谭怀柯是替嫁来的庶女，订好的亲事闹到这个地步，申屠老夫人只把她当做谭家送来的搪塞，还有自己对已故长子的补偿慰藉，不过维护着名声面子罢了，岂料到她竟能想到这一层牵连。
老夫人问：“你父亲告诉你的？”
谭怀柯垂首道：“阿翁把我从乡下宅院接来，谈及这桩婚事的时候，多少提到了些。说新令还未颁布，只是听到安都传出的风声，需早做准备。”
这话真假参半，谭礼是提起过，但不是特地告诉她的，而是在家大发雷霆，悔恨自己所托非人的时候，被她无意间听到的。
谭家作为河西四郡有名的富商，之所以沦落到要靠聘礼支撑的地步，也不全是因为谭安丰嗜赌败家。
谭礼早在数月前就得到消息，说朝廷要颁布新令，擢选皇商。皇商不仅拥有在各地通商经营的便利，更能大幅减轻赋税，眼看名利财富滚滚而来，这般诱惑太过巨大，谭礼哪能不动心。这一动心，他就昏了头，花了大价钱去贿赂所谓擢选皇商的官员，满心以为自己能抢得先机，结果被盘剥得血本无归。
那日谭安丰赌输了又回来要钱，谭礼气不打一处来，一边责打他挥霍败家，一边咒骂那个官员蒙骗自己，发了好大一通火。最后谭娘子见不得儿子挨揍，出来维护说不是有了申屠家的聘礼填补亏空吗，皇商不皇商的，又没个准信，等谭家恢复元气了再去争也不迟。
谭怀柯便从只言片语中了解到擢选皇商一事。
不过她刚开始没想到申屠府在这件事上也有所图，毕竟再怎么被贬黜也是官宦之家，子嗣又挣得军功在身，与皇商搭不上边。直到那日申屠灼偶然一句话，才让她醒悟过来。
当时申屠灼说，谭家是阿母和阿兄相看良久才选中的。可见此事并不是申屠老夫人的一意孤行，单纯给儿子相看新妇，而是申屠衡也有心推动，参与其中。既然如此，他们必有选中谭家的原因。
谭怀柯在青庐里冥思六日，推测出了最有可能的关联。
要说申屠衡与谭安芙之间的郎情妾意，那多半是没有的，申屠衡长年在军中，两人恐怕连面都没见过，谭安芙也从未表现出对申屠衡的执着。申屠府之所以自降身份，从河西四郡的商贾中挑选姻亲，很可能是申屠衡得到了更确切的消息。
谭怀柯猜想，那个尚未颁布的新令里，所谓的“擢选皇商”，恐怕还有许多他们平头百姓摸不透的门道。
而谭家符合某些条件，在河西四郡颇有根基，又恰好遇到了难处，正适合他们来雪中送炭，用最小的代价换取家族利益。
可惜天不遂人愿，申屠衡亡故，万般思量都成了空。
不过这对谭怀柯来说算不得坏事。
戳破这层窗户纸后，她坦诚地说：“君姑，我既已成了申屠家的新妇，也该替郎君尽一份孝。若是在家中做个吃白食的闲人，倒是惹人生厌了。”
听出她的弦外之音，老夫人问：“你想做什么？”
谭怀柯道：“不管怎么说，谭家与申屠家已然是姻亲了，那擢选皇商之事便还有回旋的余地。况且如今家中……遭逢变故，正是艰难的时候，我想试着略尽绵薄之力，多少做些营生，也算替君姑分忧了。”
侍候在侧的蓼媪立时警觉：“都说了，大公子留下的产业仍由恩主亲掌……”
“蓼媪多虑了。”谭怀柯打断她，“中馈自是由君姑掌管最为稳妥，我也不敢妄动郎君的家产，不过是想盘算一下自己嫁妆中的铺面，看能不能经营起来，赚到更多出息。这些从谭家带出来的产业，若是赚了，就当贴补家用，若是亏了，对申屠家也没有损害吧。”
“呵，你那点嫁妆也好意思拿出手？”一旁的申屠霁嗤笑道，“一间供不上药材的药铺，一间快要关张的布坊，谭老板打发女儿可真是出了名的大方。你这会儿嘴上说得好听，别到时候亏了钱欠了债，再让我们给你填补。”
她与申屠灼一样，对这个谭家硬塞过来的阿嫂很是看不上，只觉得这家人贪得无厌，坑了聘礼不说，还想继续坑她长兄的家产，甩都甩不掉，简直无耻至极。
殊不知这话正中谭怀柯的下怀。
“原来女叔顾忌这个，”她做出难堪凄然的模样道，“若真有亏空，申屠家大可与我撇清干系，反正郎君已故，我不过是个无依无靠的寡妇，亏的也是自己的嫁妆……”
“好了。”老夫人终于发话，“左右就是两间铺子，随你自己折腾去，难道我们申屠家还要贪图你的嫁妆不成？到底是衡儿明媒正娶的新妇，面上也不能太寒碜，再搭给你五亩田地，足够你安稳过日子了。”
“幸得君姑体恤。”谭怀柯感激不已，盈盈拜谢。
一番话说完，谭怀柯恭顺离开，去做她安分守己的新妇去了。
申屠灼想了想，总觉得哪里不对劲，借口与友人相约去乐府排演新曲，抬脚跟了上去。
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屋里就剩下老夫人、蓼媪和申屠霁。
申屠霁生母早逝，向来有些畏惧这位嫡母的威严，但对谭怀柯的排斥还是让她忍不住抱怨：“阿母，她一个乡下来的野丫头，你还真信她会做营生吗？为何还要送她五亩田地，这也太便宜她了！”
老夫人却看得清明，转着手中的檀香珠串说：“这新妇是把手段耍在明面上了。她先是放低姿态，不要家产不掌中馈，而后点破我们申屠家有意参与皇商擢选，就表明她不打算置身事外，也不会甘愿当一个任人摆弄的物件。否则抖搂出去，谁都捞不着好。
“她说要用自己的嫁妆谋生，还不要我们给她填补亏空，你当她真舍得与我们撇清干系吗？她不过是在装可怜给我看，让我得饶人处且饶人，不要逼得她四处宣扬申屠家苛待她一个寡妇，到时候丢尽脸面，灼儿和你都尚未婚配，名声难免受牵连。
“眼下她要的不多，只是不想被拘起来管束，给自己挣点安身立命的本钱。想来她这般守着寡，确实难以安心，与其让她在家里胡搅蛮缠，不如成全她。那两间铺子本就亏空，晾她也撑不了多久，我们送几亩地养着她，也算仁至义尽，还能图个清静。”
申屠霁问：“若她不知好歹，还要得寸进尺呢？”
老夫人让蓼媪扶自己起身，淡淡道：“那也不是什么难事，让她多陪陪衡儿便罢了。”
申屠霁送嫡母出门，猛然回过神来，惊出一身冷汗。
多陪陪长兄？怎么陪？