伟大的帝国不能由怯懦来维持。
阎渔樵面无表情地站在北门城楼上，任由粗砾的风沙狂野地扯拽着精钢铠甲下飞舞的战袍。城楼下方的广场中央，一名黄衣法师披发仗剑口中念念有词，在堆满供品的香案前跳个没完。看着四周跪成一片虔诚祈祷的官员百姓，陕甘总督只是苦笑着摇了摇头。
帝国西北边疆的酷旱已经延续了整整一个春季，三个月以来陕甘两地几乎滴雨未落。曾经茂密的树木开始逐渐枯黄凋零，原本丰美的田园也慢慢干结龟裂。春耕时节播下的麦种，如今只能偶见萎黄倒伏的几茎稀疏散布在田间。今秋颗粒无收的惨淡局面看起来已经是不可避免。陕西本来就地瘠人贫存粮不多，加之大旱之年多发蝗灾，到时候恐怕要闹大饥荒了。
那法师来回舞了几通，突然大喝一声，不知从哪里摸出一张写在黄纸上的咒符，在香烛上点燃之后临空一抛。看着逐渐化为灰烬的符纸被烈风卷上半空，人群中不由响起几声低呼，似在称颂他高强无边的法力。
阎渔樵却再度摇了摇头，这么多天以来，设坛祈雨的法师道士好歹也换了几回，现在可还有人蹲在府衙大牢里呢。只是香烛供物虽然空费了不少，天空中那轮似火骄阳却依然如旧。说到底这些怪力乱神的东西至多拿来哄哄老百姓罢了，只是抱着死马当成活马医的心态，帝国总督好歹同意让他们试试罢了。
“将军，”脚步响起，一名军官从后面快步走了过来。“从江南紧急调运的粮食已经到了潼关。”
“是么？”阎渔樵心中一喜，连忙转过身来，“事关重大，你马上调一支轻骑前去护送，万万不得有误。”
“是！”那军官俯首行了个军礼，又有些犹豫似的抬起头来，“不过……将军，送到潼关的粮食数量只有我们申请的一半……”
“什么？”总督的眉头立刻皱了起来，他急躁地来回走了几步，又问道：“这到底怎么回事？”
“内阁的批复上说，江南各省也是灾害频频连年歉收，而今春北方发生大面积干旱，到处都在向朝廷要钱要粮，因此……”军官抬头小心地瞄了阎渔樵一眼，嚅呐着说道：“而且他们说……运送粮食到陕西的花费……也远较其他各省为高……”
“所以帝国就准备放弃她的陕西子民了吗？”阎渔樵不悦地哼了一声，“好吧，姚副官，那么我们尊敬的内阁大人们还有没有进一步的指示，告诉我们如何在这场即将到来的大饥荒中养活这八百万人呢？”
副官茫然地摇了摇头。
“这么说我们只能靠自己了。你怎么看呢，布政使大人？”
“大人，”陕西布政使王献民慢慢走了过来，他身穿宽大的红绸官服，胸前绣有锦雉图案的补服，腰间别着雕金镂玉的象牙笏板。“我们已经尽了最大努力，所有能找到的粮食都已经征集了起来。但从现在的情况看来，即使只按照赈灾的标准来发放救济粮，那也是远远不够的。咳，关中与河套地区的农田可以引河水灌溉，情况倒还不至于太糟糕，但榆林、宁夏、河西等地可就不那么乐观了。为了争夺水源，不少地方的百姓甚至发生了宗族械斗。”
“我记得自河套地区收复以来，官府在沿河绿洲组织新垦了几万顷田地。”阎渔樵道：“按照你们布政司的说法，应该都是旱涝保收的良田。可为什么到了需要征集粮食的时候，收成倒是少得可怜呢？”
王献民恭谨地倾倾身，“大人您有所不知，河套一带虽然土地肥沃水草丰茂，然而毕竟几十年来一直为蒙古人据有，农耕发展相对欠缺。去年我们虽然往那里组织征迁了不少移民，但数量上十分有限——”
阎渔樵眉头一竖，立刻打断了他的辩白：“数量有限？为什么？”
“这些个乡巴佬都是一个样，把祖上传下的几亩薄田当成宝贝，说什么也不肯离开。”王献民摇摇头，“费了好大的劲才迁过去一万多户，咳，真不明白他们到底都在想些什么！”
“那就命令他们过去，逼迫他们过去！难道都司衙门那么多的兵马都是摆设？”阎渔樵恶狠狠地命令道，“没听过‘树挪死，人挪活’的道理吗？现在沿海各司大兴织造，征募雇工数十万计，一丁所得可抵全家柴米开支！要是去应征开发海外殖民地的话，不但可以分得肥沃土地，还能无偿获得官府租借的耕牛和农具，这不好过在西北种地？你立刻做下安排，把陕西的国防军全都派出去，不管他们用什么办法，半年之内必须迁发五万农户入河套屯垦，另外再向省外输送五万户人口。”
王献民倒吸一口冷气：“大人，这不可能！”
“嗯？”
“在半年内调迁五十万人口，这对行省的人力财力都是一个巨大的负担。况且……”王献民犹豫了一下，又道：“开往海外殖民地的船只多在江浙一带起航，虽说有黄河之利可直下南京，但毕竟路途遥远多有不便。要是中途闹出什么事来，恐怕大人也难以向内阁交待吧。”
“下南洋确实不太合适。”阎渔樵只是淡淡地回答道：“可我是要他们去东夷。”
“东夷？这更不可能！如此遥远的距离，又没有水运的便利可借，这……这也太为难了吧。”王献民眼珠子瞪得几乎要掉了出来，“带着这几十万人从朝廷眼皮子底下经过，要是有人借题发挥可不是说着好玩的啊！”
“这点你倒不用担心。”阎渔樵慢腾腾地从护手札甲下抽出一张帛书，顺手递给了王献民。“看看吧：帝国已经发布动员令，募招北方各省百姓移居辽东，应征者咸有厚赏。各地官员务必予以倾力协助，一应钱粮开支由户部专款补偿。”
王献民将目光从帛书上移开，神情中似乎还有些疑虑：“公文上确实已经写得很清楚，然而……大人，我想这无助于我们解决人民的饥饿问题。”
“你还没有弄明白吗，布政使大人？如果我们能办好这件事，让内阁对我们大为满意的话，朝廷对行省的看法将会大为改观。帝国将给予我们更多的褒奖和重视，以及更多的赈灾物资。更重要的是，它还关系到你我的政绩与仕途。现在，按我说的去做吧。”
七月，帝国陕西行省，宁夏卫，某地。
骄阳依旧毒辣如火，干涸的河床宛若一张饱经沧桑的老人脸，纵横交错布满了数不清的皱纹。农田里的土壤板结过后又慢慢龟裂，风化成一片毫无生气的滚烫砂尘。沟渠和池塘里里也早都见了底，可哪怕原本还剩下些什么，转眼间也会被干渴的土地吮吸个精光。
几十间略显破落的草房瓦屋在河道旁不远处组成了一个小小的村落。此刻，各家农户都不约来到房门前，忧郁而略显麻木的目光一次次来回扫过不生寸草的田间。在他们身边，不知忧虑的孩童们尽管饿着肚子也不忘嬉笑着追逐打闹，全然不知父母心中的疾苦焦愁。
远处的乡道尽头，滚滚烟尘升起，一队红衣骑士手执节杖纵马向这边疾驰而来。急促的马蹄声引起了村民们的注意，令他们转过头去，以冀盼而又迷惑的眼神望向前来的官兵。自从去年收获的最后一粒粮食也消失在饭锅里之后，每隔一个月时间，都会有马车在军队的护送下运来赈济的粮食。然而现在距离上次分发粮食仅有十来天时间，况且这队人马简装轻骑并无车辆随行，这显然与往常的情形大有相同。
传令的缇骑不一时便来到村庄中央的空地上，为首的军官手中高举着顶端饰有鹰形徽章的铜杖，肩甲上嵌着银色的百夫长标志，他开始向村民高声宣读官府的敕令。
“……帝国当局已经宣布废弃这个村庄，自今日开始，方圆五里内所有居民必须全部转移！布政司已经为你们安排好了去处，那里有丰沃的土地、崭新的农具、肥壮的牲畜以及各色农产种籽在等待着你们！快收拾行装准备上路吧，不要再磨磨蹭蹭的了，帝**队将护送你们前往希望的目的地！”
没有人响应他的号召。农民们茫然而麻木地瞪着眼睛，仿佛根本没听明白自己将面临什么样的命运。只是下意识地，母亲们有些惊惶地拉住自己懵懂不知所谓的儿女，将他们往怀里搂得更紧。
帝**官再一次重复命令，语气也越发生硬严厉。在他身旁，帝国骑兵布成散兵线呈扇形向两翼排开，一个个从背上解下强弓硬弩，作势虚瞄着眼前的人群。村子里的气氛开始紧张不安起来，好几个胆小的孩子忍受不了士兵们凶神恶煞的怒容，惊吓之余竟在大人的怀抱里哭了出来。
沉默又持续了片刻，帝国骑兵们逐渐失去耐性，开始用力拉扯起马缰，使得座下的战马也越发焦躁，它们打着响鼻，口鼻里喷溅飞沫，钉着铁掌的马蹄不耐烦地刨起地面。终于，有村民鼓起最大的勇气站了出来，朝着全副武装的士兵们怯声问道：“众位军爷，我们已经在这片土地上祖祖辈辈生活了好几百年，这有我们的家园、妻子、田地、牲畜、庄稼，还有祖先的祠堂与神主。我们祈求各位大人开恩……”
“抗拒是毫无意义的。”百夫长斩钉截铁地打断他的话，“你们所需要做的，只是乖乖地收拾好东西随我们上路！要是你拒绝的话……你已经拒绝了，对吗？”帝**官冷哼一声，把手中的鹰杖朝下属们轻轻一扬，“烧掉房子。”
“不！”那村民惊叫一声，探着双手向前走了几步，惶然无措地看着两名骑士策马上前，扬手将蘸满油蜡的火炬抛上厚厚茅草结成的屋顶。转眼之间，两条火舌扭动着萌起老高，卷涌的热浪和浓烟旋即吞噬了整间草屋。
眼看着自己辛劳半生积下的财富顷刻间化为熊熊燃烧的火焰，听着妻儿老小扑倒在地的哭喊声，村民激愤地握紧了拳头，想朝着百夫长扑上去以死一拼。然而两支抵到胸前的长矛旋即让他“冷静”下来，被迫着向后步步退去。
“任何违抗帝国当局命令的人——都将受到最严厉的惩罚！”百夫长高声向被震慑的人群宣布道，“现在，立刻去收拾你们的行李！半个时辰之后，整个村庄都将被付之一炬！如果你们还想抗拒这个命运，或者试图逃跑的话，他们——”他指了指身后顶盔贯甲张弓搭箭的帝国骑兵，以不带任何感情的语气继续说道：“将让你们明白什么是不可能。现在，开始动手吧！”
昏黄的夕阳将行进中的队列拉出一道长影，孩童与妇女们撕心裂肺的哭喊声已经渐渐消褪，村民们垂头丧气毫无精神，推着装满行李包裹的独轮车在士兵们的呵斥下慢慢前进。不时有人转过头去，噙着苦涩的泪水远望着身后地平线上已显暗淡的火红，那已经化为火海的家园。
帝国武装骑兵在队列两侧来回游走着，他们挽着铁胎强弓，手里提着花梨木狼牙长枪，镔铁打造的枪尖油蓝铮亮。士兵们驱策着这些移民，像是牧羊人驱策着羊群，迫使他们勉强保持队形不致散乱。
“长官，前面是帝国的苍鹰旗号，友军来与我们会合了！”一名斥侯飞马来到百夫长面前，高声报告道。
“很好。”百夫长只是淡淡地点一点头，“命令部队加快行进速度，把这些家伙们交接之后继续向下一个村庄前进——今晚我们只休整四个时辰，明早寅时开拔！现在我们的成绩在全卫所排到第三，我希望到本月底的时候能够成为第一，明白吗！”
“遵命！”
同一时刻，辽东，赫图阿拉城。
李书林居高临下，以征服者的姿态俯瞰着这座城市。尖头木桩排成的围栅已经不复存在，取而代之的是高大厚重的城垣塔楼，清一色全部由重逾千斤的青花条石砌成，砖缝间用糯米汁细细浇灌，依稀还能看出刀劈斧凿的新鲜痕迹。尽管是女真屯垦区最主要的城市之一，赫图阿拉城中却看不到哪怕一座泥墙草顶的典型女真建筑，反倒是华夏帝国高贵傲慢的飞檐山顶无处不在。萨满巫师们的神坛早已被砸得粉碎，遗址上矗立的是崭新的孔庙和书院。红漆雕棂间，宽阔平整的石板街道纵横交错井然有序，乍一眼看上去往往给人一种错觉，仿佛自己置身于南方的文明世界，而非这极北关外的蛮荒之地。
战争已经远离这座城市有一段时间了，然而帝国士兵的身影依旧在街道上时时往来。他们执盾佩剑身被重甲，每五人一组在伍长的带领下来回巡哨，严肃冷漠的神情就好像始终置身战火纷飞的战场。
城中的居民约有一半是从辽东迁移来的汉人——也许在不久的将来，将有更多的同胞从帝国各地赶来这里——剩下的则大多是女真各部族的土著。此时此刻，在帝国的强令之下，所有土著都必须蓄起汉人发式，身着大明服饰，按照华夏人的方式和习惯生活。虽然看起来有些不伦不类，举手投足间也颇有些别扭。然而刀剑的威胁战胜了对传统的遵从，越来越多的女真人开始习惯这种恐怖统治下的生活，
“注意！”一队帝国士兵迈着整齐的步伐走向城市中央的广场，在他们的队列当中夹着一长列被绳索捆成一串的囚犯。这些可怜人无一例外作女真打扮，个个都是衣衫褴褛绝望无助，裸露的脸颊和手臂上隐约可见条条暗红色的新鲜伤痕。
“这些该死的罪人们！他们违反了大明的法令，也背弃了女真各部大酋长们与帝国当局的约定！”士兵们推搡着迫使女真人在广场正中站成一排，一名校尉面无表情地挥动着手中的藤杖，高声宣读着他们的罪行。巡逻的士兵也聚了过来，驱赶着街道上的平民前来围观。
“帝国皇帝已经表现出了最大的仁慈，他体察女真人缺少粮食布匹和铜铁用具的艰难，并决意给予你们无上的恩赐！”校尉继续说道：“你们有了耕种的田地、制衣的布帛，以及日常所用的陶器和铁器，难道这样你们还要不满足吗？”
人群中隐隐有些咕哝，但很快在士兵们的怒视下平息，在帝国统治的土地之上，蛮族语言正如他们的习俗一样被严厉地禁止。“看看这些人吧，他们拒绝了帝国的好意，放弃了皇帝陛下赐予的田地和房屋，甚至要远离文明，逃入深山过那与禽兽为伍的野蛮生活！这是背叛、这是亵渎、这是污辱！明白吗，你们这些残忍的种族！以皇帝陛下和帝国忠武王殿下的至高名义，我判处这些野蛮人——死刑，就地处决！”
惨叫声接连响起，撕心裂肺直冲云霄，继而伴和起一阵低低的号哭声。就连高高立于城楼之上的李书林也不由侧目不忍直视着这血色的场景。几个月来，敢于逃亡的人越来越少，也许过不多久，便再没有人愿意用自己乃至全家的性命去换取一个注定破灭的执著。或迟或早，但新任辽东总兵相信，这一天总会到来的。
只是那一天到来之时，这个民族便再无希望。
一个裹在重重黑袍下的身影快速走过昏黄烛火摇曳的殿堂，把一卷蜡封的密报小心呈上那张麒麟吞口的乌木几案。他旋即退后两步，恭谨地俯首等待着下一步指令。
沉吟良久，一个低沉缓慢的声音终于响起：“一将功成万骨枯。这两人还算能干，就放任他们去做吧。”
黑衣人略一颔首，以来时同样的沉默和迅速转身离去。当他推开房门的那一瞬间，一缕阳光穿过幽深的殿堂映出端坐在几案后的憧憧阴影，也照亮了他身后中堂上的一幅古篆：
君有不察不闻不为，吾将察之闻之为之。