朱连秀满心欢愉地走着，不觉到了自己家门口。大门果然开着，屋里透出微弱的灯光。为了平息一下被欣喜所鼓荡的心跳。她在门外站了站，才跨进门去。就在她准备听到熊成岳呼唤她的亲昵而甜蜜的声音的当儿，一声“朱姨！”使她怔住了。
“连秀！插秧去啦？”一位妇女手里牵着个约莫五六岁的女孩，从灯光照不到的一条凳子上站了起来。
“还是你呀，玉娥姐！”
秦玉娥是与本大队毗邻的菱角大队的社员，丈夫原在省城当教师，半年前突然死于心脏病。这个不幸的女人，在省城办完丧事回来以后才听说可以“顶职”，便多次向省里寄去报告，要求让她有高中毕业文化的大女儿去顶职。可这些报告，却像石头丢在海里，半点反响也没得。因为朱连秀的丈夫熊成岳是省里的干部，并且还当了副科长，秦玉娥便想能从他口里探听一点消息。
“成岳没回吗？”她问，声音是忧伤的。
朱连秀告诉她没回。秦玉娥所遭到的不幸，眼下过日子的困难境况，朱连秀是深深同情的。
“害你久等了，玉娥姐！”
“你里里外外一个人，也忙哩。”
“我再忙，总比你轻松。如今你，三个孩子……”朱连秀觉得鼻子酸酸的，忙住了嘴。
秦玉娥掏出手帕擦开了眼睛。朱连秀慌了，说：
“在我这里吃夜饭吧。”说着，就要去烧火。
秦玉娥忙拦住她：
“不哩，我这就回去。”
朱连秀见留她不住，就坚持要送她们一程。
她们在朦胧的田间小路上默默走着，脚步都很轻，很慢。
走了好一段路，秦玉娥回头劝阻道：
“连秀，你打转吧。”
“不！”朱连秀说，诚恳而执拗。
她们又往前走去，仍然默默地，脚步都很轻、很慢。
“要不，”朱连秀从沉思中回过神来，说：“你就到省里去一趟吧——我要成岳给你安排吃的住的，要他陪你去找找管顶职的领导。”
秦玉娥考虑了一会，摇头说：
“不不，我不去。党，政府，我总相信哩！”
她说着，又涌出了眼泪。可她再不让朱连秀送了，牵着女儿匆匆往家走了。
朱连秀望着远去的母女，不知心里有多难过。直到她们的背影完全消失了，她才满腹惆怅地转过身。
下弦月已姗姗地升了起来。旷野上，弥漫着春夜特有的浓重的水气，似雾非雾的，落在身上，潮润而温暖。
朱连秀跨过石板桥，正要走下水坝的堤基，一棵粗大的柳树的枝条忽然拂打在她的脸上，心里突然一震，往事竟又飞到了眼前。
这水坝就是枫树坝，这柳树就是那个年轻人所说的老柳树。
那天下午，朱连秀很快就来到了这柳树下。柳叶早已落尽，光秃秃的枝条，在寒风里索索抖动。她一边等待着，一边想着上午在仙枣街遇到的纠缠。那个跛子好痞！开口就是臭话，还动手抓人家的肩膀头……要不是那个人给我解围，他们会对我怎么样呢？想到这里，朱连秀心里仍然咚咚发跳。她又想，那个喊我做秀妹的人真好！可他是哪儿的呀，我过去怎么没见过？那些人会怎么为难他呢？
朱连秀焦急地等着，直到落日压山，大地染上苍茫的暮色，才发现远处大步走来一个人。对，就是他！可是，他怎么是空着手，我装萝卜的那担筐子呢？
“你一定等急了。”他抱歉地对她一笑，从口袋里掏出几张钞票递给她，“对不起，扁担、筐子让我一起卖了。”（朱连秀以后才知道，扁担、筐子是和萝卜一起被那伙人没收了，这几张钞票是他从自己不多的生活费中“挤”出来的。）朱连秀发现他的左脸上有一块青色，上衣也撕破了，惊慌地问：
“怎么啦？他们打了你？”
“癫狗咬的。没什么。”他说罢就恋恋地往回走。
朱连秀怔怔的望着他走下了坝基，走过了石板桥，像突然醒悟过来似的，喊道：
“喂，你等等！”
他站下，回头凝视着她美丽的面庞。
“我还不认得你……你是哪里的？”她问。
“我是在菱角大队劳改的——劳改犯。”他苦笑着说。
朱连秀以为他这是开玩笑的话，根本没往心上放，又忙追上他。说：
“你，怎么晓得我叫秀妹呀？”
“上午，你在仙枣街不是通报了姓名住址吗？”
“喂喂，你……”她忽然红了脸，“你的上衣，到我屋里去补一下好吗？”
他眼睛一亮，但随即又摇了摇头。
“你要不肯，”朱连秀从怀里取出他给她的钞票，“这钱我退给你。”
“我不愿意到人家屋里去。”他说。
“你不去就不去，我补好送到菱角大队就是。”
“我也不想人家到我屋里来。”
“那好，”朱连秀将垂在胸前的一条辫子往后一甩，“明上午，你也到这地方来等我！”
他高兴地点了点头。
第二天，在约定的时间里，朱连秀带着补好的衣服，又在这棵柳树下与他会面了。这次会面，朱连秀知道他叫熊成岳，是省级机关的干部，不久前，因为恶毒地污蔑伟大的“旗手”——当然也就是恶毒地攻击了无产阶级司令部，被定为现行***，开除了公职，遣送到菱角大队劳动改造。熊成岳这种特殊的危险的身份，并没有使朱连秀感到害怕。从两天的接触，她看出他心好，人好。就在熊成岳穿上她补好的衣服，准备离去的时候，她突然大胆地说：
“我要到你住的地方看看！”
熊成岳一抬头，发现她的脸颊异样红，眼睛异样亮。他从这神态中看出了她没有用言语表达的东西。他的心禁不住咯登一跳。昨天，在仙枣街，他为朱连秀的容貌所震惊，当朱连秀遇到危难时，他毅然冲了上去。没想到这赢得了姑娘的信任。他简单高兴得手脚无措了，但他还是冒了一句：
“你不怕受连累？”
“我不怕！”朱连秀几乎没加思索。
她的姿色，她的正义感，她的勇气，正是熊成岳所企求的。就这样，他们刚认识就互相钟情，并且相爱了。
在这以后，几乎每一个月夜，他们都在这棵柳树下约会。朱连秀从他口里听到了她闻所未闻的事情。有些情况，使她震惊，使她忿怒。熊成岳告诉她，负责整他的专案材料的，是一个名叫吴仁的科长。这个吴科长，在搞他的“罪行”材料时，不惜捕风捉影，加油添醋，一句很普通的话，在吴科长笔下，也成了他攻击无产阶级司令部的“铁证”。
“他好坏！”朱连秀听了很气愤。
熊成岳说：
“有些人，为了自己的利益，为了升官保官，什么手段都使得出。”
他们这样热烈地交谈，竟忘记了熊成岳的处境，忘记了他们相爱、约会是“非法”的秘密行动。他们谈兴正浓时，忽听得有**喝道：
“你们，好大的胆子！”