德高望重的前首辅徐华亭居然求高拱放他一马？
徐华亭认怂了？这个消息真是让在场所有人大吃一惊——除了高务实。
海瑞跟徐阶杠上这件事说来话长，按理说徐阶当国多年，家资丰厚，即便后来以言路逼退高拱，又过于纵容言路，结果惹得隆庆帝对他甚是不喜，但毕竟还是属于光荣致仕，退休还籍，悠游林下，含饴弄孙，好不惬意。
然而谁也没料到的是，隆庆三年六月，新任应天巡抚海瑞的到来，将这种美好惬意一下子打得粉碎。海刚峰的威力，在大明官场中属于核弹级别，这个大家都是清楚的，但实际上他对所辖区划内各项事务的整顿中，手笔最大也最严厉的，莫过于对土地所有权的清理，而这正是对徐阶的利益伤害最重的一项动作。
海瑞干嘛了？哦，海瑞说了：华亭公你家的田地至少要退一半出来。
徐家有多少田地？这个恐怕只有徐家自己清楚。
但实际上，徐阶的门生故吏们对于徐阶的巨额家产心中大多有数，这些家产从何而来也心知肚明，只是这种事做的人多了，有时候甚至就会变成一种潜规则。于是这些清正君子纷纷表示：徐家的家业都是自家苦心经营而来，乃是再正当不过的合法财产，并非受贿或勒索来的产物。但光这样讲还不够，太被动了，于是又称海瑞此人办案草率马虎，尚未查清徐阶有多少田产就盲目令其“退产过半”，完全是重大失误。更有甚者，居然言之凿凿地声称，根据考证，徐阶实际田产仅有三万亩，而非传说中的十八万、二十四万或四五十万亩。
嗯，如果是这样的话，按照大明的实际情况而论，一位致仕首辅多年经营居然只有三万亩田地，那当然不能算贪，不仅不贪，甚至可以算清廉了——什么，你说高拱只有不到三千亩田？那当然是因为高拱不正常，再说整个高家六兄弟（实际五人，一人早逝）在新郑及周边所有的田地加起来，还是有一万多亩的。至于说高家从高拱的祖父高魁开始都是官员，特别是父亲高尚贤乃正德庚午科解元，正德丁丑科进士，曾做到光禄寺卿，为官二十余载这些旧事，大家就无视了。
实际上徐阶在相位时，松江近半赋税收入皆入私囊，终成一方巨富，个中手段为何？原来，当地赋税征收上来后首先要经过徐府（想来是因为徐家产业大，占据地方赋税的主体），地方官吏向京城提交的税金，居然是直接从徐府提出来的。而徐阶在此处巧作手脚，以七铢银算作一两银，自己吃掉差额，“司农不能辨也”。——究竟是不能辨，还是畏于当朝权贵的威势而不敢辨？这个就无从知晓了。反正这个说法出自于于慎行的官场回忆录《谷山笔尘》，而于慎行按说是张居正的门生，也即徐阶徒孙辈。
总之，徐府子弟使用投献、诡寄、挪移、飞诡、洒派、虚悬、寄庄……等各种舞弊手段，大肆侵吞国有资产，兼以盘剥乡里百姓，夺取他人赖以谋生的田舍，是不争的事实。而徐阶作为一家之主，究竟是始终被蒙在鼓里，还是心知肚明而默许甚至暗中支持，那就只有徐阶自己知道了。
唯一可以确定的是，海瑞时对徐阶的理解，显然倾向于从负面角度出发，对徐阶的贪吝多有不满。这里还有一桩事：海瑞刚上任时，曾因为吴中饥荒向当地富人募捐，在海青天的威名震慑之下，当地富豪还是不得不给面子的，譬如溧阳的一名官商富豪就直接捐出三万两白银，而海瑞去华亭县募金，徐阶在万般无奈之下，才不情不愿地拿出了几千两银子应付他——这恐怕还是因为海瑞本身是徐阶此前所推荐的缘故。
当时徐府挂名家人多至数千，招摇在外，海瑞建议徐阶削去那些假借的户籍，使他们不能继续妄借声势为非作歹，谁料徐阶竟然表示为难，没有答应。这两桩事，大概给海瑞留下了相当不好的印象，乃至影响到后来处徐府事的态度。再加上徐阶的兄弟徐陟残害百姓的劣迹被乡民揭发，以海瑞的脾气，他不气愤根本不可能。
海瑞其人，天下共知，心公而性直，在处理徐氏相关田土诉讼时不念旧恩，只凭律法（参考《明律》中的反投献条款），甚至驳回当时首辅李春芳等人的求情，千古传为奇谈，却因触及豪族利益太深而为时论所匪议，多遭朝内舆论的恶意攻击。
然而，正当徐阶与海瑞在退田问题上僵持不下之时，另一个对徐阶来说天大的坏消息传来：当年十二月二十二日，皇帝发下敕命召高拱还阁。高拱奉旨，即刻启程抵京赴任。
陪高拱一路回京的高务实当然知道高阁老这一次回京势头之凶猛，不仅官复原职，还兼掌吏部天官之枢机，可见皇帝对其信赖如初。
高拱是有明一代的理财能臣，与隆庆帝甚至可以用“名为君臣，情同父子”来形容。对于国有资产的隐性流失，高拱一向深恶痛绝，因此在整治江南豪族的问题上，高拱与海瑞的基本立场完全一致。但是，高拱自己也知道，由于先前与徐阶结怨已深，如果一力支持海瑞，必然会引起舆论抨击他挟私理政、公报私仇，这也是高务实此前力劝他避免的。是故，高拱处理此事多有折中权衡，并不力挺海瑞。
而此时言路对于海瑞的弹劾却益发激烈，其中最为丑诋的，莫过于二月间吏科给事中戴凤翔的上疏。疏言称海瑞贪图个人名利，祸乱法纪，完全不通为官之道。任凭刁民肆意讼告乡绅，无理剥夺他人合法财产，致使民间有“种肥田不如告瘦状”的风闻。又言海瑞其他各项政策也多有弊端，更有“勾结倭寇”、“攻陷城池”、“劫库斩关”，导致“行李不通，烟火断绝”的罪行，云云。
嗯，此疏可谓空穴来风、造谣污蔑者之模范经典——反正我是言官嘛，我风闻奏事啊。
但是，徐阶是何等人也，他自己光在内阁都干了近二十年，又深知今上对高拱的信重，他哪里会把真正的希望寄托在言官诬告之上——再说海刚峰是个什么样人，全天下谁还不知道么？
他这么做唯一的目的，只是制造这么一股风潮，让皇帝或者干脆就说让高拱一派看看，我徐某人就算不在中枢了，依然还有无数人愿意站在我这一边，如果你要继续闹，那咱们就慢慢闹，这么无休无止的闹下去，我固然声名受损，可你也一定好受不到哪去！
但明里摆开车马是一方面，实际上徐阶又何尝不知道眼下的真正局面？高拱的背后有皇帝坚定不移的支持，他在内阁的地位根本无关乎首辅、次辅还是群辅的名头，一个大权在握的内阁大学士真要是铁了心跟他这个已经致仕归田的过气首辅开战，最后的胜利者根本无需怀疑。了不起，就是背后被人说一声气量狭小、挟私报复之类——少得了他高某人一块肉？
少不了的！
到最后真正倒霉的还是他徐家！
以徐阶的老奸巨猾和隐忍功夫，这时候的选择其实已经只剩一个：向高拱低头认怂。
于是，就有了高拱收到的这封亲笔函。
众门生面面相窥，一时都有些拿捏不准师相的意思。最后还是韩楫最先忍不住，朝高拱拱手一礼，道：“师相，徐华亭当年那般对您，眼下既然他自己丑事暴露，那可怨不得别人！况且海刚峰那人又是出了名的只认死理，谁劝都不好使，咱们何必自找麻烦参和进去？倒不如就让海刚峰去查好了。”
高务实悄悄打量了韩楫一眼，见他面带热切之色，心中不禁微微一叹。
他知道韩楫在高拱这批门生当中，当初金榜排名较高，但现在官位反而落在成绩不如自己的宋之韩后面，心里当然着急，眼下徐阶既然要服软，那自然是真有大把柄可抓，心里当然恨不得一棍子打死——打徐阶肯定不会是打他一个人，徐阶背后多少门生故吏？这些人里头就没有些个受牵连的？打掉之后朝廷里里外外要空出多少位置来？况且一旦师相决定开打，那他作为科道官之一，必然可以出大力，如此完事之后论功行赏，难道他韩某人就不能往上挪一挪位置？