海阔山遥，未知何处是潇湘？
……
太湖边上，一队队排列整齐、旗帜鲜明的队伍正在陆续开拔，这是参加“太湖秋操”的新军队伍。
新军自建军以来一直非常注重各部队之间的合成演练，秋操即“秋季军事操练”的简称，系检验新军编练成果的军事演习。1905年10月和1906年10月已分别举行过北洋新军秋操，称“河间秋操”与“彰德秋操”。“太湖秋操”的目标在于检阅南洋各镇新军，包括湖北第八镇、江南第九镇（江苏）、安徽第三十一混成协。
会操原定11月19日开始，荫昌、端方等大员均应亲赴太湖阅兵，不料慈禧突然过世，荫昌接到电报后第二天便赶回京城，只留下端方与第八镇统制张彪、第九镇统制徐绍桢一起检阅，而其中最令人兴奋之事莫过于两镇新成立的气球队也将正式参加操练。
听说气球能载人飞上天，检阅台上兴致勃勃的端方用望远镜看了又看，不放心地问：“那玩意真能把人送上天？”
“大帅，确有其事。半年前本镇成立气球侦察队，工兵营管带王永泉兼任队长，聘有日籍教练，配备‘山田’式气球一具。标下看他们试用过许多次，决无问题。”第八镇是国内最早建立气球队的新军，端方的问话让张彪很得意。
“好，那便开始！”联络官挥动了信号旗，气球松开了系留绳，开始冉冉升起，向空中漂去。3丈、10丈，20丈……一直升到差不多有50丈的高度才稳稳停住。
“好家伙，果然升起来了。”
“大帅请再仔细看，接下来还有文章。”顺着张彪的提示，端方端起望远镜重新观察起来，气球吊篮中的传令兵按事先约定，不断挥舞令旗，指挥调动地面各部。随着各色旗帜的挥动与不断组合，参加预演的步、马、炮、工、辎等各兵种快速、有序地变换着进攻、撤退、设伏等各种战术队形。一时间尘土飞扬，杀声阵阵，引来四面一片叫绝声——实施如此大规模兵力的指挥、协调靠以往地面令旗的调度显然难以实现。外行看热闹，内行看门道，那些前来观摩的将佐无不叫好。
即便端方这样的门外汉也看得津津有味，称赞道：“这玩意真不错，可惜荫大人未能一饱眼福。张彪，此事你费心了，等秋操结束，本帅呈报给陆军部的报告一定好好给你记一功。”
“多谢大帅栽培。”张彪笑得合不拢嘴，一旁的徐绍桢看不惯他这副马屁样，别过头去不理他。
“报……大帅。”演习部队还未收兵，传令兵飞快地送上电报，端方打开一看，脸色大变，眉头都拧了起来。
事情原委还要从一个多月前开始说起。在知悉即将开展“太湖秋操”后，安徽革命党人决定趁机发难，岳王会首领熊成基组织会党试图趁新军主力参加太湖秋操之机一举拿下安庆。但这一计谋还未付诸实施即被安徽巡抚朱家宝察觉，朱临走时决定缩减赴太湖秋操部队，凡有革命党嫌疑者均留宜不动，安徽第三十一协只有62标一个营前往太湖。
熊成基一计未成又生一计，决定趁“太后大丧”之乱连夜发动。他与范传甲、薛哲等聚会密谋，议定以熊成基掌握的炮营、马营攻城，以驻扎城内、由薛哲掌握的步营和范传甲所在的辎重队为内应。约定当晚10时发动，破城之后再行推举总统，要求全国承认，并赶赴太湖，控制参加秋操的清军，攻取南京并以此为根据地进军京城——计划倒是异常宏伟，可惜却走漏了风声。
朱家宝本来已去了太湖，听说安庆不稳的消息后急匆匆赶回，与31协协统俞大鸿紧急布置，不但当晚便拿获参与举事的士兵两名，知悉起义一事，而且还下令紧闭八卦、集贤等各处城门，并调重兵死守。只因为这两名士兵了解情况不多，朱、俞二人未能掌握全盘情况。
入夜时分，炮队按照计划发动，管带陈昌镛刚想出声喝止，却被士兵一拥而上，用早已准备好的木棍、铁锤打死，马营亦砍掉管带李玉春。不到一刻钟，两营会合后即奔赴菱湖嘴军火库，范传甲胞弟范传国在军火库任职，当即开门接应，革命军拿到了弹药后合力攻城。
12时许，安庆城炮声隆隆，枪声整天，陷入一片惊慌。薛哲原本的任务是打开北门迎接攻城的革命军，等他率100多人赶到时，巡防营早已严阵以待，把住了各个城门。关键时刻他动摇起来，不敢发动，反而退回驻地，范传甲的辎重队因为被俞大鸿直接监管住，所有官兵有枪无弹，同样无法冲出。
城内接应失败，城外的革命军一筹莫展，只能加紧攻城。但安庆城至太平天国举事后已经屡加修缮，城高墙厚，那几门山炮构成不了太多的威胁。打到凌晨五时，炮弹即将告罄，城墙仍为巡防营所控制。
当夜，停泊于安庆江面有水师提督陈从周率领的5艘军舰，事发之前已经表示“归附”，但一看到革命军进展并不顺利，他便反戈一击。革命军勉强支撑到清晨7时，力战不支退却。城内的范传甲孤注一掷想刺杀俞大鸿，事败被捕，当日行刑，薛哲亦死。
朱家宝惊魂未定，连夜拍电报给端方请求援助，端方手上拿到的便正是这份电报。
张彪咬牙切齿：“革命党作乱，着实可恨，请大帅派我前去平乱。”
徐绍桢脸色稍微有些犹豫，但仍对端方说：“请大帅发令。”
“秋操即行中止，两位各选所部精锐，倍道而行，南北包抄，务必一网成擒。”
“是！”
阴谋无处不在，阴谋无时不有。在熊成基人绞尽脑汁趁乱举事时，京城也有人打着趁乱举事的主意。
自善耆入军机后，往日略显平淡的肃亲王府便热闹起来。载涛、载洵、载泽时不时就往这里跑，而又以载泽最为积极。
载泽福晋系皇后之妹，使得他深得慈禧信任，为限制奕劻－那桐－袁世凯利益联合体，慈禧特意把度支部尚书交给他以示均衡。载泽是出过洋、考察过宪政，开过眼界的人，回来后便将矛头对准了奕劻。在他看来，老庆没什么本事偏偏捞钱又是最狠，早让他觉得不耐烦。可惜慈禧虽然对奕劻有所不满，却一直没有拿下他的意思，载泽心里不耐烦归不耐烦，办法却是没有。
慈禧驾崩，袁世凯毙命，载泽觉得倒庆的机会终于来了。为此他特意联络了载家两兄弟，并试图走善耆的路子——原本他想走载沣的路子，但载涛和载洵都摇头，说这个四哥太过优柔寡断，指望他还不如指望肃王爷，更何况善耆既是长辈又是铁帽子，怎么比起来都与庆亲王有得一拼。
“载泽，不是我倚老卖老说风凉话，这两天皇上召集军机开会，并没有要动老庆的意思。”
“王爷这话不错，现在是没动老庆的意思，但将来呢？”载泽不依不饶，“我只说两点。第一，王爷这次入军机，表面看是醇王爷举荐，可没有皇上的暗示，他绝不会这么积极；第二，岑云阶复起，他和老庆是什么关系您比我还清楚，这不秃头上的虱子——明摆着么！”他暗示善耆之所以能入军机是皇帝想分奕劻之权。
“你说得倒也有几分道理。”善耆沉思片刻，“但我总觉得时机还未成熟。”
“倒庆的时机不成熟，有个人的时机倒是成熟了。”原来邮传部侍郎盛宣怀见朝中政局大变，便想着浑水摸鱼，盯上了邮传部尚书的位置。由于现任尚书陈璧与奕劻关系密切，他迎合载泽的口味而献上了倒庆必倒陈这条计策。载泽一门心思只想如何倒庆，没看清楚盛宣怀后面夹带的私货而欣然答应，特意上门来找善耆商议。
“王爷我这有连环计。”载泽附在他耳边悄悄耳语了几句。
善耆原本紧锁的眉头舒展开来：“如果这样倒不妨一试……”;