屋子里，只有一个显得有些老旧的架子床，靠南窗下一个小炕，靠西是个黑漆的柜子和普通的梳妆台，只比乡下农人的方子略好一些。
贺氏面朝里躺着，看不清形容，简薄的赭石色棉布面的被子盖在她身上，床旁一个小圆凳。沉烟拿帕子擦了，浅草赶紧垫上自己家里带来的靠垫，风荷缓缓坐下，轻唤道：“三嫂。”
贺氏动了动，似乎以为自己听错了，继续睡觉。
“三嫂，我是你四弟妹。”风荷再次唤道。
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这一次，贺氏果然听清了，她勉强转过身来。
这一看，风荷大是吃惊，消瘦得皮包骨头的容颜泛着淡淡的蜡黄，鬓边居然冒出几丝银光，脖子瘦弱得彷佛一掐就会断，整个人躺在被子下就如一个未长成的孩子一般。她老了，一下子老了有十来岁，而且双目无神，只在看到风荷的那一瞬间眼中闪过些微的光亮。
她轻笑，笑声遥远而空虚，声音更是没有了先前的圆润饱满：“是呀，也就四弟妹你会记得我，他们谁不是念着我快点死呢，可我偏偏死不了。”
一刹那间，风荷如鲠在喉，这就是各人的命，好与坏都是自己选择的结果。但是她，还不能让她死了，她冷笑道：“你只想着那些指望你死的人，有没有想过还有两个孩子，每日巴巴得等着你回去，人前不敢哭，背后心凉透。你说，你怎么对得起丹姐儿和慎哥儿呢。你心里只有三哥一人，难道他们就不是你们的孩子了，你这样作践自己，到了地底下，看到他们姐弟俩被人糟践，你就能够瞑目了。”
她看到了贺氏面上一闪而过的痛苦，她知道她是在自我催眠，自我麻痹，让自己不去想两个孩子，可她偏偏要她想：“丹姐儿现在很是乖巧，孝顺太妃，照顾弟弟，还懂得省下她的月银来偷偷藏着，连太妃都对她甚是喜爱。
不过，我不怕告诉你，前段时间，慎哥儿不小心被五弟妹打了一巴掌，慎哥儿吓得如今看到五弟妹都会发抖。他现在跟着侧妃娘娘住，侧妃娘娘，我不说你也明白，侧妃娘娘对他管教极严，成才是有指望的，就不知他能不能熬到那日。”她的声音冰冷而沉重，每一下都似一把重锤狠狠捶在贺氏心上。
贺氏哇的一声哭了，喊道：“你别说了，我求你，别说了。我如今已是这个样子，我是个不负责任的母亲，我保护不了他们，他们也忘了我的好。”
“你后悔还有用吗？你当初选择了三哥，陷害我，自己背了所有的黑锅，然后这一切的报应都会由丹姐儿和慎哥儿来承担，而你呢，反正是将死之人，他们好与歹你管不着。等到过两年，丹姐儿年纪大了，不知送到谁家去联姻，或者为她的仇人攀交情；慎哥儿，再好顶多是下一个三哥，而且很可能比三哥还差远了。”风荷知道贺氏会伤心会痛苦，可是不这样激不起她心中的意志来，侧妃的很多事，她尚未查清，而贺氏至少会比自己清楚。
贺氏捂着耳朵，痛痛快快哭了一场，心里却透亮了些。
风荷点点头，浅草下去打了水上来，服侍贺氏梳洗了一番，让她仰靠在迎枕上。
她到底是明白人，盯着风荷道：“你告诉我这些，是为何？”
风荷抿了嘴，闲闲地道：“我就说嘛，三嫂不是个普通女子，心中自有一杆秤，分得清轻重缓急。三嫂，咱们明人不说暗话，我在查侧妃的底细，相信三嫂一定知道许多我们查不到的事。”
贺氏的脸色明显变了，暴露了侧妃就相当于暴露了杭天瑾，那个她为他不顾一切的男人，她如何能狠下心来出卖她。她很快接道：“侧妃娘娘，她有什么不对吗？”
风荷把玩着手上的碧玉镯，镯子发出清脆的叮当声，她抬眸笑道：“三嫂，看来你还是想不通，既如此，咱们也没什么好说的了，今儿就当我是顺便过来看看你的吧。沉烟，让他们卸下马车上的东西，三嫂，我自己庄子里产得一些新鲜瓜果，你留着吃吧。好了，我还有事，先走了，三嫂好生保养着，好歹等到丹姐儿与慎哥儿长大成人吧。”
贺氏不想她会说走就走，有些急了，她既想保丈夫，又想保孩子，其实不过是想跟风荷谈谈条件罢了。
风荷却是不给她机会的，条件也得由她定，她不喜欢别人左右自己。
“四弟妹，你别走。”一想到两个孩子，贺氏的心就硬不起来，她正在受着最惨痛的纠结，爱了一生的男人与一双儿女，她该保谁。
风荷站着，居高临下望着她，徐徐道：“三嫂，只要你与我合作，丹姐儿的终身、慎哥儿的前程，我都可以保证，不然无论他们将来发生任何事，我都不会插手。你觉得，我会说到做到吗？”
她会的，这个女人的心，能比铁还硬，何况两个与她无亲无故的孩子，她凭什么能期望她保护自己的孩子，除了自己手中的把柄，还有什么能换来两个孩子的平安。但一想起那个男人，她受不了，她怎么能亲手将他推下万劫不复的深渊呢，她几乎不能承受他对自己的恨。
风荷暗暗叹气，贺氏对杭天瑾的感情，竟可以这么深，深到为他付出了自己后，还不知回头，这样的女人，说是可怜呢还是可悲呢。她坐下，叹道：“三嫂，三哥是杭家的子嗣，只要有这一点在，他不曾犯过类似于弑父杀母等等过错的话，杭家是会留他一条生路的。
当然，权势富贵是不可能了，但是你以为，他能成功吗，他能坐上王爷之位吗？你扪心自问，以他的出身，只要嫡子尚存，便是只剩下一个嫡孙，也轮不到他在王府指手画脚。与其为了一个遥远得不可能成真的梦想，付出他的生命，付出两个孩子的幸福，你认为，值得吗？”
是呀，这些，贺氏难道没有想过，她清楚杭天瑾得到杭家只有微小的机会，可是为了那一点点光明，她无条件服从他的母亲，想要看他不再当一个卑微的庶子，想要看他意气风发的时候。
他那么有才华，却因为是庶子，而且是王府几个孩子中最大的，不得不隐藏自己，苟且偷生的感觉让她心疼他，让她终于也走上了那条路。
她全身脱力般的靠在枕上，苦笑道：“你说的我何尝不知，但是知不知又能如何，我劝止不了，更不能与他对着干，除了支持他的一切我还有什么路可走。四弟妹，你是永远不懂那种痛苦的，你的人生太得意，京城出名的纨绔子弟能在你手下变样，犀利的太妃理直气壮的喜欢你，王妃拿你没有一点办法，你何尝体会过我那种无可奈何不得不搏的痛苦纠结。
明知是一条死路，还要蒙着头走到底，我恨不得我早早死去，那样至少看不到两个孩子因为我的连累而沉沦。”她忽然间抬起头，直视着风荷的眼睛，一字一句道：“四弟妹，你果真可以保我两个孩子，你拿什么保证？”
“三嫂，莫非你也变迂了，你想想，眼下的杭家，除了我，还有谁能为你保护两个孩子？三哥吗，他太忙，内院的事情不好插手，而且府中权利不够；侧妃，或许会照顾慎哥儿，但丹姐儿就难说了；太妃的心思越来越乏，管我们一个爷就够了。你只能把孩子托付给我。我虽只是个新媳妇，但我上有太妃之意，下定四少爷之心，王妃或是其他人想对两个孩子动手，也要看看行不行。
将来之事，即便出了，两个孩子也是无辜的。不管我们爷最后能不能拿下王位，保住两个孩子，我还是绰绰有余的。话我说到这里，你信不信随你。”即使不与贺氏作这个交易，她也不会眼睁睁看着两个孩子受苦，她不过是利用一下而已。
贺氏心知人为刀俎我为鱼肉，她信不信都只能选择相信，因为除了风荷，她无人可以托付。她竟露出了笑颜：“四弟妹，你到底是哪儿来的信心？我常常怀疑，莫非你能未卜先知？”
风荷莞尔一笑，捋了捋发髻，说道：“世间万事，只要我去做了，才知道可不可行，试都不曾试就放弃了，不是我的风格。”
贺氏已然是投降了，却故意问道：“那四少爷呢，你确定可以拿住他，不怕他有朝一日始乱终弃。”
“君若无心我便休，他对我好有对我好的过法，对我不好自然还有旁的路可走。”在她母亲多年所受的痛苦中，她的心智早就练得很成熟了，为一个男人生老病死，太不值得。
“好，我把我知道的都告诉你，只求你，日后放三少爷一条生路。”大势已去，何必再作无谓的挣扎，不如趁早留下一条后路，也算对得起他了。
风荷的心中还是有几分激动的，不过面上纹丝不露，镇定的笑道：“三嫂，我既答应你了就不会食言。侧妃娘娘背后是不是有人？”
贺氏缓缓摇头，叹道：“侧妃这样精明而好强的人儿，怎么肯被人要挟或者服从他人，她背后不会有人，如果有，也是合作伙伴。她虽然许多事情吩咐我去做，对我却一直抱有提防之心，是以我至今不知她到底跟谁合作，但据我观察，脱不出杭家这个地方。”
这一点倒是极有可能，侧妃表面温柔似水其实骨子里是个唯我独尊的人，不大可能受制于人，顶多就是各取所得。
风荷试探着：“听说侧妃时常吃过饭后到东院散步，而且甚是喜欢东边一带的梨树林？”
贺氏一下子有些震惊，瞪着她道：“你已经查过了，这次来不过是跟我求证的？”
“三嫂明白就好，你是占了大便宜呢。”她现在还是猜测，要在贺氏这里确定自己的想法，原来侧妃从来没有去过东院东边一带的梨树林，风荷这句话不过是意有所指，这也只有明白人能够听懂。
“你待我倒是情深意重。是，他们有来往，但不多，我也是偶尔发现的。”贺氏发现自己与风荷合作还是正确的，不会为了一场明知结局的斗争而毁了两个孩子。
风荷笑着追问道：“九江那边呢，什么意思？”
贺氏凝神细想着，皱眉道：“这我确实不大了解，侧妃与他们联系不多，我进府这么久只见过两次九江那边遣人来探。”
“我们府里，还有多少是侧妃的人？”这个才是最关键的问题。
贺氏心里数着府里的人，认真道：“我每次都只管服从她的指令，对于她下面究竟有多少人一直未打探出来，但有一个人我却是一直记着的。”
风荷略略有些失望，想不到侧妃这般谨慎，连自己儿媳妇都瞒得那般紧，不过一个两个也有用，就道：“是谁？”
贺氏笑吟吟看着她，似乎有些幸灾乐祸：“正是你们房里的柔姨娘。”
是她，她居然不是王妃的人？
贺氏以为她不信，就解释起来：“柔姨娘母亲被打死之后，有一次深夜，我有个紧急问题去请示她，居然看见柔姨娘偷偷从她院里出来，而且一个人不带，独自一人。”
风荷轻轻笑着，恍然大悟，她一直怀疑侧妃不可能不给杭四身边安插人，原来人家一早就安了，借的还是王妃的手，可惜王妃一直替她人做嫁衣裳了。更可怜柔姨娘被自己主子害得终身不育，估计是侧妃怕柔姨娘生下孩子后有了自己的心思，不听指使，索性让她没得依仗，只能乖乖听从自己的命令。
“那么雪姨娘呢？别告诉我也是侧妃的手笔。”雪姨娘的来路是风荷最怀疑的，因为一切发生的太巧合了，只怕杭四也是怀疑的，却不得不将计就计。
“这却不是。因为雪姨娘进府后，她曾经令我去打听过雪姨娘的出身情形，所以我可以断定与她无关。”贺氏不打算再有隐瞒，都说了那么多，多一点少一点又何妨呢。
雪姨娘如果不是侧妃的人，又不是王妃的人，是从哪儿冒出来的呢，英雄救美那样狗血的事情她是不信的。风荷看着贺氏的眼睛，问出了自己最想知道的一件事：“我们爷的两位哥哥，与她有关系吗？还有两位未过门的妻子？”
贺氏笑看着风荷，嘴角有嘲讽：“你太看得起我们侧妃了，如果她果真有那么大的势力，三爷早成事了。先前的两位爷，我来得晚，不大听过，可那两位小姐，我却有所耳闻。当时我一听定下了那般富贵有权的人家，有些担心给四少爷带来妻家的权势，便去请教侧妃。她只说了一句话：等，有人会出头的。我虽不十分解，也明白还有别人看不得四少爷娶了名门贵妻。”
不是侧妃动的手就好，风荷就担心侧妃背后有她想不到的巨大势力，那样一切就是个未知数，剩下的人容易猜得多了。
她露出了满意的微笑，与贺氏话别，临走给她留下两百两银子。
刚回到庄子里，日头已经西斜，晚霞绚烂，华辰竟然来寻她了，这会子正在里边等她，她忙快走几步。
华辰见她，忙笑着迎上前：“我恰好从附近镇上要回城去，又怕赶不及在城门关之前回去，就想到你这庄子里歇一晚，谁知你也在这，先前倒是不曾听说。”他穿着月白色的夏衫，下摆处有尘土的痕迹，开来是急着赶路。
风荷先命丫鬟去寻一身杭天曜的衣服给他换上，待他梳洗好了，兄妹两人方归坐叙话。
“四少爷为何不见？”他听丫鬟说杭天曜也来了，以为她与风荷一处出去了，谁知是风荷一个人回来的。
风荷亲自为华辰续了一盏茶，笑道：“他在北边也有一个庄子，去瞧瞧，怕是晚饭前会回来。哥哥想吃什么，我吩咐他们下去备着。”
上次两人去董家，华辰就看出来他们两人感情不错的样子，心下酸酸的，涩涩的，但又觉得高兴，声音有些沙哑：“那就要一个野鸡崽子汤吧。”这是风荷爱吃的菜。
风荷倏地忆起幼年往事，心下难受，强笑道：“哥哥如今不小了，家里是怎生打算的？”
这个话题是华辰不感兴趣的，不过风荷问了，他是不会拒绝的：“老太太看中了工部尚书家的女儿，父亲更喜欢内阁大学士陈家的小姐。”
“工部尚书罗家，听说他家小姐订了亲啊。”上次顺亲王府赏荷，他们家小姐订了亲，所以不去参加呢。
华辰苦笑着点头：“订的那位公子上月里忽然得了痢疾没了，罗家怕耽误了女儿，急着令寻亲事呢。”
这个，不免有些太过急迫，好歹等到风声过去再说吧，这会子急着给女儿说亲女儿面子上过不去啊。看来罗家的行事不太靠谱。风荷心里先就把罗家给否决了，又问：“内阁大学士陈大人，他的长女好似嫁到了山东去，他们祖籍是山东的吧，肯把小女儿留在京里。”
华辰对这个妹妹简直就要佩服透顶了，从前在家里时懒得理事，一心读书写字侍奉董夫人，简直是两耳不闻窗外事，现在去了杭家，怕是被逼着把京城的权贵都打听得仔仔细细，也难为她了。他的语气不免带了宠溺：“就你知道的多，父亲的口风应该与陈大人有过沟通，陈家想来是愿意的。”
陈家，山东望族，书香门第出身的小姐性子不会差到哪儿去，尤其陈大人在皇上面前还是很有几分脸面的，算起来倒是门当户对。比罗家强些。
风荷听华辰的口气都不是很热心，担心他两个都不愿意，不免问道：“那哥哥的意思呢，觉得哪个好，或者还有其他更好的？”
他在心里描画着她的眉眼，想起小时候自己背着她满院子跑的情景，多想再回到从前。兄妹的缘分不浅了，他该满足了，他随意笑道：“我无所谓，只要孝顺长辈就好。”
想起过半月宫里要办中秋宴，到时候诰命夫人大家小姐很有可能都会去，太妃多半会带上她，若是陈家小姐到时候也进宫的话，可以找机会与她聊几句，看看人品如何。想罢，她已是展了笑颜：“哥哥放心，妹妹帮你亲自去侦察一番，绝对会给你娶一个娇滴滴的新娘子回家的。”
毕竟，哥哥的妻子就是母亲的儿媳妇，风荷可不想弄一个杜姨娘般的人物进去，既要端庄贤惠，又不能懦弱，不然非得被杜姨娘压制不可，这个可要看好了。
兄妹俩说着闲话，不自觉时间过得很快，转眼就到天黑了，可杭天曜却还未回来。
风荷心下有几分焦急，但不好表露出来，华辰自然注意到了，就说：“不如我前去迎一迎妹夫。”
“那怎么行，哥哥难得与我聚聚，我岂能支使着哥哥干活。何况这么多下人跟着，能出什么事，实在晚了，就遣几个护院去找一找。”杭天曜不是个会胡来的人，回来晚了要么是遇上了事要么就会送消息过来，还是再等等的好，免得他笑自己轻狂。
房子里点了灯，风荷不好让哥哥陪自己饿肚子等人，就欲吩咐丫鬟先摆饭，杭天曜让他回来了一个人吃去。但华辰不肯，要再等等。
墨色沉沉，温度渐渐降了下来，城外的天空比城里显得清冷，而且一眼望出去全是树影的感觉，路也不比城里，不好走，天又黑，千万别出什么事才好。风荷终于忍不住点了几个护院去寻他，谁知还未吩咐完，他倒是回来了。
杭天曜的头发被晚风吹得有些凌乱，面色从容，衣服与走的时候一样，将鞭子甩给伺候的人，大踏步走过来。瞧这样子，应该不曾发生过什么事，风荷的心放回了肚里。
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