帕尼洛普-科鲁兹步履稳健地穿过地下城蜿蜒的隧道。不像她的一些更加娇惯的同伴，她在人类城市臭气熏天的深处呆了很长时间，这并非毫无价值。她的任务是向那些有影响力的人证明自己能力的机会。
她作为寇霍恩信徒在杀戮之塔的长期训练最近才结束，但她的杀戮记录已经出乎意料地高。尽管她装作若无其事的样子，隐藏了自己的野心，但它跟她的杀戮艺术一样强大凶悍。埃里克从城堡中获得文件的任务只不过是一块垫脚石，总有一天，她会和她的领主们坐在一起，然后开始真正的杀戮。
在帕尼洛普旅行时，她的黑色斗篷紧贴着她的四肢。她那轻盈柔软的身躯占据了尽可能小的空间。她是一个有着紧凑而强壮肌肉的人，并且能高效应用它们的力量，这对她在门徒中的席位起着举足轻重的作用。
在他深蓝色外袍下是做工精巧的黑色铠甲，既轻便又结实。她没有公开携带任何武器，但在她长袍下面的大腿上绑着一把长长的，带有残忍锯齿的刀，在一眨眼的时间内便能被抽出来。她是这里食物链中最高等级的掠食者，在她暂住的阴影王国中，坚定而自信地移动着。
帕尼洛普一边走，一边为会面做准备。她的联系人德拉科-马尔福早在她接受目前的任务前就认识她了。她很少想到他。他是个虚荣，自负，残酷成性的家伙。这种品质在她的亲属中并不罕见，但在日常生活中，他们至少与某种战争自豪感或一点政治手腕有关。
马尔福没有明显的可取之处。他是个寄生虫，是黑暗精灵荣誉上的一个可悲的污点。和他一起工作是她选择忍受的众多考验之一。
当然，也有自我保护方面的考虑。尽管马尔福有很多缺点，但他是掌握了强大力量的巫师，帕尼洛普怀疑他用他的魔法获得信息的速度远远超过了她的能力。这使他变得很危险，没有必要太快地树敌。
总是有阴谋在酝酿，关键是要保持比你的对手更快，更无情。在这一点上，帕尼洛普完全没有任何担忧，她的能力与她的自信一直都相匹配。
她飞快地走过一条破旧的低矮下水道，轻盈地从一块半淹在水里的石头跳到另一块。这位寇霍恩门徒不需要火把就能看清她的路，因为她那放到了最大的瞳孔是为黑暗准备的。
前面，石头屋顶微微隆起，墙壁分开，露出一个宽敞的房间。这个地方在遥远的过去是什么样子很难弄清楚。也许是某个早已死去的贵族的房子。几个世纪以前，它曾经的富丽堂皇已经褪色了，它那高傲的墙壁已经被奥莱多夫低层的污浊和污秽玷污了。
马尔福显然已经尽了他所能，为这个可怜的人类建筑恢复一丝文明的气息，但他的努力却显得不够上心。很明显，他并没有计划在地下世界里潜伏太久。
当帕尼洛普走进空地时，她的眼睛很快适应了这里的光线。烟雾缭绕的灯光发出一种肮脏的橙色光芒，越过房间地板上的石板，把屋顶上沾染上了一种令人讨厌的黑色光泽。
她进入了马尔福的领地，小心翼翼地走着。她知道有人在监视她的一举一动，便以某种程度上表示恭敬的慢步从高高的拱形屋顶下走过，耐心地站在空地上。
在她前面，那间屋子变成了一个迷宫，里面尽是昏暗的房间和半掩着的走廊，从那里可以隐约听到一个女人在尖叫。
帕尼洛普笑了。也许她的到来并没有像她所担心的那样被密切关注。她稍稍放松了一下，从斗篷口袋里掏出几卷羊皮纸。毫无疑问，马尔福想要证据证明她的计划确实可行。
过了一会儿，压抑的尖叫声消失了。马尔福从挂毯后面走了出来。他的一侧脸颊上有很长一段擦伤，前额有轻微瘀伤，但看上去一点也不尴尬。
“精力充沛，好极了。”他对自己说道，心不在焉地揉着前额。他根本没注意到帕尼洛普。在某种程度上，这是一种耻辱。“人类的生命很快就会消亡，但他们偶尔也会有灵魂。”
帕尼洛普克制住自己，没有向巫师投以冷漠而轻蔑的目光。折磨人类是完全可以理解的——他们罪有应得——但是让自己被他们中的一个伤害是可耻的失败。
“我希望我没有打扰您，”她用一种不带感情的语气说。
马尔福向她谄媚地一笑。他穿的袍子比她还高，从他的衣襟上看，他没有好好照顾自己。虽然他的体格比一般人要匀称得多，但对她而言，他似乎又胖了。在他回到达克奈德之前，他必须再次减掉它，否则他在阿卡尼斯家族之外所拥有的一点点威望就会完全消失。
马尔福走到一张低矮的古色古香的雕花桌子旁，桌子不合时宜地放在光秃秃的石头中间，他拿起一个水晶酒瓶，里面装着红宝石色的液体。他欣赏地啜了一口，递给她一只高脚杯。她摇了摇头，谢绝了，他谦逊地笑了。
“亲爱的，当你在这里的时候，你真的应该学会让自己享受这些，”马尔福说道，用同样欣赏的眼光看着她毫不掩饰的、相当令人毛骨悚然的吸引力。“人类可能是野兽，但他们有一些有趣的习惯。我越来越喜欢这种酒了，尽管它的酿造工艺很粗糙。”
帕尼洛普没有理会他傲慢的语气，想象着在他的杯子上撒上苦艾汁，以此取乐。有朝一日，这个幻想甚至可能成真。
马尔福坐在她对面的另一件昂贵而精致的人类家具里。他的巢穴如同喜鹊的巢穴，到处都是从上面的街道中被掠夺的艺术品。
帕尼洛普坐在他对面，一只手一直握着她藏起来的刀。从出生起，她就被灌输了一种想法，那就是她的同类随时可能会背叛她。
马尔福又喝了一口看上去很脏的酒，友好地看了她一眼。
“那么，有什么重要的事使你想见我呢?”他阴沉地说。
帕尼洛普以一种公事公办的口吻说，“我们知道，‘傻瓜’费尔巴哈已经回应了人类的援助请求。”
“我们的情报人员表示，一支先头部队很快就会到达奥莱多夫。我们的命令是当他们到达这里时，尽可能地挫败敌人。我们必须在他们和他们的人类主人之间挑拨离间。后者应该不难。我们已经传播了关于精灵和他们的魔法不可信的谣言。这些故事被这里的下流胚子们所津津乐道，他们对自己所谈论的事情一无所知。”
马尔福心不在焉地点点头，看上去好像在想别的事情。
“很好，”他说。“有什么更具体的吗？”
帕尼洛普递给他几卷羊皮纸。
“是的，”她说。“我的一个代理人发现了这些。人类方面正在安排接待这位带队的大使，一位名叫安塔芮丝的大法师。这些信息还不完整，但它们显示了她将从大使馆到皇宫的一些路线，以及与马尔努斯皇帝会面的时间。有了这些消息，我们就可以直接计划对他们准备工作发动袭击，或者对他们中的核心人员进行打击。”
“你可以想象，如果我们在精灵军队离开首都之前就杀死了他们的首领，我们将会获得多大的荣耀。我的战士们已经开始寻找适合伏击的地点。在公开场合办事并不容易，但我的手下都熟悉他们的工作，也很谨慎。”
马尔福仔细地消化着她的话，重新饶有兴趣地看着羊皮纸。帕尼洛普能看出他内心的情感冲突。他一方面看到了给这个可恨的敌人致命一击的大好机会。另一半无疑担心帕尼洛普会从行动中获得声望，以及思考他会如何介入。
“很有趣，”他若有所思地说，把声音放轻。“这是一个诱人的提议。但她会得到很好的保护，而且大法师是一个强大的对手。”
帕尼洛普又一次忍住不向他轻蔑地瞥了他一眼。
“当然，”她说。“这并不容易。但如果我们计划正确，我们会给他们很大的惊喜。此外，她还会因航行而感到疲劳。当月亮高高挂在天空时，这将削弱她的力量。在战场上，我们甚至很难接近这样一个重要人物。但在这个不断溃烂的地方，在这里拥挤的街道上却很容易，我们可能永远不会有更好的机会。”
马尔福自言自语地点了点头，显然把这个想法在他那诡计多谋的头脑里反复琢磨着。
“是的，”他说。“也许你是对的。但是这件事必须计划得极其精确。精灵不会让他们的大使陷入明显的陷阱。你需要我在你身边。我不怀疑你的特殊技能，但你需要一个真正的魔法师，如果你希望诱捕这个大法师。幸运的是，黑夜女士对我的能力有着不同的影响。”
帕尼洛普谦逊地低下头，抑制住对他傲慢的愤怒。马尔福是正确的。如果希望行动有成功的机会，那么他就需要参与其中。尽管她很痛苦地承认，没有他的帮助，她是没有希望杀死大法师的。
然而，这件事必须谨慎处理。如果行动以失败告终，那么马尔福将不得不接受指责。如果他们成功了，那么帕尼洛普就必须想办法确保科鲁兹家族获得足够利益。还有一件小事，就是确保她至少能活着从任务中走出来。
“非常欢迎你们的帮助。”帕尼洛普说道，“我已经把羊皮纸卷抄写了一份，这份你可以留着。你能为此派出多少战士?”
“我们的人太少了，”马尔福说。“我可以派出二十四个我最能干的战士。其余的战士要用于更重要的工作。无论如何，这个行动的成功将取决于保密工作，而不是数量。”
帕尼洛普撅起嘴唇。
“我还有更多的事要做，”她说。“我们必须小心行事。时间很短，不会有犯错的余地。”帕尼洛普起身告辞，向仍然坐着的魔法师鞠了一躬。
“很好。”马尔福说着，交叉双腿，向后靠在椅子上。“你有什么提议时，再来这儿见我。一旦一切就绪，我将接管我们部队的指挥权。毕竟，我是这里的最高指挥官。”
帕尼洛普笑了。
“当然，”她说，掩饰着内心涌起的仇恨。“我一有机会就回来。“
说完，她转身快步走回隧道里昏暗的灯光中。她最后一眼看到的是巫师带着沾沾自喜的满意表情。在回到自己房间的漫长旅途中，帕尼洛普用越来越痛苦的方法来抹去他那张越来越胖的脸上的笑容，以此取乐。有一件事她是肯定的。如果在她再次回到杀戮之塔之前没有取得任何进展，马尔福就会死在她的手下。