天朗气清，万里无云，深秋干燥凉爽的风通过窗口吹进暖阁，吹动书页不停摆动，张嫣不得不用砚台压住书角，才能继续腾出手在账本上做标注。
门外忽有脚步声接近，透过纱窗可见语竹那熟悉的身影，但她今日叩门的声音与平常有细微的差别，隔着门也仿佛可以感知到她的紧张不安。
张嫣没有停下翻账本的动作，扬声道：“进来。”
语竹应声而进，张嫣在百忙中侧头递给她一个眼色，她立即会意，低声回报道：“今日皇上在宫后苑游玩时遇见穿着奇怪的几人，他们并非宫中太监侍卫，而是宫外的人。”
张嫣立刻联想起紫禁城下的通道，心头一紧，放下手中账本，认真倾听。
“当即他们就被当做刺客捉拿，当场盘问之下，他们支支吾吾提到了国舅爷的名字。”
张嫣皱起眉头，这次是家族？还是魏忠贤？
“由于事关重大，他们现下已被遣送东厂用刑逼供。”
“是谁下的命令？”张嫣问道，“皇上可有受伤？”
“回娘娘，是魏公公下的命令。皇上龙体一切安好。”语竹答道。
张嫣明白了，她沉吟一瞬，对语竹吩咐道：“你先下去吧。”
这么多年伺候下来，语竹早已学会不对张嫣的命令表现出任何异议，恭顺道：“是。”
语竹退出去后，张嫣轻轻合上账本，脑中的思路清晰无比。
魏忠贤手握大权，但他仍不满足，正在不断发展壮大自己的势力，他许诺凡是投靠他的人都有官分，有银钱拿。这世上，放弃操守远比坚持信念要容易得多，人人争先恐后地投靠魏忠贤，如今朝堂上几乎遍布阉党，东林党的势力也难以匹敌。张嫣想，大概魏忠贤现在最头疼的眼中钉就是中宫皇后，估计他看客印月打不动自己的主意，便决定将矛头对准自己的父亲。
东厂是魏忠贤的地盘，无论那几个所谓的“刺客”是怎么说的，最终魏忠贤给出来的口供都可想而知。
既然决定留下来，张嫣早已做好准备应对层出不穷的麻烦，因此当下也并不慌张，思虑再三后，决定先去乾清宫走一趟。
不想，刚到乾清宫门口，就遇见刚给皇兄请完安出来的信王朱由检。
他看见张嫣，神情不改，自然地上前给张嫣作揖请安：“臣弟见过皇嫂。”
邱贵虽然不在身边盯着，但难保随行宫人中没有家族的人，张嫣不想给彼此惹麻烦，只是谨慎地对他颔首客气道：“信王殿下。”
朱由校目光在张嫣身后一众宫人身上轻轻点了一圈，回到张嫣身上，“皇嫂可是为了今日宫后苑刺客之事而来求见皇兄？”
张嫣轻轻应了一声，提起这事心情有些烦闷，只因想不出一个合适可靠的对应法子。
“皇嫂不必担忧。”他压低声音，“臣弟会助您一臂之力。”
他的话音虽小，却表示出一切尽在掌控之中。张嫣紧紧盯着他的脸，想要探知更多的东西。
朱由检的神情纹丝不乱，连张嫣都难以揣测出他的想法。但从他坚毅的眉眼中，张嫣看见了冷静，自信，缜密这些特质。张嫣露出一个会心的笑，放弃了探寻。杨涟的眼光不错，自己当初引导的做法也没错，朱由检的资质绝佳，真正是适合当帝王的人。
“谢过皇弟。”张嫣一笑，提高声音道：“天色不早，信王早些回慈庆宫罢。”
“臣弟告退。”朱由检作揖，待看着张嫣进了乾清宫后，他才负手大步离去。
回到慈庆宫中，他一刻不歇朝李庄太妃寝宫里去。宫女秋棠听到动静，迎了出来。
“太妃还是不肯吃药吗？”朱由检低声问。
秋棠轻声应是。朱由检微微皱眉，太阳穴旁的青筋动了一下。
养母自从赵太妃死后便郁郁寡欢，后来又接到司礼监颁旨削减慈庆宫的日常用度，更是终日闷闷不乐，长此以往便积郁成疾。御医开了滋补的方子，但养母不愿配合喝药治疗，如此身体每况愈下，现已可说是性命垂危。
朱由检定了定心神，推门进入李庄太妃的寝室，命里头伺候着的两个宫女先出去，自己端起了药碗坐到了养母床边。
他温声道：“娘亲，您这样是何苦？”
太妃背过身去，闷声不响，只当作他不存在一般。
“儿臣说过自有办法对付魏忠贤，为此需要您忍耐上一段时日。儿臣希望您能够健健康康的，一直到魏忠贤覆灭那一日。娘亲，即便您不信儿臣，您也不要拿自己的身体赌气啊，先起来吃药好吗？”同样的话，他已说过许多遍，但毫无作用。太妃虽然温柔仁慈，却认死理，倔强起来什么话也听不进去，这是朱由检始料未及的情况。
朱由检低头视线所及处，李庄太妃的背影骨瘦如柴，就算是隔着厚厚的被褥也看得出她身上硌人骨头的形状，披散在床头的青丝中也夹杂了许多本不该有的白发。
虽然李庄太妃并非自己的生母，两人相处也不过才三年时间，但太妃对他确像是对亲生孩儿一般的无微不至，朱由检能够感受得到。眼下一日日看着母亲的性命以可见的速度损耗，如同即将燃尽的油灯，朱由检心焦如焚而无可奈何。
他静静坐了一会儿，将药碗搁在案几上，从床榻边站起身来，转身冲着李庄太妃的床榻跪下了，重重叩了一个头，“母妃休息罢，儿臣先出去了，明日再来看您。”
说罢他便起身朝门边而去，当他的手碰到门那一瞬，一直沉默的李庄太妃忽然发出了声音。她的嗓子干涩而嘶哑，“不要来了，我不想再看见你这不孝儿。”
朱由检并未答话，打开门走出寝室。在外面候着的秋棠听见动静，一抬头看见朱由检，吓得一激灵。主子的神情虽然如常，但脸色难以形容的吓人，他身上散发出一种气息，让秋棠和其他两个宫女几乎不敢直视他。
朱由检简短地跟秋棠交待了几句，便朝着书房而去。
待到书房合上门，看向来报消息的太监时，他方才被李庄太妃引起的情绪已经恢复了八九分。他掀袍坐下，给了那太监一个若有似无的微笑。
太监道：“张裕妃被幽禁死于宫墙夹道，魏忠贤矫旨将张裕妃革去封号，以宫人的身份焚化于净乐堂（备注1）。”
朱由校点头表示清楚。
太监继续道：“汪文言大人自被抓入牢里，每日好吃好喝，审讯时还满嘴胡话，但整个狱中的人都对这个情况装聋作哑，另外，首辅叶向高大人说汪文言是他任命的，汪文言有罪他自然也逃不开责任，自请告老还乡，魏公公不批准，也不敢主动对汪文言大人下手。”
朱由检这回来了兴趣，身子前倾。手肘撑在桌面上，双手十指交叉，虚掩鼻间，边听心中边感叹道：汪文言不愧是“当代宋江”，朝中只他一人有这种能力，作为中介人，收钱财就帮忙，一来二去，与朝中每一派的关系都搞得极好，甚至连阉党中也有他许多死党。虽然他正是因为不正当的钱财交易而被魏忠贤逮住由头抓了，但也是因为这些交易，自从他出事后，朝野里数不清多少人都明着暗着出面保他。
太监道：“最近几日的消息只有这两件。”他迟疑了一下后接着道，“上一次魏公公发现小人不在司礼监中，小人搪塞过去了，但无法保证次数多了魏公公不会起疑心……”
朱由检同意，“今日以后，你选认为合适的时间来即可。”
“小人谢过信王殿下。”太监道。
朱由检突然发问：“刺客的事，是魏忠贤的手笔？”
“是，那几人是魏公公安排的，东厂监狱的口供也早就备下了，要指认皇后的父亲张国纪大人意图行刺皇上，为了除去皇后。”太监徐徐道来，毫无隐瞒。
“既然魏忠贤要除去她，本王就要保她。对皇兄进言这条路行不通，便要靠你去对魏忠贤说了。”朱由检的锋利的目光直欲将对方刺穿，“他十分信任你，定会听从你的建议，你只需对他说……”
太监恭敬接口道：“皇上在许多事上都十分糊涂，却待弟兄妻子不薄，若这个计划出了任何问题，恐怕会让我们搬起石头砸自己的脚。备注二。）
朱由检颇有意味地看了对方一眼，缓缓点头。
王体乾用帕子将脸蒙上，告退离去。