这一日，有太监来叶府传太后懿旨，请叶勋和若莲参加晚宴。叶勋和若莲不知道怎么回事，一头雾水就去了。叶勋和若莲被太监引领到晚宴的大殿里时，太后、皇上和皇后正坐在殿上聊着家常。叶勋和若莲一一给他们见礼，然后两个人坐在了自己的位置上。
叶勋见殿上没有摆放几张桌子，有些困惑，便开玩笑地问，“太后，今天的晚宴是单请我们夫妻二人的吗？那我们实在太荣幸了！”
太后摇头笑笑，“还有人没来齐呢。今晚算是家宴吧。哀家想请我的几个闺女一起吃个饭？”
“闺女？”叶勋看看若莲，又望向皇上，皇上和皇后笑而不语。
“亲闺女、干闺女还有女婿。”太后笑道。
殿上的人也附和着笑起来。
这时，叶勋闻到了那个他熟悉的味道，他不住向殿外望去。一会婧琳和一个姑娘有说有笑地从外面走进来。那个姑娘竟是秋桐。若莲惊得瞪大了眼睛。
两个女孩给太后、皇上、皇后请了安，太后喜眉笑眼地向秋桐伸出了手，“秋桐，快过来，坐到哀家身边。”
秋桐不胜娇羞地挨着太后坐下，太后便对大家介绍道，“这位姑娘想必大家都认识----吴秋桐。前段时间进宫送酒，哀家与其见面，不知为什么和她特别投缘，就又收了个干闺女。后来，才知道，她竟然与叶勋相识，还是他的初恋。你们说巧不巧？”
叶勋偷眼看看秋桐，一时气氛有些尴尬。
一向端庄的皇后娘娘问向太后，“母后，人到齐了。开席吧？”
太后看着一张张年轻俊美的面孔从心里高兴，眼睛一刻也没离开，“开席吧。”
宫女、太监鱼贯端上来珍馐佳肴。皇上见母亲高兴，心里也很欢喜，“都是自己人，不用客气。喝酒！吃菜！一边吃一边聊。”
叶勋向秋桐投过去的每个眼神，两人眼神碰撞的慌乱，以及眼神中难诉的深情和伤感，若莲都尽收眼底。其他人也都看在眼里。
皇上两杯酒下肚，便已满面红光，他饶有兴趣地来回看着几个人笑道，“朕那里还有一幅秋桐的画像。叶勋还见过。”
在场的人除了叶勋都很惊讶。叶勋则有些窘迫地低着头没表态。
皇上有些享受大家的这份关注，接着说道，“叶勋从小就跟着朕，因为生得模样好，谁见了他都忍不住多看两眼。那会喜欢他的富家千金、小家碧玉、还有宫里的宫娥多了去了，可他好像没感觉一样，就是不为所动。结果一去杭州就传来了，他被一个姑娘迷得神魂颠倒的消息。朕很是好奇，是什么样的女子，会让榆木疙瘩似的他开了窍了？就让沈文度画了一幅姑娘的画像。别说文度地画功还真是了得，如今朕一见本人，吴小姐果真如画中走出的人一般。”
太后笑道，“原来还有这么一段！哈哈……”
婧琳则抬眼有点嫉妒地嘟嘴道，“秋桐姐姐是姿色过人，但也没有到倾国倾城的地步，怎至于就把天宇哥哥迷得神魂颠倒呀？皇兄，您言过其实了。”
大家听出了婧琳的醋意，都掩嘴笑了。太后笑道，“对呀，我们婧琳才算的花容月貌、倾国倾城。今天在座的年轻人一个赛一个的好看！”
若莲与身旁一直红着脸的叶勋对视一下，小声嘀咕道，“瞧瞧你惹得这些风流债。”
太后见若莲和叶勋在嘀咕着什么，便冲若莲狡黠地笑笑，“干闺女，你这两个如花似玉的妹妹还待字闺中，作为姐姐你要多操点心！你如若有什么想法可以直接找哀家。”
若莲挤出些许笑，点点头。
回去的马车上，若莲嘟囔道，“圈套！没想到过了这么久了，太后还没死心。如今又把秋桐搬出来了。”
“什么……圈套？”叶勋弱弱地问了一句。
若莲急吼吼地说，“你没看出来？哪里有那么巧的事儿？你就是当局者迷！他们分明是想借秋桐之力，意欲把公主嫁过来！”
“啊？不会吧？”叶勋懵懵懂懂地说。
若莲白了他一眼，泄气道，“我看咱们也不用做什么无谓的反抗了。你就从了吧。我见你与秋桐眼波流转、眉目传情，也是一往情深呀！”
叶勋颔首窃笑，“夫人，听你这话像是在吃醋？”
“吃醋？妈呀，你听到皇上说了吗？全京城喜欢你的姑娘、小姐多不胜数。我吃醋能吃的完吗？岂不是天天泡在醋缸里？我可不给自己找不痛快！”
“哪里有那么夸张呀！皇上说的那些事，我都不知道。”
“所以说你是榆木疙瘩！”
叶勋每日还是会按时来到秋桐的酒坊，每次看到秋桐满脸堆笑地迎来送往，叶勋心里也很酸楚。最近不知为什么来酒坊的客人中多了一些图谋不轨的龌龊之人，他们不是色眯眯地盯着秋桐瞧，就是装作无意的，想占秋桐便宜……
这一日，一名衣着讲究的男子，来打酒。秋桐给他打好酒，找零钱递给他时，被那人死死抓住了秋桐手。那人嘴上说着，“没有几贯钱，姑娘不用找了。”
“那怎么行？客官以后多来捧场就是。”说着，秋桐把手往回挣了挣，却没挣出来。
那人淫邪地笑着，“那是当然！姑娘这里的酒好喝，人更漂亮。”
一旁看着眼里的叶勋只觉得怒火中烧，他一拍桌子吼道，“手放哪儿了？”
那人见叶勋来者不善，便连忙接过钱，落荒而逃，连打的酒都没带走。
秋桐心里松了一口气，却抬眼怒视叶勋道，“叶大人这是干什么？您天天在这里，管东管西我家生意还怎么做？”
“秋桐，你到底要怎样才能不开这间酒坊？”叶勋近似哀求地说道。
秋桐眼睛亮亮地盯着他，“你娶我！”
叶勋痛苦地摇着头，“这个已经没有可能了。错过了，就是错过了。但你不能一错再错。”
“我……可以做妾室。”秋桐放下所有尊严，艰难地说道。
叶勋有些吃惊地望着她，好一会儿还是摇摇头。
秋桐闭上眼睛，任凭一滴眼泪慢慢淌下。然后她睁开眼睛冲着叶勋凄然一笑，“那就请您离开，不要来打扰我了！我的事情和你再无关系。以后，你不要再来了！我们店也不会卖给你酒了。”说完，秋桐背过身去，只留给叶勋一个绝望又伤心的背影。
叶勋心里很疼，却也不知如何安慰她，只得失魂落魄地往回走。回到家，若莲察觉到了他的反常，见四下无人便问道，“这是怎么了？今天怎么回来这么早？”
叶勋突然上前抱住若莲痛哭起来。
若莲吓了一跳，搂着他轻拍他后背，安慰道，“怎么了？发生什么事了？”
“若莲，我该怎么办了？我的心被揪扯的太难受了！我不能娶她！做妾室也不行。她不让我再去她那里了，可我还是放心不下她！我……”叶勋哽咽地说不出话来。
若莲拍着他，心疼得不行，“好了，我知道了。不哭了啊。”
慈宁宫内，若莲和太后紧挨着坐在一起，太后抓住若莲的手亲热地揉搓着，“哀家的干闺女真是深明大义！哀家果然没看错你。只是……叶勋他能同意吗？”
若莲支吾道，“他……既然和秋桐两情相悦，皇上又下了旨，应该不敢公然抗旨，只能认了。”
太后连连点头，放心地笑道，“以后婧琳嫁过去，你作为姐姐还得多照应啊。”
“太后放心。”
这一日，叶勋和若莲被宣入宫。宣旨官在外面等着，叶勋和若莲进屋换衣服。若莲帮叶勋整理好衣服，捧着他的脸看了又看。
叶勋发现她表情有些落寞，问道“怎么了？”
“我相公怎么这么好看。”
叶勋失声笑出来，“你个花痴，天天看都看不够呀？你猜这次皇上又传咱俩一起觐见会是什么事呢？”
若莲心里比谁都清楚皇上召他们入宫的目的，却说“我可猜不到，去了不就知道了。”
叶勋和若莲这次被领到了太后娘娘的慈宁宫。殿内除了皇后，上次晚宴上的人都在。大家都满脸欢愉，谈笑风生，一派喜气洋洋的场面。叶勋和若莲上前给太后、皇上行礼。皇上正和太后谈得火热，见跪在地上的两个人，对视笑笑，“瞧，他们到了。你们俩起来吧。看看太后今天多开心，真是人逢喜事精神爽呀！”
“不知有何喜事？”叶勋起身后问道。
皇上神秘地笑笑，“兴旺，宣旨！”
婧琳和秋桐闻声也都站起来，一脸的期待。
兴旺朗声读到：
“奉天承运，皇帝昭曰：今赐当朝嫡公主婧琳及太后义女吴秋桐与兵部右侍郎叶勋大婚。婧琳公主、吴秋桐、潘若莲三人皆为太后女儿，三人以姐妹相称，不分大小，只论长幼。朕望姐妹三人互敬互爱，共同扶持夫君，与其举案齐眉、恩爱白首。
一切礼仪，交由礼部与钦天监监正共同操办，择吉日完婚。正式公文随后发往各部。钦此。”
兴旺读完圣旨，上前扶起还在处在懵懂状态的叶勋，“恭喜驸马爷了！”
叶勋站起来，有些不敢相信地望向兴旺，“皇上这是要给我赐婚？”
兴旺笑着点点头。“还升了大人的官！真是双喜临门呀！”
“不可以！”叶勋像没听见兴旺的话，又重新跪下，“皇上，请收回成命！臣誓死不从！”
皇上一愣，随即怒火中烧道，“你说什么？你誓死不从！这次可是你夫人亲自去求太后给你赐婚的！”
在场的人脸上的笑容逐渐僵住，眼睛齐齐地盯向叶勋。
叶勋看了一眼若莲，“娶亲是臣的事儿，她…做不得主！”
“叶勋！你就答应了吧！”若莲一旁焦急地道。
皇上瞅了两人一眼，“合着你两口子一唱一和，斗朕玩呢？”
“请皇上恕罪。臣无能，不能同时爱那么多人。臣的心太小，只放得下一个人。臣不忍心辜负两个那么好的姑娘，那么好的青春，也不想让爱我的夫人伤心。请皇上收回成命！”说着，叶勋给皇上磕了一个头伏在地上。
刚才还兴奋不已的婧琳，捂着嘴失声痛哭起来。一边地太**着她的手安抚她。另一边的秋桐一动也不动，却脸色惨白。
“叶勋！你一而再再而三地挑战皇室尊严，你是打量着朕不敢杀了你吗？”皇上的眼里充满了杀气。
“皇上不要！”若莲“扑通”跪在地上，“求皇上恕罪！”
婧琳也连忙站起来连连摇头，“皇兄，不可以。您不能伤害天宇哥哥。”
太后也缓缓说道，“皇上，为了这种事杀人，的确不妥。何况勋儿是哀家打小看着长大的，他就是这个脾气，而哀家还就喜欢他这种真性情。”
皇上怒气消了大半，但想借此时了结此事，便皱着眉道，“可是母后，婧琳已经二十多岁了，朕给他选了那么多人选她都看不上，她的婚事实在是朕的一块心病呀!”皇上看向婧琳，婧琳则痴痴地盯着趴在地上的叶勋。皇上故意说道，“您说朕怎么能饶了他！朕拿着跟心肝宝贝的妹妹他竟然誓死不娶！朕真是将其五马分尸都不解气！”
“皇兄不可！”婧琳也跑到叶勋身边跪下，“天宇哥哥不肯娶我，有他的苦衷，皇兄不要为难他。至于我的婚事……”婧琳低下头像是下了很大的决心，“请皇兄做主就是了！”
皇上大喜过望，“好！朕看梁尚书的嫡子梁宏斌不错，一会儿就下旨给你俩赐婚。你快起来吧？”
“皇兄答应我不罚天宇哥哥……”
皇上恨恨地望着还趴在地上的叶勋，“你平身吧。既然公主这样为你求情，朕且再饶你一次。”
“谢皇上，谢公主！”
“但是，今天的事都是因为你夫人而起的，朕要对她稍作惩戒。嗯…就掌嘴20吧！”
若莲刚要领罚谢恩，“谢……”
叶勋连忙打断她，“皇上！臣愿意替她。”见皇上瞪着眼睛望着他，忙解释道“她是臣的妻子，当然由臣替。”
皇上被他气坏了，冷笑一声，“你替？行。吴秋桐也掌嘴二十！”
一直默不作声的秋桐惊得抬了一下眼睛，又慌忙颔首跪下。
“皇上，为什么吴小姐也要罚？”叶勋不解地问。
“就问你替不替吧？”皇上嘴角有一抹坏笑。
“臣……愿意替。”
“好！叶勋掌嘴四十！受完刑后，把这一对恩爱夫妻关进昭狱！谁都不能求情！”说完，皇上拂袖而去。
“皇上，关几天？”叶勋问道。皇上已经没影了。
昭狱里，若莲心疼得抚摸着叶勋红肿的脸，“一定很疼吧？让相公受苦了。那些太监下手也太狠了！把我们脸都打烂了。”说着，竟然抹起眼泪来。
“我没事。我一个大老爷们脸烂就烂了，你们可不行。”叶勋给若莲宽心道。“而且这个我有经验，你知道吗？我亲眼看到好几个人掌嘴牙被打掉的。你得咬紧牙关，像这样。因为脸上的皮肉是可以长好的，牙掉了就长不出来了。”
若莲破涕为笑，“瞧你还一套一套的。”
“那当然！这些年的打可不是白挨的。”叶勋颇为骄傲道。
“瞧把你能的。不行，我还是不放心，会不会落疤，我找文度让他弄点药来。”
“不许去找他！落疤就落疤！”
“你不嫌难看，我还嫌难看呢。这是文度的地方，这个忙他应该会帮的。”
“不许找他！”叶勋急了。
若莲埋怨地看了他一眼，“好好，不找他。你们两个人这么长时间了还闹着呢？以前那么好，不至于吧？”
“哼，以前也许也不见得有多好。他们锦衣卫都是伪装高手。”
若莲撇嘴道，“你怎么能这么说呢。你不是这么小器的人呀？这次怎么就对文度一直耿耿于怀，不依不饶的？哦，我知道了，你就是因为在乎他才会这样的。”
叶勋不承认，“在乎他？笑话！我只恨自己感情错付了。希望之前没遇到过这个人，以后也不想再见到他！”
“你就嘴硬吧。好了好了，不提他了。来，还是让我给你揉揉脸，可不能让我这个帅气的相公落疤。”
“不用揉，怪疼的，它自己就好了……”突然，叶勋不动了，像是被什么中了邪，眼睛直直地望一个方向若有所思。
若莲曾见过叶勋的这个表情，“怎么了？”叶勋没回答。“你说话呀！”若莲推了他一把。
“秋桐来了。”叶勋幽幽地说。
“在哪儿呢？”若莲站起来，扒着监狱的木栏往外望，“没有啊？”
“很快就到了。”叶勋很平静地说。
若莲眼神复杂的瞅着他。
果然，不久一个锦衣卫带着吴秋桐向这边走来。
若莲有些不可思议又哀怨的眼神瞅瞅越来越近的秋桐，又瞅瞅叶勋。“你们？”
叶勋抓住她的手，用眼神向她讨饶。
“叶大人，有人来看你们！”那锦衣卫来报。
叶勋紧紧握住若莲的手，冲秋桐说道，“秋桐，你怎么来了？”
秋桐向若莲微笑着点了下头，便转向叶勋，“天宇，你的脸还疼吗？”秋桐伸出手，想摸一下他的脸，又觉不妥，手在半路上抓住了监狱的栏杆。
叶勋摇摇头，憨憨地笑着，“我没事。”
“我来这儿是跟你们辞行的，我这次来京给你们添了很多麻烦。”叶勋发现秋桐的目光黯淡，完全失去了往日的光彩。
“秋桐，你要走了？要去哪儿？”叶勋问道。
“我也没想好，反正我会尽快离开京城。”秋桐垂着眼帘幽幽地说。
叶勋低下头，“离开京城也好。”
秋桐的情绪在胸膛里翻滚，她突然拾起目光用火辣辣的眼神旁若无人地盯着他，“天宇，我这次来京城虽是皇上安排，但也是为了给自己一个机会。那时自己太任性，一时意气丢掉了最珍贵的一段感情。后来，时间越久发现自己越忘不了你。我真的后悔了！皇上的人找到我跟我一说，我没犹豫立刻就来了。我可以放下我的自尊和骄傲，甚至放下我的人生信条，做个妾室也在所不惜。我只想把你重新找回来，要不然我会抱憾终身的！但是我发现有些东西一旦失去了，就再也找不回来了。我试过了，所以我认了。我相信以后我会好好生活的。”
叶勋有些手足无措，他不自觉看了一眼若莲。
若莲连忙知趣地说，“你们聊你们的，不要管我，就当我不在。”说着，就要退到后面去，叶勋紧拽着她的手，冲她摇头不让她走。
“我那会儿也特别伤心，感觉都快活不下去了。这不，还是挺过来了。人不应该总想着过去。因为过去是回不去的。我们就让它成为过去吧。”叶勋面带微笑沉声道。
秋桐闭上眼睛点点头，眼泪便从浓密的眼睫毛下滑落，停留在白皙的脸庞上，很是惹人怜爱。
“要不然……咱们结成兄妹吧。我做你哥哥，你做我妹妹。”叶勋突然不合时宜的说。
秋桐破颜微笑，“我已经有哥哥了。你不用这样，这都是我自己找的。”
“秋桐……”叶勋望着她，心里翻江倒海，却什么也说不出了，最后只得说，“你要多保重。”
“我会的。”秋桐与他四目相对，眼泪又开始在眼圈里打转，“你和若莲姐好好过。我走了。”说着，秋桐捂着嘴，头也不回地疾步向大牢外奔去。
叶勋盯着秋桐的离去的背影，眼神很是伤感。若莲旁边看着，终于受不了了，使劲推了他一把。“皇上给你们俩赐婚，你为什么不同意呀？她对你一往情深，你不是也喜欢人家吗？装什么装呀？瞧你看她那眼神，恨不得跟她走似的。你就跟她走吧！弄得好像我是个棒打鸳鸯的恶人似的。”
若莲吃醋的样子让叶勋觉得好可爱，他裂开嘴笑了。
“你还有脸笑？”
“疼！”由于笑得幅度有点大，牵动了伤口，叶勋忍不住喊道。
若莲刚要满心关切地去查看，又扭过脸来口是心非地说，“活该！你这又不是都为我挨的，还有一半是替吴秋桐呢！我不心疼！”
叶勋上前把醋意满满的若莲揽到怀里，“我这一辈子，只和你一个人相守到老。我也配不上人家呀！”
若莲正傻呵呵地笑着，听到后面一句，愣了一下开始用拳头锤他，“你什么意思？”
“别让我笑了，疼！我想说有你我就知足了。”叶勋抱着若莲就要亲她的脸。
若莲有些不好意思娇嗔道，“干吗呀？看看这是什么地方呀？”
“管他什么地方，你是我夫人。”说着就对着她的脸使劲亲了一口。
若莲幸福地笑着，笑着笑着就流下眼泪来，“叶勋，我觉得这一辈子没什么遗憾的了。我知道你很喜欢秋桐，现在也忘不了她，我不想看着你心里难受，让你有遗憾，爱而不得真的很煎熬。所以，我是真心地求太后给你们赐婚。你为什么就是不同意呢？我愿意和她一起分享你，我知道你是什么样的人，你不会因为有了她，就不管我和孩子的。”
“不要再说傻话了。我和她再也不可能了。”