经过这么多年了，永乐帝那道伤口已经浅得不能再浅，但随着岁月的流逝，对功能造成的伤害越来越凸显。记得靖难初期，朱隶去王府看望苏蕊的时候，苏蕊就说过，燕王独自睡在书房的时间，远远多于睡在任何一个妻妾房中的时间。
那个时候永乐帝刚刚四十岁。
那是跟燕飞几乎相同的伤，如果不是朱隶现得早，燕飞也会步永乐帝的后尘。
永乐帝的伤，是永远不可能复原了，浅浅的一道伤痕，给内心造成的伤害，却是无法描述的。
当初受伤的时候，也一定没有想到，会有这么严重的后果。
这件事情，永乐帝不希望任何人知道，当然也包括朱隶。
因而朱隶现后，在永乐帝身边坐了整整一夜，事后却没有提过一个字。
“我离开他，也是希望他不必在歉疚。”苏蕊张着口吁了一口气，却仍然没有克制住泪珠滚落而下。
朱隶知道，苏蕊的心中仍然爱着永乐帝。
“你走吧，我再坐一会，晚上……”苏蕊平复了一下情绪，侧头望着朱隶。
“晚上我带他过来。”朱隶说罢起身，骑上马走了。
夜幕十分，朱隶与苏蕊站在不远处，看着两个十分相像的身影，紧紧拥抱。
那天夜里，朱隶陪着永乐帝回到中军帐时，天已蒙蒙亮。
大军休整十多天后，接到侦察队的报道，阿鲁台主力出现在胪朐河附近，大军立刻急行军赶往胪朐河，有了朱隶前面铺垫的训练，急行军任务轻松完成。
六月，明朝大军在胪朐河附近的静虏镇与阿鲁台主力相遇。
这一场大战，明军充分挥了神机营的优势，以神机营和骑兵队完美配合，打得阿鲁台之部毫无还手之力。
神机营这些年在安南经过沐晟的摸索改进，已然有了一整套相对完善的作战方法，明军所使用的神机铳，每矢可毙敌二人。众铳齐，声震数十里。阿鲁台之部无不惊恐万分，慌忙逃跑。阿鲁台亦携眷北逃。明军乘胜追杀百余里，毙鞑靼诸王以下百余人，阿鲁台脱身远遁。
此战之后，永乐帝所组建的神机营成为中国历史上最早的独立枪炮部队，并且提出了“神机铳居前，马队居后”的作战原则，由神机营配合步兵、骑兵作战，使火器的应用更趋专业化。此后，神机营成为军队的一个兵种。
这一战是明朝历史上永乐帝第一次统率大军北跨瀚海，亲自指挥作战。史称第一次北征。
永乐帝在班师回北京的归途中，登临了擒胡山（今多伦北），御笔勒铭纪功于岩石上说：“瀚海为镡、天山为锷，一扫胡尘，永清沙漠。”以此来纪念这次出塞所取得的重大胜利。
经此一役，鞑靼势力受到沉重打击，本雅失里逃往瓦剌。阿鲁台不得不派遣使者向明朝贡马，表示通好之意。永乐帝表现出了大朝君主的大度，将洪武年间捕鱼儿海一战中被明军俘虏的阿鲁台兄长和妹妹送归，阿鲁台对此十分感激。
可惜，阿鲁台是个贪得无厌的人，这份感激并没有持续多少年，阿鲁台又开始骚扰大明朝的北疆，使得永乐帝以征讨阿鲁台为目的的北征，在以后十多年的岁月中，不断地被重复。
永乐八年八月，第一次北征军胜利凯旋，回到了北京。
北京的金秋，处处飘着丰收的味道。
紫禁城和皇陵的兴建均按照计划有条不紊地进行着。而最让沈洁、小芸、石小路和索菲亚兴奋的，是石毅和马智杺先后当上了父亲，抱上了儿子，马智杺遵守自己当年的承诺，让孩子姓刘，认刘南风为祖父。
吴晨跟着朱隶远征，石毅将苗圃的事情独立承担了下来，几处苗圃管理得井井有条，照这样再有三年，朱隶心目中的绿色长城就能成长起来。
石毅一直住在北京，齐昕开始在北京和莲花山两地来回跑，还时不时要照顾彭氏兄弟派来的商队。一年下来，齐昕竟然也成了经商的行家，让朱隶大跌眼镜。
回到北京的朱隶没休息几天，就开始忙碌起来，紫禁城工程浩大，很多重大事情，都等着朱隶回来拍板。
永乐八年，就在忙碌和收获中如水般划过。
永乐八年的最后一天，大年三十，京王府彩灯高挂，鞭炮阵阵，到处充满了过年的气息，年夜饭里里外外摆了十大桌子，丫鬟下人们挤在外面的桌子上，大厅里，朱隶、沈洁、小芸、索菲亚、吴晨、石毅、吴梦蝶、马智杺、乔依依，以及被朱隶硬留下的齐昕和一大群孩子们热热闹闹地团坐在一起，喝着小芸酿制的果酒和饮料，吃着莲花山自己生产的谷物、蔬菜和肉类，等待着新的一年的到来。
“明年的春节，燕大哥和囡囡一定会跟我们一起过的。”沈洁连续第三年说这样的话，她相信，她的这个团圆梦，明年无论如何也会实现了。
“两个月前收到相公的信，虽然还是没有找到吴祖信，但有一点线索了，我相信明年一定能找到的。”石小路肯定地说。
燕飞离开快两年了，能不能找到吴祖信，这个夏天都会回来。
“预祝我们明年大团圆。”沈洁举杯提议，大家纷纷相应。
朱隶也举起酒杯，嘴角却挂着一丝勉强的笑。
越近年关，朱隶越感到隐隐的不安，北征一回来，朱隶就给燕飞写了信，算时间应该收到回信了，就算燕飞没有收到朱隶的信，朱隶北征回来，燕飞也应该有信来。
然而直到早上，仍然没有收到燕飞的只言片语。为了不让大家担心，朱隶只好伪造了一封燕飞的飞鸽传书，因为一直以来，只要燕飞大年三十不同大家在一起，都是有飞鸽传书的，尤其今年，石小路和孩子们都在北京。
燕飞去了哪里，就算云南山区交通不便，也不应该片纸全无。朱隶不愿意往坏处想，以燕飞身手，不应该出什么意外，何况燕飞的身边还有一向机警的楚暮。
忐忑不安中过完了正月，二月初，朱隶终于收到了燕飞的消息，却是朱隶不愿意看到的……
第四卷完。