强者争取，弱者承受。
策马驰过沃尔霍夫河大桥的时候，荡寇将军龙兴汉不以为然地朝着前方那道土红色城堡护墙来回瞟了几眼。这是一座被当地人称为“克里姆林”的俄式城堡，高约三丈的石砌城墙上面覆罩着褐色的避箭瓦篷。十三座方形箭楼凸矗于城墙之外，三面墙上满是炮眼箭垛。城墙后面是诺夫哥罗德城堡的主体建筑群，包括大主教府和毗邻的圣索非亚大教堂，外墙清一色刷成纯白，只那高耸的拜占庭式穹顶或尖顶上涂着深褐的色调。
诺夫哥罗德大主教和市长在城门下等候着，在他们身边，地方领主和显贵们手执鲜花和圣像，夹道欢迎征服者的降临。整整十九年前，伊凡雷帝率领特辖军血洗了这座城市，在六个星期之内屠杀了包括大主教列奥尼德在内的至少三万居民，劫掠并捣毁了城中的修道院。尽管城市屈服在沙皇暴虐的淫威之下，仇恨和背叛却深深扎根于诺夫哥罗德人的心底。如今，几乎是迫不及待地，领主议会罢免并逮捕了莫斯科任命的官员，向帝国远征军交出城市钥匙宣布投降。
“实际上，我们与那莫斯科的暴君完全不同。”胡登斯基伯爵急切地向龙兴汉解释着，一面引导着将军踏上大主教府门阶上的红地毯。仅仅三天前，仓促恢复的领主议会刚刚按照传统将他选为诺夫哥罗德市长，接待明帝国远征军将领就成了他任上的第一件要务。“诺夫哥罗德是罗斯人的发源之地，也是留里克王朝最古老的首都。我们继承的，乃是传统和文明而非野蛮。”
“这很好，帝国向来乐见文明的国度。”龙兴汉有些冷漠地回答道。
“诺夫哥罗德的人民委托我，向帝国的将军表示由衷的感谢。我们的城市欢迎你们，文明的解放者，你们从莫斯科的暴政下拯救了这座城市。”胡登斯基对他的态度并不在意，兴奋地继续说道，“为了表达对大明国的感谢，巴托洛夫大主教亲自在圣索非亚大教堂为贵军举行了祈福弥撒。”
“当然，我知道你们不信仰我们的宗教。”巴托洛夫大主教讪笑着解释道，“然而请相信，尊贵的将军阁下，我们的人民习惯用这种方式来表达他们的感情。”他指着那些将明军官兵热情簇拥在中央的僧侣和平民们，脸上堆满了奉承的微笑。“您看，将军，这座城市现在是您的了。我希望，您的士兵能在诺夫哥罗德感到宾至如归，他们是这座城市的解放者，理应得到市民们的热烈欢迎。至于您阁下，希望我能有这样的荣幸，迎请您下榻我的官邸。”
“很好。”说话间，龙兴汉一行已经走进大主教府正厅，也是诺夫哥罗德的市政大厅。荡寇将军大步跨过孔雀石镶嵌的马赛克地板来到大厅中央，毫不客气地坐在彩色玻璃穹顶下方的主教法座上。“巴托洛夫主教，我相信，现在你们应该已经有了确定的答复。”
“是的，将军。如果大明国能够庇护诺夫哥罗德免受莫斯科的武力威胁，我们愿意向北京臣服。”巴托洛夫立刻回答道。短暂的沉默中，有人在旁用俄语嘀咕了几声，大主教于是又补充道：“当然……将军，关于我们的信仰，还有自治权……”
“根据帝国皇帝和内阁授予我的战时权力，本将军可以立刻宣布诺夫哥罗德自由市成立，当然这是在大明帝国的军事保护之下。”龙兴汉淡淡地笑着，“那么，现在你们已经得偿所愿，该谈谈价码了吧。”
“将军……”胡登斯基咂咂嘴，他有些尴尬地左右顾盼，压低声音说道：“这，我们不是刚进献了二十万卢布的劳军费嘛。”
“二十万卢布……”龙兴汉只是微微抽动一下嘴角，满不在乎地哼了一声。“你要知道，亲爱的市长，这点钱甚至不够帝国三万大军一个月的战争消耗。作为帝国的被保护国，诺夫哥罗德理所当然要承担这笔军费开支，不对吗？”
“将军，那您的意思是？”
“六十万卢布。”龙兴汉打了个响指，“现金，或者贵金属。”
“您的要求太过分了，将军！”胡登斯基惊惶地摇着头，“我们根本没有这么多钱！”
“所以，我给你时间去筹。”龙兴汉笑了笑，“你有整整十天时间，去准备剩下的四十万卢布，或者两万七千俄磅白银。”
“仁慈的主啊，”胡登斯基绝望地叫了起来，“十天时间，这不可能！城市的金库早已经见底了，我们再拿不出哪怕一万个卢布。”
“如此繁华的一座城市，你却告诉我拿不出区区四十万卢布？胡登斯基阁下，我希望在具体问题上，你们能对帝国坦诚相向。”龙兴汉侧着身子向后靠住椅背，手中把玩转动着一把精美的匕首，戏谑而轻蔑地瞥了市长一眼。“而不是隐瞒你们私下留存的一千俄磅黄金，我说的对吗，朋友？”
“尊敬的将军，”大主教巴托洛夫干咳一声，尴尬地接过话来。“您知道，我们得为城市的公共支出留出足够的预算。仅仅足够而已，我保证。”
“那么，我希望主教阁下清楚地知道，什么才是你们现在最迫切的公共支出。即便如此，我仍然建议你们多花些心思，好好想想到哪里去筹集余下的二十五万卢布。”
“将军阁下，您不能这么做。”胡登斯基苦着脸无力地站在一旁，好容易鼓起勇气分辩道：“这个要求我们实在无力承受。就算穷尽全城所有的财物，也未必能达到您指定的数字。何况，要是您拿走了这所有的一切，我们自己还能剩下些什么呢。”
“我留给你们自由，无价的自由。”龙兴汉嘲弄地哼了一声。“难道不好过沙皇无尽的压榨和勒索么？诺夫哥罗德是波罗的海远近闻名的贸易中心，只要能够摆脱俄罗斯的桎梏，难道你们还怕日后受穷不成？”
“您说的是，将军，然而……”巴托洛夫媚谀地笑着贴上前来，“雷帝十九年的大屠杀让诺夫哥罗德元气大伤，直到今日也不曾缓过气来。要一口气拿出六十万卢布的现金，我们确实力不从心。您看，这时间上？”
“这不成问题！”龙兴汉立刻回答道，没等巴托洛夫惊愕的脸上绽开笑容，他已经不留半点余地地继续说道：“要真没有现金却也无妨，要是你们以税收作为抵押，跟本地大商会借点钱并不太难，对吗？”他得意地欣赏着大主教与市长窘迫的脸色，略略扬起下巴，朝着下面那群唯唯诺诺大气也不敢多出的领主瞟了一眼。“我想，这里应该有哪个商会的代表吧。”
片刻的沉默，诺夫哥罗德人面面相觑，最后目光汇聚在一位身着黑色细亚麻布礼服，左胸前缀着红白双色徽记的中年男子身上。那人也不在意，向前一步走出人群，向龙兴汉行了一个不失标准的东方揖拜礼。“尊敬的龙将军，我是汉萨同盟驻诺夫哥罗德商行总管波尔-瓦尔德。在此，我谨代表同盟向将军阁下和您的部属表示致意。如果帝**队有什么需要，请将军阁下尽管吩咐，同盟愿以市价的八折优惠向您提供各类优质军需物资。”
“好，我就喜欢和你们这些商人打交道。”龙兴汉意味深长地看了看胡登斯基，继续说道：“那么，瓦尔德先生，我刚才的话你也听到了。不知汉萨同盟对此意向如何呢？”
犹豫之色在瓦尔德脸上一闪而过，他不动声色，很快地回答道：“如果帝国能担保诺夫哥罗德自由市的军事安全，那么汉萨同盟愿意提供十万塔勒的借款。胡登斯基阁下，在德意志，商会的借出利息通常是六厘五甚至七厘。因为诺夫哥罗德和同盟的昔日渊源，我可以给您五厘，还款期限十五年。您看怎么样，市长先生？”
“二十万。”胡登斯基与巴托洛夫主教交换了一个眼色，加重语气回答道：“至少得要二十万银币，塔勒或者卢布都行。我们会用今后二十年的城市商业税分期支付。”
“二十万的话，只能给到这个数——五厘五毫，我们的现金也不充足。”瓦尔德伸出左手巴掌在空中晃了两下，他从口袋里摸出一本小簿子翻了翻，一面飞快地心算着，“按照这样的利息计算，诺夫哥罗德市议会每年需要支付大约一万六千七百塔勒，相当于一千一百俄磅白银。”
“相当于普通领主一年的收入，这可不是一个小数字。”胡登斯基撅着嘴深深叹一口气，“也罢，瓦尔德先生，既然已经商议妥当，我希望您能够尽快……一定要快。把银币送到帝**营，然后一切问题都解决了。在沃尔霍夫河对岸的商业区，市政厅已经为您拨出一栋楼舍，我代表诺夫哥罗德欢迎汉萨同盟在我们的城市设立商站。啊，此外，亲爱的波尔-瓦尔德，请您千万记得。这是我们之间的秘密，我可不希望诺夫哥罗德市民听到什么不实的传闻，进而以为他们为所获得的自由付出了太昂贵的代价。”
瓦尔德点点头，干脆地回答道：“没问题，五天之内，二十万银塔勒。”
“这可真是皆大欢喜啊，我的朋友。”龙兴汉大笑着鼓着掌，从座椅上站起身来。“我们中国有句老话，在商言商。希望我们的合作如同友谊一样密切，一样长久。现在，生意时间到此为止。你说是吗，巴托洛夫主教？”
“当然，我们还准备了一场盛大的宴会，为尊贵的中国朋友接风洗尘。”大主教苦笑着弯下腰，做出一个邀请的姿势。
“谢谢您的盛情。”将军如来时一般，大步向门口走去。经过瓦尔德身旁时，他好似若无其事地随口吩咐道：“对了，瓦尔德，我得租用你们一艘快船，要能立刻开往尼德兰。”
商行总管深深地埋下头去，“没问题，将军阁下。”
包着山羊皮的实心橡木门在一声闷响中被狠狠踢开，波利斯-戈都诺夫面色铁青，脚步沉重地走进尤里-苏伊斯基的办公室，时间刚好让大公来得及把怀里搂着的女奴推到一边。戈都诺夫走到他的长桌跟前，黑着脸一挥手，那女奴立刻飞也似地跑出门去。苏伊斯基尴尬地站起身，陪着笑脸说道：“尊敬的戈都诺夫大人，不知道你大驾光临……”
戈都诺夫只是低哼了一声，“你知道最近发生的事吗？”
“是……是的。”苏伊斯基吁一口气，抬手擦去额角的冷汗，“诺夫哥罗德那帮臭僧侣，以为得到中国人的庇护就可以……”
“什么？”戈都诺夫厉声打断了他的话，国舅伸手抓起一大摞写在羊皮纸上的报告，又啪的一声将它们重重砸在了桌上。“你到底有没有看过这些报告？”
“呃，戈都诺夫大人，实际上……”
“够了！尤里你这个废物！”戈都诺夫咆哮着将桌角蒙尘已久的文件堆掀倒在地，怒不可遏地在房间走来回走着。“你难道不知道吗！普斯科夫已经步诺夫哥罗德后尘以汉萨自由市的身分宣布独立。那帮该死的！这在各地引起了一系列连锁反应，从沃洛格达到阿尔汉格尔斯克，地方贵族领主们蠢蠢欲动，只要一有机会就想脱离俄罗斯的统治！到处的情况都糟糕透了，鞑靼部落在额尔齐斯河流域发动叛乱，萨拉托夫地区也受到哥萨克强盗的劫掠。而你呢，尤里-苏伊斯基指挥官，这时候了你满脑子里还只想着女人！”
“我，我们可以派叶尔马克和他的哥萨克……”
“闭嘴，你这蠢猪！”戈都诺夫抽出一卷羊皮纸，往前直递到苏伊斯基的鼻子下面。“你给我好好看看！这是米哈伊尔的紧急报告，来自十三个哥萨克首领‘阿达曼’的联合宣言。他们向沙皇索要总值四十万卢布的小麦、牲畜、水果和伏特加作为军饷和抚恤金，如果一个月之内拿不到这些物资，哥萨克将拒绝效命，并且退出这场战争。”
“四十万？这帮泥腿子真是穷疯了！”苏伊斯基尖叫起来，好像被火红的烙铁烫了一般。“国库去年的收入也才不过一百二十多万卢布，我们哪去找这么多钱！”
“罗曼诺夫公爵正在和阿达曼们谈判，希望能极力说服他们。”戈都诺夫回答道：“太荒谬了，这完全是无理要求。我们有协议的，哥萨克为我们打仗，得到战利品，没有军饷，没有抚恤金。这是讲好了的！”
“那就让他们走，把这帮蛮子赶回森林里去！”
“这可不行。”戈都诺夫瞥了苏伊斯基大公一眼，满脸都是轻蔑不屑之色。“现在动乱频繁政局不稳，我们需要尽快结束和中国人的战争，腾出手来对付那些叛党。为了打败中国人，六万哥萨克的兵力是不可或缺的，不是吗？我亲爱的指挥官。我们不能单单靠六千射击军去对抗八万中国人，更不用说背后那些心怀叵测的盟友了。”
“那您的意思是？”
“贿赂那些哥萨克头领，稳住他们，至少等到仗打起来。”戈都诺夫慢条斯理地踱着步子，若有所思地捻着嘴角的髭须，残忍狡黠的光芒在眼中闪耀。“然后，然后把他们当做炮灰，用中国人的炮火来杀死他们！削弱他们！”他怨愤地哼一声，咧开嘴角露出森白尖利的牙齿。“四十万卢布，他们还真敢开口，射击军火枪手一年的军饷也不过四个卢布而已。如果这些桀骜不驯的哥萨克真把自己那么当回事，以为大俄罗斯帝国还真的离不开他们，那可就大错特错了。俄罗斯要真正强大起来，这些没有原则左右摇摆的雇佣军是不可倚仗的，必须建立我们自己的骑兵部队。”
“呃，您说的是。”苏伊斯基艰难地活动着大脑，拼命想要挤出些什么能让国舅大人刮目相看的话：“然而波雅尔骑兵在去年的战事中伤亡惨重，基本上已经失去了战斗力。而现在的贵族杜马……”
“波雅尔骑兵？那已经是过时的老古董了，庄园贵族已经成为历史，就留给那些拿不动刀弓上不得马的老战士回忆昔日辉煌吧。”戈都诺夫得意地笑了起来，“我们现在需要的，是一支真正的精锐，对俄罗斯帝国无比忠诚的职业重骑兵。”
“一支……骑兵？”
“对，你将亲眼看到他们，”戈都诺夫侧过身朝向门口，有些兴奋地拍了两下手掌“亲眼看到我们的新军——奥佩里切尼克。”
苏伊斯基情不自禁打了个寒颤，他瞪大眼睛，看到一名军官推开半掩的房门走了进来。来者裹着一件皂色厚呢绒大氅，僧侣式的长兜帽下用金属面具掩去面容，腰间挎一柄鞑靼弯刀，黄铜刀柄上雕着一个瞠目吐舌的狰狞狗头。只在他同样漆黑如夜的军服领口上，用细细的金线绣着一个徽章：剑与扫帚交叉叠放在十字架上，中间是一个黑色狗头标志。“奥佩里切尼克——沙皇特辖军！”大公感到后背发凉，他踉跄退了几步，背靠书架勉强站稳身子，发干的喉头沙哑几乎说不出话来。“你们……雷帝已经在一五七二年……”
“不错，雷帝已经在一五七二年解散了特辖军，更迫使我们隐姓埋名销声匿迹。”黑衣军官接着他的话说道，声音透过冰凉的金属面具显得冷酷无情。“而今，在戈都诺夫大人的召唤之下，特辖军重新崛起，我们聚集在莫斯科克里姆林，老主人的城堡当中。奥佩里切尼克目光雪亮，嗅觉灵敏，”他得意地笑了起来，声音尖锐刺耳。“我们警惕如犬，睁大眼睛窥视，竖起耳朵聆听，发现敌人，然后将他们一扫而尽。我们是沙皇的忠仆，俄罗斯的看守者。”
“戈都诺夫大人，这……这太疯狂了！”尤里-苏伊斯基颤抖着声音回答道：“奥佩里切尼克的爪牙上满是俄罗斯的血泪，他们的阴影如梦魇笼罩大地。这些人是真正的魔鬼，就连雷帝也曾为之残暴而动容。大人，您这是在释放恐怖的地狱使者，他们会把俄罗斯带入真正的恐惧深渊。”
“你害怕了，尤里。我知道，不光是你，任何一个贵族都对特辖军个个怕得要死。”戈都诺夫咯咯地笑着，手指特辖军官领口的狗头标志。“他们散播着恐惧，让人们回忆起雷帝的暴虐和残忍，把你们吓得瑟瑟发抖。现在，作为我的眼目爪牙，特辖军将会让敢于违抗我的贵族们懂得，什么才是真正的恐怖。”
“大人……您知道我的忠诚……一如既往的。”苏伊斯基大公在脑中艰难地筹措着词汇，他受攫于深透心底的恐惧，心虚地埋着头，不敢直面戈都诺夫的灼灼目光。“我是您的仆人，请您相信，我愿意为您……”
戈都诺夫摆摆手止住他继续说下去，“这就是为什么我容许你口不择言，亲爱的尤里。但是别忘了，这里到底是谁说了算。毕竟，我也未必时时都会有好脾气。”
“我……明白。”
与此同时，万里之外。
前帝国元帅戚继光身着便装站在福级武装商船的宽大甲板上，手扶舷边极目西眺。夕阳西沉，映出半天绯红色的晚霞，在海平线上镀出一道闪烁的金边。不远的附近，数十艘大大小小的中国帆船排成密集的飞燕型舰队，彼此相间仅数锚链之遥，高悬桅顶的青帆张得满鼓，顺着海风全速西航。
“戚老元帅，欢迎参加我们的新大陆之航。”徐福笼着手缓缓朝他踱了过来。周围十数丈之内，所有的水手杂役都被赶得老远，只剩下两人在夕照下的空旷甲板沐浴清新的咸风。
“这可不是我们的第一次会面，老朋友。”戚继光笑着转过身来。“现在，使命已经完结，就让我们在新幽州安度晚年吧。”
“使命？您还记得自己的使命，戚元帅？”徐福虎着脸哼一声道，“你早就忘了我们定下的规则，对吗？你根本不该和那孩子接触，更不用说担任整整五年的军事顾问！别告诉我你已经忘了自己曾经的身份！”
“那么，你认为我不应该站出来助他一臂之力，哪怕这可能会造成难以挽回的损失和危害。”戚继光不以为然地笑了笑，“就因为我，也曾经和他一样，是被你们挑选出的救世英雄，上一代的‘天选者’。”
“这不合规矩。”徐福语气平淡地重复道，“你本来就不应该和下代天选者接触，直接对他施以影响更是大忌。别忘了，这可是龙渊阁创始人于谦大人亲自定下的规矩！”
“你也别忘了，当时是什么状况！那孩子才刚刚二十岁，就被你们仓促推上风口浪尖，独自面对几近失控的乱局。”戚继光冷笑一声，继续说道：“如果明知非做不可，却还要拘泥于人为的规矩，那天选者还有什么存在的意义？难道这三百年来，龙渊阁也褪变成这么一个陈腐僵化的官僚组织了？”
“你说三百年……”徐福沉默了片刻，缓缓问道：“这是什么意思？”
“你真的不知道吗，徐福？于谦大人真的就是龙渊阁的创始人？”
“这是……毋庸置疑的。”
“是么？”戚继光呵呵笑了起来，左手下意识地轻捋着下巴上花白的长须。“你得知道，作为帝国最高军事统帅，我有权接触到一些大内秘密文件，时不时也能从那些汗牛充栋的故纸堆翻出一些或许从来也没人留心过的昔日密档。虽说语焉不详，但这些资料足以暗示一些不为人知的真相。比如，当年于谦总督的获谪……”
徐福不由皱起了眉头，“你都知道了些什么？”
“于谦大人也是一位天选者，对吗？流放新大陆不过是掩人耳目的苦肉计，他的真正使命，就是在遥远的新大陆建立一支新生力量。不错，于谦在西京一手组建了龙渊阁，但是在此之前它早已秘密存在了上百年之久——并且就在中土！如果我没猜错的话，它的历史甚至比大明还要久远。就连本朝太祖高皇帝陛下，也曾经是天——”
“嘘——”徐福立刻打断了他的话。“没有必要，没有必要让那些尘封的秘密重见天日。算上我在内，当世知道内中秘史的人不会超过五个。而且——”他犹豫着说道：“即使在我们眼中，那也是段难以置信的神话。”
“难以置信？”戚继光又哼了一声，“我真不相信这话出自龙渊阁大掌柜之口。”
“无论如何，使命已经告一段落。”徐福喟叹一声，“当华夏覆亡神州陆沉之际，曾有人誓要逆转天命，重铸历史，这是一个延续了三百年的神话，到今天业已完结；龙渊阁将继续存在，而我们将会遁隐在蒙尘的历史迷雾之中。至于那些史诗般的传说，还是把主角的位置留给于谦这样的英雄们吧。”