怨不得这些勋贵千金与官家小姐们盯上了明鸾。
皇后有意为皇帝再选佳人充实后宫，这件事并不是秘密，尤其在与皇后李氏关系密切的几个家族里，这几乎是人所共知的。哪怕是张宁妃与石美人的家人，也都在转着这个念头。既然已经送进宫的女儿不顶用了，那就得再送，总要达到最初的目的才好。在场的贵妇中，除了皇后娘家李家的人外，还有皇后生母娘家的侄女，再有张宁妃的母亲与婶母、舅母以及她们的女儿，不论是嫡的还是庶的。临国公石家也挑了个族女，由石章氏与新进门的儿媳妇带进宫来。
石家人不傻，与其等着其他建文旧臣送女入宫，完全架空石美人，倒不如他们自己再送一个，好歹能与石美人做个臂膀。
但这人选多了，问题也来了。皇帝虽然有些不好的名声，但基本上不是个好色的人，独得帝宠的皇后也不会为了个贤良名声就蠢到把这么多千金小姐们收进宫做妃子，据可靠的传言说，最终入选的应该只有两人。在场的这六七名美貌少女中，肯定要经过一场竞争，才能决出最后人选来。
在一众妈妈奶奶们聚在一处寒暄聊天顺道刺探对方底细的同时，各位千金小姐们也在彼此打量着对方，衡量着各人的份量。在章家人进来前，她们早已在心中比出个初步的结果，最美貌的一位，就是方才最先向明鸾发难的其中一人，另一人却是皇后李氏的姑舅表妹，众人公认最有可能凭私情入选。
可是章家女眷一进门，形势顿时就有了变化。
章元凤已经订婚，当不在候选之列，章明鸾才是她们最大的威胁。她虽然长得不算十分美貌，却也有几分姿色；年纪虽小了些。但看起来远比同龄人高大，与十六七岁的姑娘差不多；亡父的官职品级虽低了些，但祖父与伯父俱是侯爷，乃是正儿八经的侯府贵女；更重要的是，她出身于皇帝十分看重的章家！还是嫡出！章家对皇帝有救命之恩、拥立之功，既是忠臣。又是皇亲，怎么看都是极有份量的。这等人家的女儿若想入宫。只怕连皇后都拦不住！真进了宫，必定会封个正一品的封号，而且还极得皇帝看重，把旁人都踩在脚下。
后进来的常家双姝一个年纪大些，长相又平庸，自然没什么机会入选，另一个虽俏丽，年纪却又小了点。这两人都没什么威胁性。而章家长女元凤订亲的对象乃是皇后的娘家哥哥，若是章家再有一女入宫。恐怕连皇后也会乐见其成吧？况且章家女眷进殿后，听宫人与她们说话的语气，似乎章明鸾母女入宫乃是皇上与皇后特旨相召的，这样的安排，说没有内情，谁会相信？看来这入宫的名额。章家三姑娘定是要占上一个了。其他千金们心里难免生出点想法来。都只是十几岁的少女，城府再深，也未必人人都沉得住气，便有两个冒头了，旁人自认希望渺茫，也乐得看戏。
面对这种手段粗浅的挑衅，元凤先恼了。她抢先答道：“这是什么意思？我妹妹即便流放过，又怎的了？皇上也经历过这样的日子，难不成还有谁敢小瞧了皇上不成？！”
她这一顶大帽子盖下来，便有几位千金退缩了。这可不是玩儿的，一句话不慎，就要犯下大不敬的罪，没得为了点小事冒这么大的风险。
只是那位容貌最美丽的少女仍旧不甘心，她既然自认容貌最出挑，自然认定最有希望入选，可她不象李皇后的表妹有后门可走，若明鸾真个入选，被排挤掉的一定是她！于是她便道：“章大姐姐，你这话可就说得过了，我们不过是一时好奇，随口问一句罢了，你怎的立时就拿这样的大话堵回来了？皇上也不曾遮掩过在南边受苦的日子，怎的你家三妹妹反倒忌讳着不肯跟人说？难不成真有什么见不得人的事不成？”
元凤柳眉一挑，就要开口驳斥，却被明鸾拦住了。其实明鸾还真不觉得有必要跟人在这种话题上争吵，她自认光明正大，没什么不能告诉人的——除了她是穿越的这一点——不过元凤也是一片好意，她还知道好歹。
明鸾微笑着对那美貌少女道：“我大姐姐只是怕你们想讽刺我，所以才拦在前头罢了，绝对没有要遮掩什么的意思。既然你们只是好奇，那我就回答你们的问题好了。我们在岭南流放了四年多的时间，住在一个离城四十里远的山村里，不过离镇子挺近的，平日就是种种田、养养鸡鸭，因为是军户，领了巡察官府林场的差使，每天都要山上山下跑几回。日子是过得苦一点，但熬出来了，也就好过了。你们还有什么想知道的？”
那美貌少女脸上红一阵白一阵的，明鸾这般坦然，她倒不知该说什么了，又瞧见同伴们都退缩了，明白自己又被人当了枪使，自然觉得羞恼。
她不吭声，便有旁人出头。李皇后那位表妹脸上也挂着淡淡的微笑，问明鸾：“这么说，你真的下田种过地了？那一定很辛苦吧？除了干活，你平日都做些什么？读书识字么？女红做不做？”
明鸾同样微笑着回答她：“读书识字当然是要做的，我父亲从前考过科举，有过功名，亲自指点我和弟弟的功课呢。我虽然干的活多，但书本也看过，因为没钱买纸笔，就拿树枝子在泥地上划拉，或是拿毛笔醮了水在桌面上练字。听说古时候就有书法大家是这样练习的呢！几年练下来，我不敢说自己的字有多好，但好歹算得上端正，腕力也很不错。至于女红，当然是要做的，家里又没有丫头婆子，针线活全都要我们母女姐妹们自己做，若是不会女红，怎么做衣裳穿？不过我绣花一般般，这方面我二姐姐要比我擅长，但我做衣服比她做得快做得好。”说罢把袖子往她面前一摊：“瞧。这件衣裳就是我自己做的，针脚还算细密吧？因为是临时接的旨，也没来得及绣花草，不过这牙子是我自己掐的，我四婶也夸我掐得匀称呢。”
皇后的表妹只瞧了一眼，神色便有些讪讪的。那袖子的针脚确实细密。那掐牙的花样是她从未见过的，又新鲜又雅致。简单中带着点小华丽，手艺也做得极好。若这真是章明鸾自己做的，哪怕她明着承认自己刺绣本事不佳，也没什么好挑剔的。勋贵人家的女儿也没几个真的在女红上头表现出色，她这样已经很好了。
皇后的表妹同样败退，先前那位美貌少女又再次冒出头来：“这针线真不错——不过妹妹那几年里真忙啊，又要种田，又要读书，又要给人做衣服……我方才瞧见妹妹的仪止似乎有些不大熟练。难不成是没学过？”
元凤又忍不住了。三堂妹明鸾确实在礼仪姿态上有所欠缺，别瞧她一举一动都是依足了规矩来的，但细节上却做得不够，只要是内行人，一眼就能看出她疏于练习，但这又如何？明鸾小小年纪就被流放了几年。大概是回京后才开始学这些的，能做到这个地步就不错了！这女子三番四次为难妹妹，到底在想什么？！难不成没有看上皇帝，反而看上了怀安侯，打算坏了妹妹的亲事？！元凤瞬间阴谋论了，直把那美貌少女当成了反派，又想开口帮着妹妹辩解几句。
明鸾再次拦下了她。脸上仍旧带着笑：“你瞧出来了？正是呢，在岭南的时候，我父亲、伯父都有差事在身，祖父年纪大了，又有病，家里弱的弱，小的小，没几个壮劳力，我还算有些力气，因此就多做了些活。你不知道，军户屯田都是有规矩的，要是有哪一家上交的粮食不够，是要受罚的！没办法，我只好硬着头皮上了。种田就花了大半天的时间，读书是不能少的，总不能做个睁眼瞎子吧？女红也要学，学了才能给人做针线挣钱呢！所以我在这些礼仪上就没花什么功夫——再说，当时我们又不知道几时能回来，即便学了又有什么用？跟当地的百姓说话往来，也用不上这些。我是回了京后，得了空，才正经学起来的，练得少了，叫姐姐这样的内行人一瞧就瞧了出来，让你见笑了真不好意思。”
那美貌少女一拳打在棉花上，只觉得胸口闷得慌，偏又说不出什么。她还从没见过明鸾这样的人，寻常闺秀，若被人说做过粗活，一定会觉得羞愧难当的，脸皮厚些的，再被人说仪态不佳、行止不雅，肯定会受不了，哪里有人会如此坦然地一一承认下来？当事人都承认了自己有缺点，叫旁人还怎么讽刺笑话她？
这时候，常家二表婶邹氏说话了：“三丫头这几年真是过得不容易，还好如今已经事过境迁，你们一家也回到京城了，正好把该学的都学起来，日后出门做客也不犯愀。”
常静娘在旁笑眯眯地附和：“正是。姐姐本来就学得比旁人晚，练的时间又少，若是还做得跟旁人一样好，还叫旁人怎么活？”美貌少女闻言顿时脸色一黑。
常端娘则一脸正色地说：“趁如今你们家在守孝，少与外头往来，正有空闲，想学什么，想做什么，就赶紧学了做吧。”
正是常端娘这一句话惊醒了在座的众千金们：无论章明鸾如何有份量，如何有希望入选，也不可能入选的！因为她正在守父孝！皇后之所以会在这时候召她母女进宫，大概是看在章家的功劳份上，并非为了选妃之事。章明鸾即使要入宫，那也起码是两三年后了。
众千金们顿时齐齐松了口气，然后惊觉周围的人原来也是一样的心思，不由得面面相觑，都红了脸。那美貌少女与皇后的表妹猛然发觉自己做了蠢事，说不定还得罪了人，万一在场的宫人把方才发生的事告诉了皇帝皇后，那自己入宫的事岂不是泡汤了？这么一想，她们的脸色立时白了。
明鸾倒是不以为意，仍旧笑眯眯地看着她们，丝毫没有生气的迹象。她又不是小白，怎会看不出她们的小心思？心想若她们知道自己要嫁的是朱翰之，不知会是什么脸色？那时候一定很好玩。
不过她也向常家母女三人递去了感激的目光，尤其是常端娘，若不是她那句话，只怕殿里的这群千金小姐们还要继续纠缠她不放呢。
常端娘只是还了她一个微笑，常静娘直接坐过来与她亲亲热热地说起了话。明鸾方才表现得如此坦然，反倒得了她们的好感。
元凤则暗暗松了口气，又开始犯愁。三妹妹如此大咧咧地说出自己的短处，万一皇后挑剔，嫌她不够贤淑端庄，不配为皇弟正妃，那可怎么办？
陈氏收回看向女儿的目光，但脸上仍旧还着几分担忧。女儿还未与怀安侯定下亲事，就已经成了众矢之的，将来可怎么办？
邹氏微微一笑，握了握她的手，小声安抚她：“没事的，这几个孩子都是心里有成算的，不会轻易叫人欺负了去。”陈氏还了一个苦笑。她不担心明鸾会被人欺负，只是担心女儿会叫人说闲话。
坐在远处的几位贵夫人们见状，则各有心思。
不一会儿，女官前来宣召：“朝贺已经结束了，皇后娘娘刚刚回了寝宫更衣，还请诸位夫人与姑娘随我来。”众人忙起身各自整理衣饰，肃然随女官出殿，沿着长廊转了几转，穿过两重殿宇，足足走了将近一刻钟，才到了一处宫殿的门前廊下。只见那宫门正开四扇门，屋里头宽敞非常，只瞧见重重帐幔，似乎隔开了许多房间，最外头这一间的地上铺着厚厚的地毯，秋香色的帐幔旁各有一对铜鹤状的落地烛台，地毯正中央放着一个大大的黄铜香炉，散发出阵阵暖香。
虽然已经到了殿外，但皇后不宣，她们还不能进入，便只能在廊下等待。明鸾瞧见宫人将廊中垂挂的毡帘放下，遮住寒风，就开始有不好的预感——难道她们要等很久？说来也是，这一群夫人小姐们出身来历各不相同，大概要分批入内吧？
正想着，明鸾猛地听见一阵女子的尖叫声，不由得吓了一跳。看看周围，众人也都同样是惊吓的表情，再听得仔细些，那分明是沈昭容的声音：“皇后娘娘！皇后娘娘！你不能这样做！我与皇上是有婚约的！我们青梅竹马，从小一块儿长大，人人都知道我是皇上的人，你怎能逼我嫁给旁人？！”
明鸾古怪的看了姑祖母石章氏一眼，只见石家婆媳脸色都黑了，又恼怒又尴尬，只恨不得地上有个洞能钻进去。