直接去京城的，到时候又不知道要分别多久了。你不惦记么？”
王兰神色一黯。“奴家就在这里守着。”方应物摸了一把兰姐儿，“不与你说笑，还是一起去省城罢。那边有地方住。”
到了次日，方应物又看到一张幽怨的脸。王兰的哥哥王英也寻上了门。
两年前，方应物第一次出远门。王英也是随从，可是才到了常州府，就和兰姐儿一起被打发了回来。
但王大舅哥毕竟开了眼界，见了世面，心也野了。这次听说方应物又要远行，便又毛遂自荐要当随从。
有自家人肯跟随卖力气，方应物当然没意见，出门在外身边有个随从，很多地方就便利的多。答应了王英后，就让他先行出发去打前站了。
万事俱备，三日后方应物便告别了族亲，踏上前往省城的道路。
他与洪松、项成贤约定的汇合地点并不在县城，而是县里三大码头之一的港口渡码头，到了岸边时，发现洪项二人都已经在了。
而河里停靠着一艘巨舟静静等候，大概就是两家搞来的出行工具。船体宽阔自然也舒适，他方应物倒是能沾光了。
方应物上前见个礼道：“两位兄长多日不见，今番小弟我来迟了，有劳久候！”
洪松还礼道：“无妨，时间还早。”项成贤则望了望方应物身后，“方贤弟只带了一个人么上路么？”
方应物也注意到，这两位公子身后都各有书童、随从三四人，不愧是大户公子出行，身旁断断少不了人使唤的。在看看自己身边，只有一个小妾抱着包裹低眉顺眼的跟随。
不等多想什么，却见项成贤瞅了几眼兰姐儿，啧啧称羡道：“我们这几个也比不过你这一个啊，你以为我不想效仿你么？
只是家中老人太古板，管教十分严厉，唯恐吾辈此去耽于女色，连个最丑的婢女都不让带。相比之下，还是方贤弟携美出行，潇洒自在！”
洪松心有戚戚的点点头，随即正色拍了拍项成贤：“上船！不要说胡话了。”
一干人便登船出发，船只缓缓驶离岸边，沿着青江水下行。两岸山水风景虽好，奈何都是看惯的，以三人的关系，自然也不用搞什么诗兴大发、以文会友的调调。但多日不见后再次聚首，谈兴倒是很浓。
项成贤忽然开口道：“方贤弟！我有几句话不知当讲不当讲。”
方应物不知道项大公子忽然如此是想说什么，也只能说：“但讲无妨。”
项成贤沉吟片刻才道：“此次提前三月前往省城，衣食住行、四处交游花费不菲。方贤弟只带了一人同行，想来也是囊中羞涩。若需用钱时候，还望方贤弟不要与我们见外，我们自当周全。”
洪松担心方应物伤了自尊，对项成贤道：“省城里中丞老大人乃是方贤弟之新外祖，你又何须多虑？”
项成贤反驳道：“那个天下掉下来的后母外祖对方贤弟而言，论起关系亲近，还不如与我们这样的兄弟之义罢。
名为外祖外孙，其实没有半点血缘关系，与其让方贤弟去那边低声下气的寄人篱下，受嗟来之食，还不如由我们来帮衬。
更何况王公秉性刚肃，眼下这个时候不避嫌么？又何况王公为官清廉，能帮得方贤弟多少花销？”
说罢项大公子又转过头，非常诚恳的对方应物道：“这不是为兄施舍，也不是为兄看不起方贤弟高义。
只是出门在外，一文钱难倒英雄汉的事情极其常有，方贤弟切莫为了钱财小事委屈自己，图惹别人轻视笑话，叫我们心里也不是滋味。而且是我们邀请方贤弟提前三月一起去的，不能叫方应物打肿脸充胖子，理当有所帮衬。”
洪松便不说话了，此刻他也觉得有道理。
方应物当然不会伤自尊，那是弱者的行为。他只是微微惊讶，这项成贤平时看起来略跳脱，此时倒是真有心了这便是古人的仗义疏财之风罢。
想了想，抱拳致谢道：“项兄的好意心领了，有你们两位土豪帮衬，想必小弟手头也能宽松一二。”
项成贤与洪松相视而笑，不再说起钱财这些庸俗的东西。这方应物口头上果然清高不输人，还给他们两人扣上土豪这个听起来似乎很讽刺的词，不过只要他不见外就好。
这段旅途不算太长，数日后便抵达杭州城南边凤山门外的水码头。方应物和洪、项二人一起凭栏而望，却见得水中舟船密集如蚁、岸上人流挥袖如云，不愧是江南有数的大都会。
洪松皱眉道：“巨舟进城出入不便，我们还是在此下船，自陆路入城反而轻省。”
船只找了一处空处停靠，船夫又搭上了踏板，请众人上岸。
在船上时间久了，身子未免疲乏，洪、项两人迫不及待的下了船，在岸边活动腿脚。方应物因为要扶持兰姐儿，在后面慢了一步。
项成贤不忘对自家仆役吩咐道：“去雇几顶轿子来！”话音刚落，便有一阵唢呐声响起，距离还很近，吵得耳朵里极其不得安宁。
项成贤十分不满的扭头望去，却见不知从哪里冒出一伙人，凑近了他们身边。这帮人看架势和衣服款式明明是仆役，但却个个衣料光鲜非丝即绸，甚是奢华怪异。
哪来的暴发户？项成贤忍不住嘀咕几句，连一干下人都发丝绸制服，这也太他娘的腐败了！
那群人当中还有个管事模样的中年人，冲着三人一路小跑过来。项成贤正要开口问话，但这管事直接掠过洪松和项成贤身边，完全忽视掉了两位公子。
最终中年管事却朝着看起来更简朴的方应物奔过去，远远的便拱手道：“方相公别来无恙？”
方应物抬头一看，颇为意外，“王朝奉怎得在此？”来者不是王魁王朝奉又是谁？方应物确实没有想到。
然后只见十几名丝帽缎服的仆役排成笔直两列，跟随在王朝奉身后，整齐划一的对方应物抱拳弯腰行礼，口中一起叫道：“见过方相公！”
这群暴发户居然是来迎接方应物的？项成贤睁大了眼睛，张大了嘴巴，随即指着方应物惊声道：“原来你才是真土豪！还是省城的大土豪！小的有眼不识金镶玉，冒犯了方土豪，罪过罪过！”(……)