帝国的黎明
南肆一座工棚改成的营房内，数百地铺却排成五纵行。
这座兵营虽然简陋，却比其他营房整齐许多。广南天气炎热，士卒都没发给被枕，随身衣物卷成一个小包袱，放在本来是枕头的地方，晚上可以枕着睡觉。木杆枪则一律靠墙架设，远远看去，各种事物摆放都呈整齐地一条直线。营房虽然没有围墙，但普通士卒起居都沿着地上所划各种黑白线走动，丝毫没有别的团练营房那样杂乱无章。
“全部都有，起立，”一个军官摸样的在门口喊道，“干活啦！干活儿啦！”
短暂的混乱过后，团练兵各自取了长枪，十人一伍，百人一都，在床铺间的过道中列好队列，人人脸色肃静，没有交头接耳的一轮，在都头和伍长地带领下，老老实实地走出了营房。五百士卒列成阵势，只用了一小会儿功夫，营指挥周瑞鳞仍然皱眉看着这些兵卒，一个个脸色呆滞，双目无神，就像是被圈在织机旁干活儿的工徒一样，根本没有书上所说的“壮怀激烈”，“人人感奋”之状。就要上阵杀敌了。
周瑞鳞原本想了好长一段慷慨激昂的话，可看着这些家伙却顿失了兴致。
“真是烂泥扶不上墙啊。”周瑞鳞腹诽道，马上要上阵见真章了。
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他们本是工徒，在周瑞麟刚开始接手这个完全由工徒组成的营时，还觉得这些人十分好管，至少比各地流民要整齐得多，可接触久了，就开始觉得这些家伙简直是朽木。对工徒出身的士卒来说，迫不得已当兵吃粮，也跟工坊里干活儿拿工钱一回事吧，出工不出力的时候多，真到了上阵的时候也不肯冲在前面，人人左右观望，生怕自己多干了活就吃亏。因此，周瑞鳞不得不按照治兵斋赵先生的方法，将这些工徒狠操了一段时间的前进队列，他们不愿冲在前面，那么大家齐头并进，就谁也逃不脱了。
因为队列整齐，广州团练衙门把这个完全由工徒组成的营看做“堪战”的精锐。
所以，州学才费了“一大笔”银钱给“堪战”的团练营配上了两当甲，每个兵卒还有一千五百文的月钱。兵部有编制的禁军和厢军营头才有朝廷配发的铁甲。各地州学本着能省就省的态度，认为背后不需要铠甲，所以两当甲前面是一块厚铁板，后面只有楠竹板。所以，这种用细细的绳索穿起来的“两当”铠甲，是广州工坊本地造的，一领只需三贯钱，不到兵部步人甲价钱的十分之一。当然，团练军官也可以自己破费为营头才买兵甲，如同清远营指挥骆欢一样，不过，像骆欢这样肯破家为国的人没有几个，所以，前铁后竹的两当甲也就成了广州团练“精锐”的特色。
“这可不是操练，”周瑞鳞拿着棍子绕着队伍一圈，大声喊道：“但是，到了战场上，拿出操练的精神头来！耳朵只听军令行事，不要慌张，不要乱跑乱动！你们要是有本事和贼寇放对厮杀，就尽管脱离队伍自己跑！”他扯着嗓子喝道：“都听清楚了吗？”
众工徒早已养成服从的习惯，几乎立刻回大声回答：“清楚了！”
“好，”周瑞鳞点点头，“很好！”
看着士卒们的面孔，他迟疑了一瞬，沉声道，“我知道你们大部分都要有妻儿要养活，谁都不相似，记住，战场上越是镇定不乱，你就越可能活着回来！”他提高声量，吼道，“现在，向右转，向前走！”他的嗓子稍稍有些发涩，从没上过战场，周瑞鳞自己也不知道自己能够或者回来，不过，大丈夫受命之日，即忘其家，周家一百八十多口族人都住在广州城内，周瑞鳞死了自有旁人来延续宗族。可若是广州城破，覆朝之下无完卵，周氏宗族就会立刻被败亡。从这点来说，周瑞鳞比他手下的兵卒们更应该为朝廷卖命，事实上也是这样。
一名旗手高举营旗在前，五百团练兵扛着长枪整齐地在南肆的断垣残壁中穿行。
团练兵们都是南肆一带的工徒，这片街坊对他们来说，熟悉得不能再熟悉，许多人甚至参加了捍海城的修筑，然而，前面的战况，唯有指挥周瑞鳞才清楚，周瑞鳞挎着刀行走在营旗旁边，脸色凝重。午后时分，贼寇再度攻下捍海城，知府衙门调遣十数个营反攻过去，结果被贼寇杀得大溃，捍海城北遗尸无数，宋军的军心亦大沮。
贼寇攻下捍海城墙后，毫不掩饰地调集重兵，要看顺势扫荡南肆，直扑广州城下。
所以，广州府衙集中了二十五个营头近万团练兵，准备趁贼寇立足未稳之际，再度发起反攻，不让贼寇舒舒服服地在岸上休息。陈公举等人对这次反攻寄予了极大期望，广州城南的团练营头，几乎都投入了进去。一支又一支的宋军团练营从破旧的营房中开拔，他们穿过断垣残壁，如同小溪汇成大河一般，渐渐汇集在捍海城北面临时构筑的一道营垒后面。
宋军营垒上空飘起了各种各样的旗帜，示敌以强。
在贼寇围攻下苦苦支撑的广州团练，还没有示弱的本钱。许多驻扎在南面的团练营先到，当周瑞鳞率领的工徒营抵达时，整齐的两当甲引来许多艳羡的目光。“后娘养的，”刘三七低声骂道，“凭什么他们有铠甲，还能缩在城下面，咱们却要拼死拼活。”他的话引起一片共鸣，许多衣衫褴褛的团练兵眼红地看着工徒营的两当，战场上有甲和五甲，很可能就是生死之分。
“他们打仗比我们少，每个月还有一千五百文月钱，他奶奶的！”
“是啊，我们只有五百文安家费！”
“都是义勇，咋就差这么大咧？！”
抱怨声传到左念远耳中，他只是无所谓地笑了笑，到了现在，他明白什么叫水至清则无鱼。
这一仗下来，不知道有几个人活下去，士卒们要发发牢骚，就让他们发吧。
左念远和周瑞鳞是州学的同窗好友，广州告急，两人分别带兵之后，营中诸事繁杂，战场上这还是第一回在碰面。他特意站在营垒上，对周瑞鳞挥了挥手，周瑞鳞见了也微微一笑，行进中脚步未停，手掌作势虚劈了一下，示意大家都要奋身杀敌，左念远点点头，目送周瑞鳞带着他的营行进到营垒中间位置，加入了步卒大阵。周瑞鳞这营驻扎的地方离捍海城远，所以，当他们到达后不久，参与反攻捍海城的各个营头也陆续会齐了。
按照府衙的部署，“精锐”的十营团练结成了如棋盘般的前阵，其他团练营为后阵。
左念远这一营刚刚才受过重挫，被编在后阵，刘三七等人的抱怨才稍稍平复。热辣辣的太阳底下，宋军的动静被对面一览无余，海寇见官军列阵，也纷纷鼓噪起来，有的挥刀搭箭，有的大声叫骂，广南团练当即骂回去，到了后来，海寇当众冲着对面拉屎撒尿，而团练也毫不客气地还以颜色。战场上空充满污言秽语和哄笑嘲骂，让左念远等人直皱眉头。
“准备好了？”子城城头，陈公举对旗牌官道，“擂鼓吧！”
“咚咚咚——”
“轰——”“轰——”“轰——”
第一通鼓，安置在城头的铁桶炮向贼寇发射了第一轮炮弹。
当年赵行德指教，捍海城筑城一定要在城头铁桶炮的范围内，而且一定要事先校准，此刻收到了奇效，原本十分不准的圆铁炮弹，三三两两地落在捍海城附近，城头只见烟尘四起，近处则血肉横飞，一片凄厉的惨叫，原本严阵以待的海寇阵势顿时乱了起来。擂鼓第二通，宋军前阵缓缓朝捍海城压上去，而城头铁桶炮再度发射了一轮，扰乱海寇的阵势，擂鼓第三通，前阵宋军距离瀚海城已不过百步，城头铁桶炮停止射击。
周瑞麟拔出了战刀，大喊道：“向前冲，不要乱！”
团练营的步伐越来越快，到了后来已经是在小跑，后阵也大声地呐喊助威。捍海城后面，海寇密密麻麻地挤在一起，弓箭手在弯弓搭箭，锋利的箭簇在阳光下闪着寒光，对准了直奔而来的团练兵。城墙南面，许多海寇还在集结，大食武士面朝西方做完了祷告，各自拔出了弯刀。
“保持队列！”周瑞麟大声喊道，“向前冲！”
距离贼寇还有三十步，前面的团练兵已经看得到敌人的脸孔。
这时，只听一声锣响，对面箭矢如飞蝗般射了过来。
前几排的团练兵射到一片，一枚利箭擦着周瑞鳞的额头飞过去，将他惊出一身冷汗。
这时，宋军前阵顿显混乱，有人犹豫地放慢了脚步。
“往前冲！”周瑞鳞大声道：“背心没有铁甲，向前冲还有活路，后退就是死！”
他奋力挥刀，带动麾下的士卒向前冲去。海寇放过一轮箭后，弓手后继乏力，箭矢立时稀疏下来。这时，宋军前阵距离贼寇还有不到十步的距离，团练兵们齐声呐喊，直挺挺地端着长枪朝城墙冲过去。这道城墙南面挖有壕沟，北面非但没有壕沟阻挡反攻，还提早筑了许多宽阔的土坡，团练兵高声呐喊着，顺着这些土坡冲了上去，和海寇搅在了一起厮杀。