饷食时，麦香亲自带着几个妇人抬进酒菜，本要为窦固、耿忠接风，可两位都尉却不在，麦香便带着侍女将酒菜送到了粮秣营。
樨子将酒菜接进来，却未让权鱼现身。于是，窦固便正式为权鱼接风、压惊，三人闭门密谈。汉军出使鄯善的行动，便在窦固进入伊吾庐的当天正式确定了下来。三人还商定，权鱼先行启程，既扫清沙漠上北匈奴巡哨小队，击破匈奴人骚扰，策应汉使团南下驩泥城。这次密会后，中军便开始悄然为出使做筹备！
大战之后，经过一个多月时间休整，此时窦固大军已经渐渐恢复元气。按照汉军传统，别部一般独自扎营。早在饷午前窦固帐议期间，胡焰、蒙榆和别部三位领军军侯正要择地扎营，可伊吾都尉府府丞来通知，他们早已将别部大营扎好了，地址便在伊吾庐城北校场边。
班超、淳于蓟离开大帐返回别部营中时，霜刺、歙渠二家人也一起跟了来，歙渠、麦香高高兴兴地与众将相聚。饷食后，外刺营主将波绍带着几个敌后斥侯来到别部大营，欲传授鄯善国风俗、军情、民情，可到了一看营中有胡焰、蒙榆几个老沙匪，便又怏怏不乐地返回中军。
午后榆钱带着弟妹来营中见恩人，她的身体已经基本恢复，这是一个喜欢露齿而笑的塞人小姑娘，她的笑容很甜美，已经恢复天真活泼的本性。
而那个曾经躲在木架子屋内养伤的人，也露出了真容，用雪床拉着榆钱和麦香的两个孩子来营中。他是前汉屯田士卒之后，名叫五屋，头部的伤已经基本好了。五屋红色脸堂、身材高大彪悍、膂力过人、不善言辞，现在已经成了歙渠的侍卫，只可惜因伤而成了哑巴。别部归来，最欢乐的是麦香的两个小孩，这小姐弟俩一冲进班超的大帐内便赖在班超、淳于蓟身边捣乱，小姑、寡妇二犬对小姐弟格外友好，驼着他们在营内四处招摇，清脆的笑声洒满大营。
见波绍要来介绍鄯善国军情，班超和别部众将便知别部或很快就要兵出鄯善国。因此，兵曹吴彦遵淳于蓟令，便专门另扎帐蓬，让歙渠一家、霜刺一家居住。歙渠、麦香也看出别部或即将远行，他们几乎一刻不离班超大帐，极其珍惜与别部欢聚的日子。
但对金栗与伊兰而言，从疏榆谷来到伊吾绿洲，汉军离班师则更近了，这越发令她们焦虑。从山北到山南她们一路上一直在悄声密谋，原想设法让甘英、刘奕仁留下，可甘英、刘奕仁是别部战将，这如何可能？于是，她们便退而求其次，干脆准备孤注一掷，万不得已便随汉军返回汉朝的河西！
进入伊吾绿洲的第一天，便在这欢乐中闹闹嚷嚷地很快度过了。晚上哺食后，班超的大帐内突然来了四个不速之客，一个是一位满脸胡须遮面的胖大栗弋商贾，另三个则是面色白净、年轻瘦小的镖师。不用说，领头的自然是权鱼。让班超并不感到震惊的是，另外三名年轻的镖师，恰是寒菸和两名仆女女扮男装而成。
众将、歙渠一家、霜刺一家都与权鱼、寒菸相见，与往常一样，兄弟二人见面，自然要你一拳、我一拳互相摧残一顿，寒喧既毕，班超言语中即明显露出不悦，“兄早至伊吾，既已会过都尉，何故迟迟不来见吾？即便汝有一万个理由，可呼衍历已来西域，汝就不怕寒菸落入呼氏之手？鱼邸留下一府妇孺，汝果真就放心？”
权鱼落座，寒菸将一块羊皮图摊在他面前案上，权鱼却开门见山，指着图正色道，“仲升，白山大战后，焉耆国南河城分外热闹，石舂、木都先后至西域都尉府，与西域都尉呼衍獗相晤！”
木都身为呼衍勺幕师，一言九鼎，他去焉耆国，令班超有点意外。他虽然面上风轻云淡的样儿，心里却想起了呼衍历遗下的那把精致小巧的银柄弩支刀，木都亲往焉耆，令他感到汉军派出使团已刻不容缓。
权鱼见班超脸上风平浪静，便看一眼寒菸又说道，“木都还带去了两个神秘人物，一为左鹿蠡王屠耆乌部骨都候，曾数度出使西域诸国的屋赖带。一为原左贤王优留麾下千骑长，后为蒲奴单于禁庭都尉比离支！”
寒菸也补充道，“西域都尉府贵人焉渑夫人已派出多支劲骑，截断了伊吾庐与楼兰城之间的沙漠商道，专为截杀汉军派出的使臣。大人，呼衍獗已经先动手了！”说着，寒菸又扭头看着伊兰道，“呼衍獗精选一百三十骑，正在南河城练兵，将出使伊兰的家园驩泥城！”
伊兰听懂了寒菸的话，她恨恨地瞪了寒菸一眼，面色难看，深深地低下头。班超、淳于蓟、胡焰、蒙榆等众将都铁青着脸未言，权鱼已见过都尉窦固、耿忠，此时来见班超其用意不言自明。班超没有顺着他的思路走，而是问道，“兄意吾已明了，无需多言。汝几时南下？”
权鱼道，“驼队天明前启程。吾与寒菸率驼队先行南下，为贤弟扫平出使之路！”
“不行！”班超想都未想便拒绝了权鱼，他先向权鱼说了呼衍历杀翁母、并设计将妻女送到汉营、遗刀报信、暗传军情等事，然后道，“呼氏虽恨单于祭其妻乌日塔，却仍未忘其夺柱玺使命，因而寒菸不能跟汝同行。中军正在悄然筹备，如果吾判断无误，汉军使团最迟两三日便将南下，寒菸需与使团同行！”
寒菸让班超扣下了，权鱼道，“也好，如此更妥当些！”
不需要过多的言语，不需要豪言壮语，现在众将谁都知道别部下一步的作战方向定然是出鄯善国，在汉军各营也只有别部最适合承担此重任。权鱼重任在身，这一次与班超分别数月后相见，兄弟二人与众将一直聊到深夜才归去。送走权鱼后，班超令班驺、班秉连夜再扎一帐，专门做寒菸和两个侍婢的闺房，实质是将她软禁了起来。
帐外的刁斗已敲过三更，众人纷纷归帐歇息，可霜刺、歙渠两对夫妇却心事重重、一点也没有要走的意思。班超深知缘故，淳于蓟、胡焰、蒙榆三将自然也不好意思离开。胡焰正在将沙盘整理成白山防御形势，班超对四人正式道，“前在疏榆谷时，国王、王妃曾提过欲令金栗随军至中原，现别部或要送伊兰归国，不知国王、王妃意下如何？”
麦香又一一给众人续上茶水，并给火盆内加了炭，然后黯然道，“嗨……此事不需议，女子长大总是要嫁人的，便随甘英去罢……兄长，都走了，蒲类国怎么办哪？”麦香说完，霜刺与歙渠都忧心忡忡地看着班超与众将。虽然在疏榆谷时窦固的中军已经对疏榆谷防御做了充分部署，但蒲类国是别部帮着霜刺、歙渠一手建成，现在班超即将南下，他们心里还是一下子没了底。
“汉侯勿急！”胡焰已经整理好沙盘，他看一眼麦香并对霜刺、歙渠道，“都尉大军班师后，北匈奴人必再来，疏榆谷一马平川无法防守，因此，蒲类国当放弃山北、退守伊吾，与汉军宜禾都尉府合兵一处，助曹钱将军固守伊吾庐待援！”
霜刺皱眉道，“退守伊吾？国民怎么办？”说着又看着班超，“即便守住伊吾庐，可让呼衍勺占得白山以北，伊吾庐最多也就守二十天，其后呢……”
胡焰与蒙榆刚要说话，班超摆摆手制止了他们。
歙渠一直低头盯着沙盘沉思，沉吟一会道，“国王，胡将军所言有理啊。疏榆谷易攻难守，让彼占了疏榆谷后去守罢。吾蒲类国只要助曹钱将军守住伊吾庐，腾出手来，随时可以出击疏榆谷。退一万步说，即便单于举国前来，伊吾庐城坚粮多，守半个月绝没问题。只要撑到二十天，敦煌郡援军便能赶来！”
霜刺沉思了一会，无奈地道，“看来也只能如此。”又掉头看着班超道，“司马大人，确实没有其它办法了么？”
班超道，“必须退回山南，助曹将军固守伊吾，此乃大局！”说着，又看着霜刺、歙渠道，“白山南北乃南呼衍部驻牧地，夏季来夺疏榆谷者必是呼衍部。木都与石舂坐阵焉耆国，呼衍王身边仅剩呼衍图与呼衍砭两个万骑长，出疏榆谷者必此二人。南呼衍部刚受过重创，能来者不会超过五千人。一旦占了疏榆谷，便定然要出山南。区区五千人，曹将军定然会设计破之！”
霜刺这才长吁了一口气，又咬牙道，“如仅有数千人来战，定让他有来无回！”
第二天权鱼凌晨前便驱驼队启程了，寒菸却一点不急，更不反抗。班秉、班驺刚开始还小心翼翼地看护着，慢慢便放松了警惕。