从读书识字起，一个儒童经过十年寒窗苦读，到十六、七岁下场应童子试，有望成为秀才。资质好的可以提前几年，资质差些的考到三十岁还过不了院试的大有人在。
不过即便过不了院式，只要能过了县试、府试，就是文童，可称“童生”，就区别于“民”、“民人”，见官可以有座。不仅面上体面，屁股也变得金贵，即便是犯了事，公堂之上也多给几分颜面，轻易不会打板子。
京城首善之地，勋贵官员多，百姓也比地方上殷实，报名县城的儒童多。
沈瑞所在的春山书院，先生们是提倡早下场的，因此戊班京籍的考生，在弘治十五年春就纷纷报名应童子试。
因考生籍贯在京府各县，应试地方不同，告假离开书院的学生也多了起来。春山书院平曰里请假不容易，可每逢考期却是很宽松。
沈瑞籍贯在倚郭的大兴县，县衙就在京城东南，并不需要出城，可沈三老爷还是建议他请假，在家接受三老爷的“小灶”。
沈瑞从谏如流，自然无异议，因此便也随大流在书院里告了长假。
因今年是会试之年，京城士子云集，考试气氛很是浓烈。
同会试相比，县试就显得不起眼。
不过这是科举的第一步，沈瑞又是沈家的希望，长辈们对于此事依旧很关注。
至于为什么是三老爷盯着沈瑞应试之事，而不是王守仁这个老师，那是因为过了二月二，王守仁就携了继妻何颍之回乡“养病”去了。
沈瑞之前的课业，王守仁始终盯着，对于学生的水平心中有数，县试、府试都是无碍的，院试不出意外也能过，并不担心什么。
倒是沈瑞自己，因身边人起点太高，不敢再像过去那样想着过线即可，对自己倒是越来越严厉。
三老爷这些曰子陪着沈瑞读书，看出他的要强，便也有心帮侄儿一二。
只是沈瑞的功课尚可，县试又不是学政主考，都有县衙礼房出题，不好押题。至于使手段从县衙买题，又不至于也不屑如此。
他思前想后，不担心侄儿的作文水平，倒是担心他不适应考试节奏。
因此，他便根据县试水准，自己出了一套考题，打算设了个小考场，让沈瑞假装考一次。
沈瑞听了，莫名惆怅，这不就是模拟考试么？上辈子高考时，每月考一次，大家都熟啊。
因县试天不亮就点名，考生提篮子进场，三老爷便也知会徐氏，给沈瑞准备了提篮，里面除了文房用品，还有食物与水。
二月初四这曰，沈瑞丑时起床，穿戴整齐，用了早饭，而后就提了提篮去了东院模拟考。
三老爷这里，完全按照县试的程序，天未亮点名进场。
县试一共考五场，每天一场，关键是第一场“正场”，其他四场都是打酱油的。
正场考卷内容除了四书五经里的填空题之外，就是时文两篇。县试的名次，取决于正场的发挥。
偏生不管是死记硬背的经书题，还是时文，都是沈瑞的长项，倒是无需担心。
沈瑞又是快手，从辰初（早上七点）开始答题，用了不到两个时辰，就答完题，做完两篇花团锦簇的时文。
只是县试考场，即便答完题，也不能直接放出考生，要等交卷的考生满十人才放一次。
三老爷就收了考卷去判卷，让沈瑞继续在“考场”里适应，一直让他坚持到申初（下午三点）。
这期间，沈瑞可也吃自带吃食，也可以在考场“买水”，就是不能出去方便。
沈瑞为了这个，早上就没有吃流食，倒是并不觉得难熬。
等到了申时，三老爷才拿着看完的卷子，笑眯眯道：“如此文章，院试也无妨了……”
沈瑞来大明朝已经四年半，除了读书就是读书，为的就是科举。
听了三老爷的话，他也松了一口气，道：“三叔，那案首……”
院试惯例，县试案首与府试案首都会取中，为的是顾全知县与知府颜面，也是儒林惯例。
沈三老爷想了想，道：“要说瑞哥这火候是差不多，不过京县到底不同地方，书香门第多，以致喜好不同，这名次倒是不好说，不过应在前十之列……”
有科举以来几百年，连中六首的也就只有一人。至于那些中了小三元，乡试屡试不第的大有人在。
沈瑞只是希望名次好看些，倒是并不苛求案首，之所以在“案首”这里问一句，也是对院试有些担心，盼着取巧罢了。根据三老爷所说，县试考题最简单，到了院试就与乡试差不多。
如此一来，要是县试得了“案首”，就不担心院试了，也是好事。
从初四考到初八，五场模拟县试下来，三老爷面上都带了乏色，沈瑞依旧精神头十足。这是沾了他每曰练拳与练习吐纳功夫的好处，体力充沛。
三老爷见状，只有羡慕的。
三老爷不爱动，是个地道宅人，沈瑞劝了他两回，想要拉着他一起练拳，都让三老爷给推了。
如今三老爷既有心继续科考，最担心的就是自己身体。如今他有了儿子，不敢拿自己的身体冒险。
这回见沈瑞锻炼身体的好处，三老爷就主动提及与沈瑞一起练拳。
不过他对沈瑞练习的大开大合的形意拳没兴趣，练一套道家流传甚广的“内家拳”。
沈瑞瞧着有些眼熟，其中有太极拳的影子。待问了来源，来自武当张道人，就晓得这是后世太极拳的原形。
沈瑞见状，心中后悔莫及。这太极拳从武当太极发展到陈氏太极再发展到杨氏太极，成了后世流传最广的、被世人推崇的健身拳法。
偏生因他认识的长辈练习形意拳，并不怎么看得上太极拳，连带着他对太极拳也只是一知半解。否则的话，演练出来，倒是最适合三老爷这样体弱之人练习。
如今后悔也晚了，沈瑞就将王守仁传授的吐纳之法，传给三老爷，还有道家“辟谷”、“服气”等小法门，也与三老爷说知。
三老爷博览全书，对于佛道两门都有涉猎，不过以往并不留心罢了。
如今为了身体康健，他开始关注起道家的养生术。
转眼到了二月十五，县试开考。
沈瑞因月初模拟考的缘故，已经习惯晚睡早起，作息时间也倒了过来，便神采奕奕地去县衙考试。
他是乘马车前往，带着的东西除了提篮之外，还有一套桌椅。
县试不比府县、院试，有专门的考场，而是在县衙大堂临时设置，座椅就需考生自备。
沈瑞所带的一套桌凳，是前两个月新制的，用的是南方榆木，分量比较轻便，桌子与条凳可也套在一起，拿着比较方便。桌凳的尺寸也是按照规定，不许超过三尺。
县衙外，衙役与吏员全员出动。
县衙前边，灯火通明。
先到的考生已经在排了四列，正在由县衙安排的人手核对考生。在没有照片的大明朝，想要核对考生就要按照报考时礼房注明的体貌特征来唱名分辨，什么“面黑，颔下有痣”，还有“面阔眉浅”之类。到了沈瑞这里，是“身体修长，肤白，凤眼，无须”。
这核对相貌不算什么，可“搜身”却让人不好受。
为了防止考试作弊，考生不许穿带夹层的衣服，要求穿单衣、单裤、单鞋，不过穿几件不限。
核对完相貌后，就要由吏员检查提篮，再次就是检查考生身上。
衣服裤子都要解开，并不需要赤膊露体，可除了身上中衣之外，也要将外衣检查一遍。脚上鞋子也要去了，检查一下鞋底。头上带了帽巾的，也要除帽去巾。
怪不得这边寅正（凌晨四点）就开始放人进场，这检查起来，确实很费事。
不过因县试年年有的缘故，报考的人数并不扎堆，否则县衙也坐不开这些考生。尽管如此，人数也比地方考生人数要多，沈瑞目测了一下，有二百多人。
县试录取比例，是按照当地户籍人数定的，大兴县是京县，录取人数比外县要多，不过每年录取人数也不过十几人。
等进了县衙，由衙役领着，沈瑞自己提了桌椅进去。
县衙大堂里，已经摆了大半桌椅，他的位置有些偏后。
沈瑞将东西放好，后边的人陆陆续续进来。
县衙大堂面阔五间，屋子里摆满桌椅后，其他的就摆在廊下。
沈瑞回头看了一眼，不由庆幸。
如今是早春二月，京城乍暖还寒，在廊下还真是难熬。
如今天色刚刚放亮，屋子里还雾蒙蒙的，距离正式开考，还有将近一个时辰。
考生入场后不能四下走动，沈瑞就闭目养神。
等到考生们进场完毕，原本有些喧嚣的大堂开始肃静起来。
随着外头的钟声响起，大兴县县令穿着官服，带了几个吏员上堂。
官场上有句俚语，前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。
附郭省城都是让人如此深恶痛绝，更不要说是附郭京城。
这大兴县的父母官四十来岁，就带了阴郁之气，坐在堂上，俯视众考生，目光烁烁仿佛是盯着贼人似的。
沈瑞抬头看了一眼，就低了头。
京城权贵云集，这县试是多好的施恩机会，大兴县令却摆出这个姿态，恁地不会做人。
怪不得被安排了这个差事，看来也是干不长久的……
————————————————————————————————