许孝蕴道：“若城池不修，不管辽兵还是海盗犯境，百姓只有引颈就戮了。”
郑彬和谭自在听出他言语中指摘之意，却没有答话，不知是他们不欲与许孝蕴这风头正劲的清流士子为敌，还是根本不屑与回应他的质问。毕竟地方官都是由州学廪生推举的，许孝蕴再如何旁敲侧击，也不可能像法办船场监官一样将他们罢官。反之为了修城墙而大动干戈，引起本地士绅的不满和反弹，进而在州学发动弹劾的话，两人的官也就当到头了。
许孝蕴的脸色阴沉下来，这种泾渭分明的态度，比直言反驳更令人窝火。
“兵荒马乱的年月，城池就是信心，若一直是这般断垣残壁的话，怎么能留的住人呢？”
“若费用不够，城墙就不必修那么长。”赵行德的话打破了沉默，“古人修城不求大，城池小而坚固。扬州城周长二十里，守军若是一万人的话，全部站上城墙，一里城墙才不过五百守军而已。城墙太长的话，兵力分散，敌人只需择一点攻破，全城即沦陷。扬州修城的钱粮不够，将来守军也未必充足，可以先择地势修一座角寨作为中心炮垒，将来凑足一笔笔费用，再逐步在中心周围一座座增添修筑附属角寨，逐渐将堡垒群扩张开去。敌军即便攻破一堡，亦无损于全局。这样一来，不但能节省防守的兵力，若角寨中安置射程远的重炮，角寨群所能控制地方将远远超过环形城池。”
这种筑城法是赵行德从用炮守城的经验中得来的，马援、刘文谷等参加过实战的人一点就透，脸上露出惊喜的神色。周和等军官则有些不明所以，郑彬和谭自在等文官则完全摸不着头脑。许孝蕴脸现异色，略作思考，眼中流出一丝怀疑。
“下官有一问，”郑彬客气地拱手道，“请赵大人指教。”
若是旁人开口要改变城池修筑方式，郑彬等人定是不屑一顾。但赵行德的善于守城的名气实在太大，因此，他才以请教的口气来质疑。赵行德也很理解这点，不以为忤。角寨在辽东半岛和河南都有比较好表现，但辽东半岛太窄，河南大地又太宽广，不太适合修筑连成一片的角寨群。淮南地带是北方骑兵南下的主要通路，虽无高山险阻，但平原不广，水网纵横，正适合修筑角寨群，用火炮控制关键的地域。
郑彬问道：“大人所说角寨只能容纳官军，万一敌军来袭，百姓们何处容身呢？”
郑彬虽然不谙军旅，但这个问题却道中了要害，甚至有些诛心。许孝蕴虽然对他有成见，但也微微点头，显然这也是他心中所想。马援等人的脸色微变，目光都落在了赵行德身上。赵行德脸色如常，似乎早料到这一问。河风微微吹拂，船舱外面，码头上饥民的哀声清清楚楚，刘文谷心道：“恩师绝不是舍弃百姓的人。”
“辽军入寇以来，一座座大城保护了百姓吗？”赵行德叹息道，许孝蕴神色一沉，当即暗道他强词夺理，赵行德继续道，“这是古今之势异也。若为大城，城墙之内地方宽广，有粮草、水井，甚至田地，城中自成一个天地，也可以保护周围的百姓。再辅之以坚壁清野之策，敌人只要攻不下城池，便不能和守军对耗，粮草不济就只有撤军一途。所以，中古以来，城池越修越大，本朝汴梁京师，更是天下最大的一座城池。”他缓缓环视场中的军官，加重了语气，沉声道：“可是，到了近世，战场情势却大不相同了。”
“大不相同？”马援、刘文谷等人细细咀嚼他的话，心中有一丝感觉，却又模糊不清。
“近世以来，守军粮尽的不绝于书。张巡守睢阳，城中不得不吃人充饥，城破时三万百姓仅剩数百人。不管多大的城池，守城的已耗不过攻城的了，这是何缘故？”赵行德看着众人迷茫的神色，叹息道，“这是因为人口增多缘故。古代地广人稀，守城一方只需坚壁清野，将粮草和百姓收拢在城内，敌军就算四下劫掠，也很难抢到足够的粮食。可是，近古以来，中原人口蕃息，城中人口越多，粮食消耗就大，这对守方不利，城外人口越多，多到了根本可能坚壁清野的地步，敌人又多骑兵，四下抄掠，总有收获，此消彼长之下。死守城池的反而耗不过攻城掠地的，就是一个很自然的结果了。”
“难怪，原来如此，”周和叹道：“并非将士不用命。”旁边也有人道：“那又如何？”
“那又如何？”赵行德冷笑道，“如果连粮草都耗不过对方，那就是说，若没有援军或者别有所图，守城已是一个必败无疑的策略了。只要敌方控制了广大的城外地区，人口、粮草皆能驱为己用。城池再大，城中的人口没有城外多，城中的粮草没有城外的多，若无援军驱逐敌寇，城池陷落只是迟早的问题。”他叹了口气道，“人都不是傻子，既然守城是必败的事，守军难道真的会一次次等到人相食吗？弃城而走，或者干脆一开始投降，才是那些‘聪明人’的选择。”
“既然如此，”马援一边思索，一边问道，“又该如何应对呢？”
“进攻是最好的防守，”赵行德脸色遗憾道：“如果野战能战胜强敌，那就不必守城了。”
“被动防守只是下策，若不得已而为之的话，守方应策就是极力扩大防守地域，一来尽可能形成一个类似于古代‘坚壁清野’的区域，使敌人无法如意地获取粮草，驱使我方百姓，二来，防守地域越大，敌人就越难围困，守方也越容易与外界联系。我朝的城池越建越大，其实也是走这条路子，只不过，城墙再长，圈住的也只是有限的一片土地而已。特别在敌人以骑兵为主，可以劫掠范围也空前广大的情况下，就更不可取了。”
“角寨加上火炮，可控制的地域之广，远远超过孤立的城池。这片筑垒地域地方如果大小合适的话，即便骑兵也很难绕得过去，敌军既不能围困，又四下无所劫掠，也就难以和守军相持下去。”他顿了一顿，“敌人绕不过这片地方，无所劫掠。一两座外围的角寨失守无损大局，敌军要一座一座把角寨都攻下来，将会付出非常惨重代价的。这样一来，筑垒地区的后方就算相对安稳了。”
众人恍然大悟，许孝蕴却道：“角寨狭窄，若敌军来袭的话，百姓仍无容身之地。”
“若敌军来袭”赵行德答道：“百姓要提前撤离到后方。”
“那，”郑彬迟疑着问道，“那还不是要让百姓是逃难吗？”他没说“不能保护百姓，筑这些角寨又又何用？”已是客气了，但众人都听出了他话里的意思。马援、刘文谷流露出古怪地神色，心中暗暗摇头。再多的要求谁都会提，但做不做得到就是另一回事了。北方收复后，已是地广人稀，角寨主要作用便是容留屯垦百姓躲避辽军打草谷。但江淮一带人烟稠密，此地角寨的作用更以炮垒硬耗辽军为主，若再多容纳百姓，只怕寨中的地方粮草都不够用。
“郑大人，此古今之时势异也。”赵行德再度强调道，“倘若来犯之敌不多，百姓只需暂时躲在角寨防守地带之内就可以，但是，若来犯之敌众多，就只能撤退到后方。不过，难道城池里能一直躲下去吗？古今之势已经变了，敌人又是极端残忍的，普通百姓如果不能撤离到安全的后方，无论是角寨还是城池一样无法保护他们。和古代相比，战场的范围已经扩大了很多，角寨地带至少还可以保证的后方的安稳，而孤立的城池则很容易被敌人骑兵绕开，百姓连逃难的后方都没有。”
郑彬见状，也不再质疑，他不知想起了什么，叹了口气。
“赵大人言之有理，请恕下官鲁钝。正如大人所言，若能战胜敌军，又何必如此大费周章，百姓更不必流离失所了。”郑彬脸色黯然，拱手道，“辽军放火后，城中一片废墟，我打算尽力筹措钱粮，按赵大人的意思，先在城池中先筑一座角寨炮垒，以安定人心，此时还要大人多多指点。”
“这是自然。”赵行德点头道，“赵某当尽力而为。”他顿了一顿，又道，“扬州城虽然已是一片废墟，但这个位置还是十分重要的。大人何不参照长安的办法，只规定大致法式，将州城区域划分为若干区域，由各家商贾来公开竞买，价高者得，入手的商贾必须期限之内营建房舍，这样一来，兴许州城重建的速度就会大大加快了。”
谭自在等人面面相觑，过了片刻，郑彬方才抚掌点头笑道：“真是英雄所见略同。我们正打算如此，只是城中地方原来都有主人，现在还在确认各家的地契，若没有人认领的话，就拿出来竞买，如果原主人不能再期限内重建房舍，地契也就作废了。也有不少人待价而沽，正因为清理地契的事，所以重建的事情才拖了下来。”
他说得简单，赵行德心中却涌起一种古怪的感觉，这些扬州官员，倒好像是商会的一伙。