刘璀和刘琼一路南下，两天后，大军距离黄河还有四十里，天色将晚，刘璀传令大军在河边就地做饭休息。
士兵们忙碌地用石头搭建土灶，点燃行军煤饼，开始烧水煮汤，这是陈庆去年颁布的行军条例，士兵在行军时尽量不要喝生水，必须烧开以后再喝。
以前没有蜂窝煤饼，这个规定就算有也不太现实，自从发明蜂窝煤后，就使野外烧开水有了条件。
其实士兵们也知道，河水看起来很清澈，但有大量动物会死在河边，尸体腐烂后会肯定会污染河流，喝生水很容易拉肚子，这个道理大家都懂。
以前是用树枝木材，烧开一大锅水要很长时间，士兵们等不了，不得不喝生水，嚼干饼，现在有了速燃蜂窝煤饼，发热量大，很快就能烧开一大锅肉汤, 可以泡开干饼吃, 谁还愿意嚼比石头还硬的干饼干肉。
而且有了煤饼后，在等水烧开的同时，士兵还可以自制软饼，把面粉调城糊糊, 摊在烧得滚烫的铁板上, 抹上油，洒上香料和肉酱, 一张软饼很快就做好了。
军队以五人为一伍, 会配备一口带盖的铁锅和一块铁板，速燃蜂窝煤饼五十只, 行军时用骡马驮负。
刘璀和刘琼以及三名指挥使坐在一起，他们也烧了一锅汤, 掰了一块茶饼放进锅里煮, 刘琼在调制面糊糊做软饼, 他们毕竟是高级将领，条件比普通士兵好那么一点点, 可以煮茶。
“三哥在担心什么？”刘琼看出刘璀有心事, 一路愁眉难展。
刘璀叹了口气道：“我担心我们南下会扑空！”
“刘将军为什么会这样说？”旁边几名指挥使都不解问道。
“几天前任得敬下达了召兵令, 要求各地的军队赶回湟州勤王，他用的是鹰信, 各地军队都应该收到了，西宁州的任华是第一个率军赶到, 从时间上算，河州和廓州的敌军也该到湟州了，所以我才担心会扑空。”
刘琼想了想笑道：“其实我觉得问题也不大，湟州南部就只有这一条官道, 不管廓州过来, 还是河州过来，最后都要汇集在这条官道上, 而且就算渡黄河，廓州过来也要走前面的白鹤滩渡口，别的地方根本无法渡河，我们只要在白鹤滩等候, 他们自然会送上门来！”
刘璀点点头, 刘琼说得很有道理，看来他负责几次外围行动，确实长进不少，难怪都统一定要让他跟随自己。
这下子刘璀倒也不急了, 吃罢晚饭，军队原地休息，耐心等待斥候的消息。
三更时分，几名宋军斥候从南面疾奔而来，很快来到宋军宿营处，为首斥候被带到了刘璀面前。
斥候单膝跪下行一军礼，抱拳禀报道：“启禀将军，在前方白鹤滩渡口发现敌情！”
刘璀精神一振，连忙问道：“有多少军队，目前在南岸还是北岸？”
“大约有五六千人，卑职发现时，大军在南岸，正在搭建浮桥，已经搭建好一半，现在估计已经搭建完成！”
五六千人，那就是两支军队汇合了，刘璀连忙派人把刘琼找来商议。
刘琼听完禀报，当即道：“敌军显然不知道我们的存在，我建议半路伏击。”
刘璀立刻摊开一份地图，看了片刻道：“前面十几处有座峡谷，我们可以前后夹击，把敌军堵在峡谷内，逼迫敌军投降。”
两人商量妥当，立刻兵分两路，刘琼率军先去峡谷南面，而刘璀则率军在峡谷北面等候。
........
次日上午，一支五千人的湟州军正沿着官道浩浩荡荡向北而来。
在任得敬的召集令发出后，他的次子任坚和三子任宏立刻响应父亲的号召，率军开赴湟州，但两人皆兵力太少，唯恐被宋军各个击破，索性兄弟二人决定在白鹤滩渡口集结，再一同前往湟州。
兄弟二人也知道唇亡齿寒的道理，一旦湟州城被宋军攻破，他们父亲出事，恐怕他们也难活命。
兄弟二人都很年轻，任坚才二十岁，任宏才十九岁，掌军不过一年，在军中的威望和资历都很浅，按理，他们应该在底层先磨砺几年，但任得敬的疑心病太重，他不相信外姓人，所以他明知三个儿子的资历和威望不够，但还是让兄弟三人掌握军权。
长子任华已经死了，现在轮到了次子和三子，他们能逃过一劫吗？
前方是一座横亘的山岗，长约百余里，山势高大雄伟，山中有一条峡谷，原本是一条河道，河流改道后，干涸的河道便形成了一条天然的过山通道，官道便修筑在山谷内。
这条山谷叫做老君谷，山谷中有一座酷似老君骑牛的山头而得名，山谷不算很窄，宽约两里，长十余里，两边都是陡峭的高山。
大军在山谷前停下，几名探子疾速奔进山谷之中，不多时回来禀报，“启禀将军，山谷内没有发现异常！”
任坚一挥手，“进谷！”
五千军队浩浩荡荡向山谷内开去，大将颜向低声对另一名大将武正阳道：“你觉得总管还存在吗？”
武正阳摇摇头，“听说是陈庆亲自领兵，估计不好对付！”
颜向冷笑一声道：“岂止不好对付，你没听白鹤滩那几个商人说吗？一把火把阿干城烧成白地，两万五千西夏军灰飞烟灭，女真人称呼他人魔，可不是白叫的！”
“是啊！陈庆心狠手辣，如果大总管不识相，那真是凶多吉少了！”
队伍走得很快，都不愿在山谷内久留，两边的高山看起来比较压抑。
距离谷口还有一里左右，前面士兵忽然停住了，还有士兵惊恐地大喊起来，任氏兄弟不知发生了什么事，急忙催马上前，不由都倒吸一口气冷气。
他们远远看见一根孤零零长木杆竖在路中间，上方挂着一颗人头，长木杆上还挂着一块白布，上面写了几个大字，看不清楚写的是什么？
前方惊恐的声音越来越大，消息迅速向后方传送，任氏兄弟也听见了，‘那是大总管的人头！’
兄弟二人脸色大变，急催马冲上前，白布上的字他们看清楚了，‘任得敬人头在此！’
两人飞奔上前看清楚了人头，顿时一声哀嚎，跪在地上放声大哭，他们看清楚了，确实是他们父亲的人头。
几名士兵连忙搭起人梯，把任得敬的人头取下来。
这时，大将武正阳催马上前道：“两位公子，现在不是哭的时候，前面一定有宋军埋伏！”
颜向脸色大变，如果前面有宋军堵住谷口，那后面入口处也一定有宋军，他们前后都被堵住了，他们没有携带辎重，随身干粮最多只能坚持一到两天了。
任坚和任宏悲愤万分，拔出剑大喊道：“杀我父亲，此仇不共戴天，弟兄们，和宋军拼了！”
士兵发一声大喊，跟随任氏兄弟向谷口奔去，快谷口时，士兵们纷纷停住脚步，只见百丈宽的谷口被数百根巨木堵住了，中间留了一道丈许宽的口子，
这时一支火药箭从远方飞射而来，正中巨木，巨木轰的一声燃烧起来，迅速蔓延，不多时，整个谷口的巨木都开始燃烧了。
刚才还群情激愤的士兵都畏惧地后退了，士气霎时间消退，不少人都明白过来了，宋军根本就不会和他们决斗。
这时，一名探子飞奔来报，“启禀两位公子，后方山谷入口也被敌军巨木堵死！”
任氏兄弟脸上终于露出了恐惧之色，他们明白了，现在不光是他们父亲死了，他们的小命恐怕也难保了。