得不承认张镇芳的脑子很好使，担任直隶盐运使这几心智也好，见识也罢，都没有被那些长芦盐商大把的银子给蒙蔽住，他始终有这样一层认识——“花无百日红、人无千日好”，虽然盐运使这个位置可以让人嫉妒的几乎发狂，但他从不狂妄，甚至还保留了那份刻意的低调。
这份低调成就了他，这些年来，他为先后两任直督所信任，甚至端方上任后也没有动过撤换他的念头。鉴于盐运使位置的炙手可热，这种稳如泰山的地位相当令人称道。而除了官府的势力外，张镇芳还结交了其他三方面的势力，概括起来便是：洋、匪、党。
洋者，洋人也，盐运使虽然不是和外国直接交涉的职位，但靠着天津这处风水宝地和连襟袁世凯出任外务部尚书的便利，张镇芳与不少洋人过往甚密，与赫德、莫理循等都有不错的交情，虽还谈不上挟洋自重，但在外界看来，懂洋务、通洋情是对张镇芳的真实写照。
匪者，盗匪也，由于盐运使无不腰缠万贯，在一定程度上是那些绿林黑道眼中最肥硕的目标，以往曾多次发生“不愉快”的交往，但张镇芳就要这样的本事，通过每年支付一定的费用，不但盗匪黑道不来找他的麻烦，而且在关键时候还能为其所用。
党者，革命党也，原本官府官员应该是革命党人地天敌。但张镇芳与袁世凯一般，嘴上叫着与革命党势不两立，实际上早就存了别样心思，不说赞同革命，只说赞同政治更新，不说同情革命党。只说革命党也有不少可取之处，外界所不知道的是，张镇芳秉承袁世凯的旨意，与革命党北方支部形成了有关默契，个别的革命党头面人物，甚至还成为张镇芳夹袋中的“人才”。
接到这张纸后，高老板的脸上阴晴不定，不放心地问道：“大人。真地可以？”
“当然。”张镇芳微微一笑，“有些话我不方便出面说，你只消告诉他，你赞同革命，先捐助10万作为革命经费，然后在不经泽等人的消息……”
“若是他不上钩呢？”
“会上钩的，革命党经费短缺，嗷嗷待哺，只消把事成之后再付万的口风透给他们，保管能上钩。”
“那我便去试试看。”
“事不宜迟。马上动手，越快越好。”张镇芳看着书房里那口西洋进口的自鸣钟，不无哀伤地说道，“没多少时间了，只要岑春煊往我这里一站，事情就不可预料。”
“那端大人那里……”
“端方是个缩头乌龟。顾不上他了。”张镇芳忽地抬起头来，“老高，咱们可是多年的交情了，我实话告诉你，你就是卖了我也不顶用，载泽铁了心要吞没引票，没你们什么好处。”
“这哪能呢……哪能呢……”
夜幕低沉，初夏的天津城笼罩在一层黑夜中。街头巷尾早已静寂一片，唯有更夫提醒他人注意的梆子声还在不断响起，在这种有节奏地敲打中，更加让人昏昏欲睡。
但就在这样的时刻。城东一处毫不起眼的民宅里，两个人在焦虑不安地互相对视着，彼此面上的神情都异常古怪，仿佛有什么微妙事情一般。
中间摆放着一张纸条，如果能凑上去仔细看，那分明是红利钱庄见票即付10万大洋的庄票。
“高老板，这事我们斟酌着办，保证不会让你失望。”
“这是自然，自然，大家都是为了革命么！”
“汪兆铭的案子后，清廷的鹰犬对暗杀之类盯着异常吃紧，能不能成事真不好说，我们只能奉命行事了。”
“我知道，知道，你们也要时间准备。”
……
来人走后，里屋闪出两人，盯着桌上那张银票，愤愤地说道：“哼，把我们当成什么了？我们是革命党，不是他人可以任意收买的杀手……”
“小徐，你还年轻，不懂得事态复杂、人心险恶。”
“我怎么会不知道？刚才来得那胖子一口一口‘革命’，我看啊分明就不是好人，真正的
同志哪有三句话不离革命的？”
“可是这钱我们真地很需要。”年长者态度沉稳，仿佛一点不利的影响都没有受到，只说，“现在经费不足，革命党的组织无法扩大，同志们无法活动，有了这20万解决燃眉之急，我们就可以长出且自武昌起义后，革命力量陷入低潮，迫切需要我们鼓动人心，聚集力量，向清廷显示我们的力量所在。”
“闻兄的意见我甚为赞同。”还有一个体性修长，一直留意倾听他人说话没有发言的人讲到，“为了这20万，我们要干，哪怕.:有，为了这样好地机会，我们也应该动手。”
几个人秘密协商，确定了好几套方案，最后决定趁盐政考察大臣去长芦各处盐场考察的途中动手，一来提前有了预备，二来也便于浑水摸鱼后逃掉。
载泽等人还丝毫没有意识到危机已经开始悄然降临。就在他们还在帮助这些盐商理解盐政改革意义的时候，阴谋已一步又一步地逼近。
载泽告诉岑春煊道：“岑大人，根据可靠的情报，张镇芳绝对有问题，只要能从他口中撬出一二，这……”
“皇上临行前一再交代，重点是改良盐政，张镇芳的案子虽然重要，但还不是重点。”岑春叹了一口气后继续说道，“当然也必须杀鸡给猴看，否则一点约束和制衡都没有，如何行事？”
虽然是初夏时光，但天气还不热，天津由于受海洋性质气候的影响，一直非常凉爽事宜，一年中热得无法度日的日子着实少的微乎其微。
载泽、岑春煊和一大批随员晃晃悠悠地朝盐场进发，令人倍感吊诡地是，张镇芳和几个头面盐商在关键时刻居然都表示不来。
“咄咄怪事！”载泽嘟囓着，用颇不以为然的口气说道，“关键时候提不起来，真是白撑了。”
轿队、马队逶迤朝长芦盐场行进……
由于在《辛丑条约》中明确宣布中国政府不得在天津卫30内驻兵，因此原本禁卫军一般都是跟随钦差使团行动的，到了天津这层护卫便被取消了。
“岑公，你知道我为何一力主张改良盐政么？除了要将这些分散的权力收回来外，我还有其他方面地考虑。”
“愿闻其详。”
“由于引岸制度的存在，食盐的产运便为盐商所垄断，他们凭措手中的引票，在场则压低收购价格，压榨盐民盐工，在岸则掺假抬价，使得老百姓只能吃质次价高之盐，而盐商则从中获取暴利。但是，发财归他们发财，老百姓的骂声都是朝廷替他们受的，这买卖……”
“嗯……”岑春煊点点头。
“其次，由于划定了远销范围，盐商因为挑肥拣瘦，人为造成私盐遍地的局面，亦聚拢了一大批野心之徒。百姓若为生计贩盐自卖，或购买非指定地点之盐，动辄被指为‘私贩’而严刑治罪，但着实气人的是，食盐归私盐，盐商和官吏们却能利用引票为掩护，或者洗票，或者大量走私偷税，致使朝廷税收逐年下降。”载泽问，“您想，老百姓如果吃不起正经纳税完的正品，他只有两个选择，要么淡食，要么吃私盐，否则决计不行。而淡食不可能，便只有吃私盐了。如果通过盐政改良能把这点私盐的税收也纳入税收收入，非但朝廷的日子可以好过，将来也有减税的空间……”
“就是这帮贪官污吏不肯放手。”岑春煊恨得牙痒痒。
“正是，每年流到他们手上的钱财多了海去了，不说杜绝，只说把常年孝敬、报效归公，这数目就是正税的两三倍……”
“端午桥到底是什么态度？”
“午桥舍不得手里那点油水，但又害怕朝廷对他不满，他也是两难。”载泽笑笑，“甜头总要给他一些，我答应过他，除了正经盐税外，所有盐斤加价豁免三成后全部留归地方。这样一来，朝廷、地方、百姓都有了实惠，这盐政……
刚说到这里，载泽的话音忽然为一阵惊恐的声音打断了。
不好了，有刺客啊……