华灯初上。
京师，纱帽胡同张府门外车马盈门，丝竹声透过相府高大结实得红色墙壁，渺渺而来。进出的人们连同门前的小管事，脸上都满是笑意，从他们的表情上丝毫感觉不出本宅主人的父亲，正时刻徘徊在生死边缘。
今天参与张府宴会的既有官员也有一些是比较有名气的文人才子，其中绝大多数都是湖广人。因为张居正的缘故，京师里湖广人越来越多，乃至一些湖广籍的落榜举子，也选择留在京里等机会，而不是返回乡下。大明重视桑梓之情，做官少不了照拂乡党，张居正也不例外。平日里打秋风求帮的老乡就不少，借着今天的机会，不少湖广人想要来碰碰运气，希望张居正在欢喜之余，在衙门里为自己安排一个位置，是以人来的格外多。
周世臣的案子基本已经结束，荷花等三名枉死无辜被平反昭雪，三家的家眷得到了一些钱，数字不大，执行时是否能拿到手也难说，只能说是一个姿态，没什么实际意义。涉事官员中，大理寺少卿曹应甲被褫夺一切官职，革职回乡永不叙用。江宁刑部尚书翁大立褫夺官职，追夺恩荫，勒令着即返乡。五城兵马司指挥张国维全家发配岭南，至于高拱，按百官议也应追夺恩荫，令其明白回奏，但是张居正在金殿特意为高拱求情，希望天子体恤老臣，法外开恩。由于他的坚持，对高拱的追究仅限于下旨训诫，并没有特别大的惩罚。
案犯中朱国臣定剐刑，于东四牌楼处行刑，准百姓围观。庆云侯的族人在里面使了力气，从刑部找来一位老资格的刀手，这场剐刑足足进行了两天一夜才宣告结束，让京师的父老乡亲算是开了眼。固然没达到三千六百刀的标准，但也是九百九十九刀才断气的手艺，非老手不能为之。
其余党羽如刘汝成、刘七这些人，都定了斩立决，西四牌楼那边齐刷刷砍了几十颗泼皮人头，刑部里又有数以百计的泼皮被判决充军、杖一百、乃至斩监候等，随着这支泼皮势力被连根拔起，京师的天都变得比之前晴朗几分。而这仅仅是个开始，对于官吏而言，杀再多泼皮也不过是件微不足道的小事，真正的风暴还在酝酿之中。
借此事件为由头，张居正掀起了一场清整京师吏治之风。本来考成法主要针对的是怠惰公务的官员，于吏员一层就差些分量，到了下面衙役小吏身上基本就没什么作用。这次朱国臣的案子暴露出大明官府底层的种种弊端，已经到了非治不可的地步，张居正的鞭子终于落向了那些底层人员，大、宛两县、顺天府乃至锦衣卫、五城兵马司等机构都没能逃脱清算。
第一批被抓的吏员以及衙役就超过五十人，其中还包括数名锦衣四五品官员。虽然锦衣官不值钱，但是为了包庇泼皮就抓了四五品大员处置，也足见决心和力度。根据张居正表现出的态度，接下来，将有更多的人落马，这次京师官场尤其是地方治安这部分的人，全都要过一次筛子。
一下子干掉这么多人，就等于空出这么多位子，随着审讯的进行，瓜蔓累葛之下，势必有更多的人被揪出处理，那么一来，空出的位置就更多一些。一些湖广人的注意力，就在这些位置上。他们中大多数都是不得意的文人，自身的才学有一些，却又不足以考取进士，退而求其次，就想着在官府里得个身份就好。再者江陵当国，只要进了体制圈子里，将来再获取提拔，一样可以弄个不错前程。
周世臣一案对江陵党来说堪称意外之财，原本大理寺那边很难插进手去，这下等于是白白拣了个大便宜。曹应甲一倒，他那条线上的人跟着就留不住，在张居正的推荐下，湖广人卓楚航从尚宝司少卿的位置上平调大理寺，将来必要掌权。下面的官员一下子也安排进了几十个湖广人，大理寺处处楚腔，已成江陵党囊中之物。
另一件振奋人心的消息则来自河南：高拱突发急症中风瘫痪。虽然经过郎中调治，人的性命无碍，但是注定卧床不起，生活都不能自理就别说做宰辅。
接连两件大喜事接连到来，就连张居正的脸上，也有了些许喜容。
乐声阵阵，歌声萦绕，十几个舞姬在阿古丽带领下翩翩起舞，为各位朝廷柱石的酒席增添颜色。这位妖娆动人的波斯舞娘虽然以轻纱覆面，但是体态婀娜，而且服饰是选择的家乡打扮，尽显身段，让人颇有五迷五色之感，暗自羡慕江陵相公福分不浅。
作为未来女婿看待的顾实，也被邀请参加了宴会。在张居正的帮助下，他已经恩荫四品尚宝司少卿，这是常用来恩荫文官子弟，给其解决待遇问题的岗位，有点像锦衣卫。恩荫官的品级虽然高，却没有实权，只是带俸而已。但不管怎么说，总算进了体制，也是官场一分子，自然可以与诸公并饮。他为人忠厚中又有些木讷，平素守礼自持，见到女人便会脸红，更何况带头的舞姬还是未来岳父的枕边人，紧低着头，一动不敢动，也不敢放手吃喝。
与周围那些高谈阔论，大吃大喝的人相比，顾实这样子就很有些古怪。几个人偷眼看向他，心里很觉得有些好笑。张居正用人重才轻德，江陵党这些大员并不是守礼君子，很有些人有着自己的毛病，顾实这样子很有些另类，也就容易引起人的关注。只是这些心腹都知道，他很有可能成为张家东床，倒是不好说什么，只偷偷笑着。
张居正言路上的心腹之一，御史杨四知也已经调入大理寺，未来的目标是做卓楚航副手，以后接他的位子。年纪不到三十岁便有了这样的成就，前途无限光明，也就不免有些得意忘形。看着顾实笑道：
“顾兄，这阿古丽姑娘的歌舞难道不入尊兄法眼，竟至兄台不屑一顾？兄台眼界如此之高，真不知道何等女子才能入尊兄之目啊？”
顾实的脸顿时涨的通红，结巴着吭哧了半天，只说着：“杨兄不要取笑，不要取笑。”却也说不出什么。
张居正看着他的样子，也不由暗自叹息，这样的性子若是生在贫寒人家，生计怕是很艰难。好在以自己的权势想要护持他不被人欺负，倒非难事，再者人善人欺天不欺，或许这样的人福泽深厚也未可知。一念及此，心中不由又想起范进，如果是这厮在，又该是什么德行？想想女儿的脾性，也得承认，若是范进与女儿在一起生活，远比顾实来的有趣，可是到了五十岁后，就是顾实这样子的男子更为踏实可靠。
虽然由于关系的原因，范进并未成为张府座上客。可是张居正心里有数，眼前的酒席，这场大捷都离不开范进的努力。没有他翻出旧案，又亲手拿人，又在大理寺搞的天翻地覆最后关头策反张国维，想要赢也不会像现在这么容易。乃至于高拱的瘫痪，虽然是由冯保操纵，但是范进那个唱本也作用非小。
用人之道，在于赏罚分明。固然女儿不能当做奖品发放下去，也不能就因为那个原因就有功不赏。他看看曾省吾，“确庵，范进在兵部可还安分？”
“回元翁的话，范进这人到了哪里怕是都难以安分。从刑部换到兵部，安排到职方司这种冷衙门他也有事可干。每天翻阅地图，又把几份同一地区不同时期绘制的地图进行对照，居然让他找出好几处不相吻合处。又根据地图变化，推敲边防态势，好在职方司那地方素来也没什么人去，随他折腾好了。”
曾省吾虽然说着范进不消停的事，但是语气里并没有半点不满，显然对范进的行为其实颇为支持。张居正虽然不善军政，但是从曾省吾的话里能听出来，范进做的事于国大有好处。点头道：“且由他折腾几日，等到馆选一开，就不会烦你了。”
“元翁当真打算选他做庶常？”
“二甲传胪为庶常是题中应有之义，莫非确庵别有所想？”
曾省吾笑了笑，“倒也说不上什么想法，只是觉得以范进的才学，如果进翰林院养望二十年，似乎有些浪费。他的长处在于庶务，如果真让他做翰林，却未必能做出什么成就。若是就留在兵部……，算了，这样对他本人的前途不妥，大家都知道清流贵选，做翰林才是正途。何况范进这次立了这么大功劳，若是让他留在兵部反倒是不美了。”
张居正也笑道：“确庵能想通这一层，就最好不过了。来，你我饮了此杯。”
正说笑间，一名通政司的小吏来找自家长官楚江川，仆人通报之后，楚江川皱皱眉头走出去。大家的注意力或在舞蹈或在酒席，没几个人注意，倒是张居正看看楚江川的背影道：“这个时候来找他，似乎很急，莫非出了什么大事？”
曾省吾道：“元翁放心，眼下四海升平，不至于有什么大事发生。根据边关上的消息，俺答确实是去西番迎佛骨的，没有犯边的意思。倒是留了一支精兵看守大板升城，显然是防着我们偷袭于他，这倒与当日范退思的分析相合。如此看来，俺答不大可能兴师犯境，边境太平，便无甚大事。”
张居正摇头道：“话也不能这么说。水旱天灾，西南藩夷人祸，这么大个国家，不知道哪里就会出点麻烦，扫人的雅兴。人人都想着要争这个位子，等他们真坐到这个位子上就知道过的是什么日子了。到那个时候想退，只怕也退不下来。”
正说话间，楚江川已经从外面回来，他的神色如常，从脸色上看，倒是看不出什么情绪波动。回到座位上依旧与人谈笑饮酒，仿佛方才出去只是办了私事，无关大局。过了好一阵，他才起身来到张居正面前，借着敬酒当口小声道：“元翁，何心隐死了。”
张居正脸上也没什么表情变化，只淡淡地应了一声，随即低声道：“何时？”
“从沿途时间判断，应是十余日前。”
“何病？”
“监中暴卒。据巡抚陈瑞的塘报，乃是监中庾死。不过不管怎么死法，都是个麻烦，元翁须得小心着，朝中不少心学子弟，只怕是到时候要向陈瑞发难。”
张居正点点头，楚江川便又回了座位。除了几个身边人，其他人于发生的一切一无所知。张居正自己面色如常，与众人饮酒谈笑，混不以此事为意。直到酒终人散，回到卧室的张居正，在阿古丽伺候下宽衣躺下，忽然哈哈大笑起来。阿古丽被笑的迷糊，问道：“老爷……你为什么突然大笑起来？”
“没什么。一个令我生厌却又拿他无可奈何之人终于死了，我怎能不笑？可笑楚江川还担心有什么变故，那人不过一狂生，死何足惜？老夫从下定决心封禁天下书院，罢民间讲学之风开始，就已经做好准备，与那些胆大学子较量较量。这人死了，我看死的好，倒是省了老夫一番手脚！”
阿古丽道：“我不知道老爷说的是谁，但是与老爷为敌的，一定是个坏人。”
“坏人？那倒不是，或者说他还没资格称为坏人。这个世上坏人不是想当就当的，那个人做好人没什么用，想做坏人也没资格，只是个无用之人罢了。我一直想办了他，可又找不到合适的罪名，还是范进用曾光案把他牵扯进去，总算除了他的性命。这件功劳比起他翻出周世臣案放倒高拱相比，也未必差到哪里去，看来是该好好酬庸他一番。”
看着张居正思忖的样子，阿古丽壮着胆子，想提提小姐的婚事，话到嘴边，却又不敢说出来。就在她自己踟躇的当口，忽然张居正道：“阿古丽，你回头帮我留意一下，朝中几位大员家里，谁家中有尚未许配人家的合适女子，为那狂徒寻个良配，就算是酬了他的功劳，也绝了卿儿其他的心思。过几天便为她与顾实定亲，这边一定下，范进那小子也就没了其他想法。”
阿古丽苦着脸，心道这亲事一定下，不知道还要出什么事情，可是这话又不敢对张居正说，只好闷在心里。
先是高拱中风瘫痪，后是多年来一直看不顺眼的何心隐终于一命呜呼，连续得到两个好消息的张居正心情舒畅，觉得这是个好兆头，预示着自己的未来会很顺。或许老父的病无药而愈又或者就这么支撑十年八年，自己可以从容布置一切，再丁内艰就无可虑。越想心里越觉得舒畅，心内开始谋算着女儿的婚事，以及对范进的栽培和使用。
窗外一阵风声，吹的窗纸沙沙做响。阿古丽下意识地看看窗户，张居正道：“看什么，起风而已。京师春天就是如此，你又不是第一年见到。”
阿古丽喃喃道：“是啊……起风了，风好大啊。”