十月八日，上午十点半，硫黄岛西北大约一千一百公里处。
在耐心等待了两天之后，联合舰队终于迎来了最为关键的时刻。十五分钟前，舰队作战参谋栗田健大佐代替舰队司令下达了出击命令，两艘“瑞鹤”级航母上的航空人员立即忙碌了起来。
六日上午，联合舰队就收到了一封电报，一艘执行侦察任务的潜艇在硫黄岛西面大约一千五百公里处发现了登陆舰队，但是没有发现航母，也就是没有发现西太平洋舰队，只通过潜望镜看到了一艘大型巡洋舰。
当天下午，一架远程巡逻机也发现了登陆舰队，并且遭到了巡洋舰上搭载的水上飞机的拦截。
显然，西太平洋舰队与登陆舰队不在一起。
虽然海军本部在发来的电报中提到，让联合舰队高度警惕，西太平洋舰队肯定就在登陆舰队附近，而且肯定在搜寻联合舰队，但是山本五十六与栗田健都认为，西太平洋舰队很有可能在登陆舰队前方，将首先轰炸硫黄岛，而登陆舰队大概要晚一天到达，不然就没有足够的时间完成登陆前的火力准备。
也就是说，西太平洋舰队错过了那艘发现登陆舰队的潜艇，也避开了远程巡逻机。
到了七日清晨，山本五十六与栗田健的推断得到了证实，即硫黄岛在当天上午七点半左右遭到轰炸。
可惜的是，此时登陆舰队在联合舰队的舰载机打击范围之外。
接下来，联合舰队就在向西南方向航行，而且航速维持在二十节以上。
可惜的是，直到十月八日清晨，山本五十六都没有收到海军本土发来的电报，也就不知道登陆舰队的行踪。
天亮前，山本五十六按照栗田健的建议，派出了侦察机。
与“硫黄岛海战”时一样，因为舰载机数量有限，而且都不太适合执行侦察任务，所以联合舰队的侦察机依然是巡洋舰上搭载的水上飞机。事实上，当时日本海军的水上飞机在续航力、飞行速度等方面都是世界上最好的，而这也主要是在设计的时候，日本海军就打算用水上飞机执行侦察任务。
只是，这次负责航空作战的是栗田健大佐。
在“硫黄岛海战”之后，南云忠一因失职被解职，而才华出众的山口多闻又随“飞龙”号殉国，山本五十六不得不兼任航空战队司令，并且提拔栗田健为联合舰队作战参谋，负责指挥航空战队作战。
栗田健很年轻，但是在航空作战方面的天赋不亚于任何一名将领。
事实上，在这场大战中，涌现出了很多年轻、但是才华横溢的指挥官，中国海军中就不缺乏像栗田健这样的人才。正如李向龙所说，年轻人接受新事物的能力强得多，也就更容易在新的战场上绽露头角。
按照栗田健的部署，联合舰队里的十二艘重巡洋舰中，只有两艘留下来掩护旗舰，其余十艘全部编入航空战队，每艘航母都得到了两艘重巡洋舰的直接掩护，另外六艘重巡洋舰则组成了独立的防空编队，在作战的时候位于敌机来袭的一方，为后面的航母提供第一道防空屏障。
可以说，这是极为超前的战术思想。
要知道，在此之前，中国海军都没有想过让防空战舰组成独立的防空编队，用于加强主要威胁方向上的防空力量。严格说来，不是没有想到，而是没有办法落实，即中国海军没有多余的防空战舰。早在大战爆发前，李向龙就向冯承乾提到过，很有必要用防空战舰组成专门的防空编队。
在大战后期，中美海军都采用了类似的舰队防空战术，即在为航母提供足够的近距离防空掩护之后，让其他战舰组成防空编队，专门用于主要威胁方向，从而为航母增加了一道防空屏障。
只是，经栗田健重新编组后的航空战队并非没有漏洞。
最大的漏洞，就是日本战舰的防空火力并没有得到实质性增强。
虽然在“硫黄岛海战”之后，日本海军开始重视舰队防空，甚至把防空能力当做衡量战舰价值的主要标准，随后为各舰加强了防空火力，但是受时间限制，日本战舰上增加的都是小口径机关炮与高射机枪，并没有增加大口径高射炮，也没有像中国战舰那样配备数量众多的中等口径高射炮。
拿“利根”级重巡洋舰来说，这种被栗田健指定用来为航母提供近距离防空掩护的战舰上总共也就只有八门一百二十七毫米高射炮、六座双联装二十五毫米机关炮与二十四挺高射机枪。
与中国的防空巡洋舰相比，日本重巡洋舰的防空火力依然单薄。
当然，在航空作战中，舰队的防空火力并非决定胜败的头号因素。
要知道，舰队航空作战只有一个核心，那就是主动权，抢先发起攻击的一方，几乎能够取得胜利。
说白了，攻击才是核心，防御只能减轻战败时的损失。
与南云忠一相比，栗田健更有进攻性，或者说更有攻击性。
别的不说，正是他提出主动攻击中国舰队的建议，并且得到山本五十六采纳，联合舰队才会打得如此积极。
此外，栗田健非常清楚，要想抢先发起攻击，关键就是得找到中国舰队。
把十艘重巡洋舰编入航空战队，就是为了增强航空战队的侦察能力。
要知道，这十艘重巡洋舰上，总共有三十二架水上飞机。按照栗田健的安排，这些侦察机足以在舰载机的攻击范围之内完成侦察行动，即彻底搜索西太平洋舰队可能到来的扇形海域。
问题是，水上飞机的速度太慢了。
为了尽可能的扩大搜索范围，所有水上飞机都只能以巡航速度、也就是每小时二百四十公里飞行。如此一来，侦察机需要差不多两个半小时，才能到达栗田健指定的六百公里的最大侦察半径处。
相反，如果执行侦察任务的是舰载机，最多只需要一个半小时。
栗田健非常清楚这一点，也知道如果中国舰队在联合舰队的攻击区域内，那么中国舰队也会派遣侦察机搜寻联合舰队。因为中国海军的侦察机都是舰载机，所以双方同时出动侦察机的话，中国舰队首先发现联合舰队的概率高得多。如果双方的距离是两百公里，那么一个小时的差距就足够决定胜败了。
说得简单一点，如果双方都发现了对方，中国舰队可以提前一小时派出攻击机群，而在中国舰队的机群到达的时候，航空战队的攻击机群还没有开始升空呢，或者还没有离开舰队上空。
在这种情况下，联合舰队毫无胜算。要知道，联合舰队的舰载机，最多只能发起一次大规模攻击，第二波攻击机群的规模肯定小得多，最多只是进行补充轰炸，而中国舰队完全有能力组织两次规模在一百架以上的攻击行动，即便第一次攻击没有得手，第二次攻击依然能够葬送航空战队。
正是如此，栗田健才让侦察机提前一个半小时起飞。
在他看来，中国舰队离联合舰队不会低于四百公里，如果低于四百公里，那么中国舰队就没有办法在七日清晨轰炸硫黄岛。如此一来，侦察机就不用搜寻四百公里内的海面，只需要搜寻四百公里外的海域。
也就是说，侦察机在起飞后一个小时四十分钟内是不可能发现中国舰队的。
如此一来，让侦察机提前一个半小时出发，那么在天亮的时候，就正好到达了中国舰队有可能存在的海域上空。
可以说，栗田健算计得非常准确，也非常精明。
在栗田健看来，只要中国舰队在航空战队的攻击范围之内、也就是在水上飞机的侦察范围之内，他肯定能够抢到先机，首先发起攻击。正是如此，在侦察机出发后不久，栗田健就命令两艘航母为攻击做准备。
问题是，栗田健忽略了一个问题。
他的对手，即中国西太平洋舰队的两位指挥官、特别是李向龙，可以说是这个世界上经验最丰富的航空指挥官。如果以取得的战果进行评价的话，李向龙绝对是这个世界上最出色的舰队指挥官。
相对而言，栗田健就没有那么出名了。
事实上，在此之前，他几乎没有航空作战经验。别忘了，在“硫黄岛海战”中，栗田健也是山本五十六的参谋，一直在旗舰“雾岛”号上，而不是在航母上，也就没有参与航空作战行动。
说白了，栗田健以前只限于纸上谈兵。
虽然从表现上来看，栗田健算得上出色，但是与李向龙相比，他在经验上的欠缺肯定无法通过其他方式弥补。
十点过十分，在焦急的等待了三个半小时之后，栗田健终于收到了侦察机的报告。
编号二十一的水上飞机发现了中国舰队，而且判断出其中有数艘大型战舰，还在抵近侦察的时候遭到战斗机拦截。
问题是，电报中没有提到发现了航母。
更重要的是，这架水上飞机在发报之后就石沉大海，再也没有发回报告。显然，它已经被中国战斗机击落了。
那是中国舰队吗？
栗田健没有迟疑，因为他知道，登陆舰队里没有航母，只有西太平洋舰队才有航母，也才有战斗机！