李向龙来到指挥中心的时候，衣服都没穿好。
“怎么回事？”
“刚刚收到的，我觉得很重要，就把你叫起来了。”顾祝同把电文交给了李向龙。
李向龙迅速扫了一眼电文，随即走到海图桌边，看着海图沉思了起来。
过了几分钟，李向龙才若有所思的点了点头。
“司令官……”
“侦察任务都安排下去了？”
“昨晚就部署好了，只是我推迟了侦察机的起飞时间。”
“做得没错，你得调整侦察部署。”李向龙朝海图上指了一下，说道，“重点搜索电报中提到的这片海域，并且让攻击机群做好出发准备。如果我的猜测没有错，斯普鲁恩斯指挥的舰队就在这里。”
顾祝同点了点头，根本没有多问什么，因为他也有类似的猜测。
六点半，第一批侦察机升空。
此时，天色已经放亮了。
按照顾祝同的安排，将有十二架侦察机向北飞行，而且每一架侦察机都分到了一片搜索区域。因为珊瑚海上空的气象环境并不好，所以常规侦察战术派不上用场，必须对美军舰队可能在的海域进行重点搜索。
当时，顾祝同做了一件最重要的事情。
这就是，在李向龙返回之前，他就向航空部门下达了战备命令，让勤务人员开始检修作战飞机，飞行员则进入待命状态。
可惜的是，西南太平洋舰队的行动依然晚了一步。
准确的说，是西南太平洋战区司令部的电报来得太迟了。
在此之前一个小时，斯普鲁恩斯已经派出了侦察机。即在五点半，就有二十多架侦察机离开了美军航母。
因为要在侦察机出发后一个小时，天色才会放亮，所以斯普鲁恩斯随后还安排护航的巡洋舰出动水上飞机，搜索舰队附近四百公里的海域。也就是说，由航母出动的侦察机，只负责搜索四百公里以外的海域。
在航空作战中，谁先发现对方，谁就有更大机会取胜。
事实上，在此之前的所有以航母为主的海战中，都是首先发现对手的一方取得了最后的胜利。
显然，斯普鲁恩斯花了很大精力研究中日海军的战斗，并且知道侦察的重要性。
当时，两支舰队的距离不到六百公里。
夜间，西南太平洋舰队在凌晨三点左右就转为向西北方向航行，只是把速度降低到了十六节。斯普鲁恩斯这边，在入夜之后，他就下令向东南转向，只是同样把航速降低到了十六节。
对双方来说，降低航速是必须的。
斯普鲁恩斯的舰队在十月二十一日进行了一次油水补给，而且因为只有两艘油水补给舰随行，所以并非所有战舰都补充满了燃油。在二十四日，舰队又全速航行了几个小时，也就没有剩下多少燃油。
西南太平洋舰队的情况也不乐观，在二十日进行过一次油水补给，剩下的燃油仅够驶往所罗门群岛北部海域，因此也必须以巡航速度航行，不然就无法与西南太平洋战区司令部派来的油水补给舰会合。
如果当时两支舰队都没有减速，那么在天亮的时候，距离不会超过三百公里。
六点四十五分，侦察机刚刚飞走，位于舰队最前方的“南通”号轻巡洋舰就发现了从西北方向上飞来的美军侦察机。
要命的是，此时第一批防空战斗机刚刚升空。
六点五十分，那架sbd在几乎有遭到拦截的情况下逼近了西南太平洋舰队，并且立即发出了电报。虽然两分钟后，最先升空的那架“海鹰”追上了美机，并且用一个漂亮的短点射击落了美机，但是已经于是无不了，西南太平洋舰队已经暴露行踪，而且美军舰队肯定就在附近。
七点不到，西南太平洋舰队的航向转到二百二十度，即向左转了九十度，并且把航速提高到了三十节。
此时，谁也顾不了那么多了。
美军的攻击将在一个小时后到来，而西南太平洋舰队必须在此期间，尽量离开暴露行踪的海域，让美军攻击机群花费更多的时间进行搜寻，从而让西南太平洋舰队获得更多的防空准备时间。
只是，李向龙没有立即加强防空力量。
道理很简单，美军的攻击不会立即到来。
按照他的部署，所有战斗机都被送上飞行甲板，而且都只装了一半的燃油，飞行员则在机舱内待命。
七点二十分，防空战斗机才陆续升空。
在半油情况下，“海鹰”的作战半径不会超过三百公里，而且滞留空时间在两个小时以内。
当然，对于舰队防空来说，这已经足够了。
随后，李向龙采纳了顾祝同的建议，即首先顶住美军的攻击，再考虑进行反击，而不是让轰炸机与攻击机做好起飞准备。
道理也很简单，西南太平洋舰队派出的侦察机发现美军舰队的时候，美军的攻击机群已经出发了。就算能够争取到半个小时左右的时间，也无法让全部轰炸机与攻击机升空，而舰队在出动攻击机群的时候，防空力量将大幅度下降。更重要的是，如果斯普鲁恩斯提前准备好了攻击机群，那么连这半个小时也没有。也就是说，在西南太平洋舰队派出的侦察机发现美军舰队的时候，美军的攻击机群就将到来。到时候，那些挂上弹药、装满燃油停放在飞行甲板上的战机，都是危险的定时炸弹。
别忘了，在第一次硫黄岛海战中，日本海军就因此遭受惨败。
做为那场海战的主导者，李向龙显然不会步日本海军的后尘。
等到防空战斗机全部升空后，西南太平洋舰队里的六艘航母都清空了飞行甲板，并且把机库里的所有战机都做了安全处理，主要就是放掉余油与润滑油，取出弹药，然后用铁链固定住。
与此同时，六艘航母上的损管人员也做了积极准备。
战舰上，没有专业的损管人员，每一名舰队官兵都需要掌握损管技能。战斗中，所有没有轮到执勤的官兵，都是损管人员。因为一艘战舰，只需要三分之一的人员就能操控，所以另外三分之二的官兵都是损管人员。
到七点四十分，西南太平洋舰队上空的战斗机已经达到七十二架。
显然，李向龙没有放弃反击的机会。
此外，负责掩护航母的战舰都已机动到位，每艘航母附近都有两艘大型巡洋舰或者防空巡洋舰，轻巡洋舰则担负外围警戒与阻拦任务，驱逐舰退到了编队后方，负责在战斗中营救落水官兵。
因为中国海军的驱逐舰都偏小，没有配备太多的高射炮，所以在防空作战中，驱逐舰的价值并不高。
这个时候，美军的攻击机群离西南太平洋舰队已经不足两百公里了。
可以说，顾祝同的判断很准确，斯普鲁恩斯确实提前准备好了攻击机群，并且在派出侦察机之后，就让执行攻击任务的战机在飞行甲板上待命。六点四十五分左右，也就是收到了侦察机的报告之后，斯普鲁恩斯就下达了攻击命令，整齐停放在飞行甲板上的战机开始陆续升空。
七点过十分，攻击机群飞离了美军舰队。
因为距离接近六百公里，差不多是美军战机的极限作战半径，所以美军机群没有采用大编队，而是分散前进。
可以说，这是没有办法的事情。
如果出击距离在四百公里左右，美军机群就能组成大编队。
当时，斯普鲁恩斯并不认为这是个太大的问题，至少在他了解的海战中，即中日西太平洋战争的海战中，小编队机群依然取得了重大胜利，而且当时中国海军也不是很重视机群的编队规模。
问题是，今非昔比，现在的情况已经截然不同了。
要知道，中国舰队里有六艘航母，最多能出动上百架防空战斗机，即便只出动了七十多架防空战斗机，也足够庞大了。
相对而言，美军攻击机群的规模就算不上庞大了。
当时，三艘“约克城”级航母各出动了三十到四十架舰载机，而“突击者”号航母只出动了二十四架舰载机。具体是，“约克城”号出动了十二架“无畏”俯冲轰炸机、十架“蹂躏者”鱼雷攻击机与十架“野猫”战斗机，“大黄蜂”号出动了十四架“无畏”、十二架“蹂躏者”与八架“野猫”，“企业”号出动了十二架“无畏”、十二架“蹂躏者”与十二架“野猫”，“突击者”号出动了十二架“无畏”与十二架“野猫”。因为飞行甲板过短，所以“突击者”号没有搭载鱼雷攻击机。
也就是说，斯普鲁恩斯总共一百二十四架战机，其中有四十二架战斗机。
从比例上看，护航战斗机的规模明显偏高。事实上，这是斯普鲁恩斯的特意安排。如果这四十二架战斗机能够集中行动，肯定能够牵制住绝大部分防空战斗机，让轰炸机与攻击机顺利发起攻击。
问题是，这些战斗机是分散行动的。
显然，这种添油式的攻击战术，对于已经在战争中锻炼起来的中国舰队而言，就很难起到决定性效果了。