在石堡城与鄯州城之间，有一处长达千里的空白地，往日石堡城在唐朝手中，鄯州的牧民可以在此处放牧，自从石堡城易主，再也没有百姓在这里放牧，这片肥沃的草地也就成了三不管地带，皇甫惟明此次率领鄯州军前来攻打石堡城，用一个字来形容就是雷厉风行。
石堡城虽然易守难攻，不过其内只能驻扎几百敌军，敌人最近的大部队就算日夜兼程也至少需要三天时间，皇甫惟明这一次就是要一鼓作气，哪怕是用人命来填，也要在三天内攻占石堡城，届时吐蕃的援军也只能望城兴叹。
为了此次攻城战，皇甫惟明的准备并不算十分充足，鄯州军以步兵为主，八千步兵，四千骑兵有陇右副节度使褚旭率领，一旦事情有变，这四千骑兵都是精兵，也可以从容应对，皇甫惟明也是在赌，人人都说石堡城是铁城一般，他就是要富贵险中求，赌的是石堡城内在三日内被攻陷。
兵贵神速，这一次更是体现得淋漓尽致，皇甫惟明军纪严明。
从出兵到现在，也不过三日时间，石堡城屹立在险峻的陡坡上，稍作休整，步兵有序地压上去，立刻展开攻城，此次就是要以势压人，与敌人的援军比赛时间。石堡内的吐蕃军望着黑压压的唐军，快速做出反击的准备。
吐蕃的守将临危不乱，一边组织手下凭险据守，另一方面迅速用书信求援，当一只苍鹰掠过云端飞入天际，守将的心里稳了一大截。粗略地俯瞰了城堡下唐军的人数，他的脸上露出一抹沉重，这是一场恶战，自己必须要坚守到援军到来，他也明白这段时间是很难熬的。
战斗一触即发，石堡城内粮食足以撑一年，而守城器械更是十分充足，面对唐军的凶猛攻击，滚石，檑木等很轻易地打退了唐军的
攻势。
石堡城三面是悬崖，只有正面一处，完全就是一夫当关万夫莫开的地势，虽然城堡内只有五六百人，皇甫惟明却觉得犹如老虎吃天——无法下爪的窘境。焦灼的战斗从下午进行到黄昏，从黄昏进行到午夜，几乎没有停滞。
吐蕃王宫得到石堡城被围攻的消息，赞普命令莽布支重新披肩挂帅，率军日夜兼程增援石堡城，由于情况紧急，莽布支只带了五千骑兵火速前往，来不及调兵遣将从容布置，在经过亲近吐蕃的吐谷浑小国时，距离收到求援信过去两天时间，莽布支不愧是沙场老将，一面急速赶路，一边调派石堡城周围的军队向石堡城汇聚。
为了以防万一，莽布支面见吐谷浑国王，手持国王的亲笔信，希望吐谷浑可以出兵相助，事情进行得十分顺利，加上吐谷浑的军队，虽然战斗力一般，不过此时已经顾不了那么多，莽布支的手中已经汇聚了近万军队，距离石堡城不过一天一夜的路程。
马不停蹄，星夜疾风，片刻不敢耽搁！
以石堡城为中心，吐蕃的整条东南防线完全动起来，犹如一条河流汇向这个中心点，混乱的战场，到处陈列着唐军的尸体，山坡被鲜血染成血色，轮番攻城，完全是用战士的生命在消耗着守军的力量，然而，两天两夜，唐军损失严重，却拿这座小小的石城毫无办法。
敌军早有准备，水粮不缺，最关键的是守军面对唐军的拼命的进攻不慌不乱，没有漏出任何破绽。
皇甫惟明很生气，冷眼旁观士兵不断地牺牲，他心底不断地提醒自己，快了，就快拿下来了，敌人只有几百人，再坚持几波，敌人就要崩溃了，然而他预想中的结果却迟迟不能实现。
战报不断地送来，吐蕃的援军越来越近，
而石堡城依然挺拔地屹立在面前，用军功赏赐士兵，战士们前赴后继地猛攻城堡，能用的办法皇甫惟明都用了，胜利的天平渐渐地向吐蕃倾斜。
当第三日的晨曦穿破云层，皇甫惟明颓败地遥望了一眼战场的局势，敌人明显已经耗尽了体力，只能用肉搏来阻止唐军的攀爬，然而小小的空间，敌人却悍不畏死，无论唐军多么拼命，却总是差一点点就能登上城堡，立足稳稳被守军打退。
斥候飞奔过来，“吐蕃大将莽布支率领一万人马从西南方向赶来，相距不过三十里，一个时辰这内就能到达此处。另有吐谷浑六千兵马相助，西北方向的敌人也相距不远，半日内将会对我军形成合围之势！”
这个消息无疑晴天霹雳，皇甫惟明心中最后一丝幻想被彻底打灭，副将褚旭上前请求撤兵，皇甫惟明无奈地望了一眼残败的石堡城，望着漫山遍野的尸体，仿佛瞬间苍老了十岁，颓败地转过身，下达了撤退的命令。
哪怕大批敌人即将大军压境，唐军的撤退依然井然有序，只不过那些牺牲的唐军士兵，在此危急关头只能永远地化身于此。
经历了三天三夜的猛烈进攻，吐蕃六百守军顽强抵挡住了攻势，由于皇甫惟明孤注一掷的战术，忽略了围点打援，在撤退到天野原之时，遭遇了吐蕃的里外夹击，结果陇右副节度使褚旭为了掩护大部队撤离，遗憾战死！
一场规模巨大的攻城战，最后以唐军的失败而告终，此战唐军遭受重创，将数千陇右军的永远地留在天野原上，皇甫惟明灰头土脸地回到陇右！
对于这个战报，李跃与郭焕并不感到意外，只是为牺牲的唐军士兵感到惋惜，此战的更多责任归结于皇甫惟明的战术错误，兵行险招，最后陷入绝境。
（本章完）