“我，我只是，只是觉得，觉得那个，那个啥…….”周黑炭被驳得理屈词穷，却又不甘心认输，转着脑袋四下张望，“那，那边，呀，好大一群羊！”
众人顺着他的手指望去，果然见有牧民赶着一大群如同白云般的绵羊，缓缓从山坡前的草地上行过。看规模至少有三、四百只，个个吃得膘肥体壮，仪态从容。
“老哈斯，今年的羊膘抓得怎么样啊，到三指厚沒有？！”红胡子扯开嗓子，遥遥地跟牧羊老汉打起了招呼。
“早着呢，这才刚过了夏天，哪那么容易抓上膘去！”骑在马背上的放羊老汉举了举鞭子，笑呵呵地回应。“您这是从哪回來？路上还太平么？”
“刚去小松岗那边会了几个老朋友！”像天天碰面的老邻居般，红胡子笑呵呵跟放羊老汉唠起了家常，“路上还算凑合！您呢，最近头疼的毛病好点儿沒有？还要不要队上的胡大夫帮你扎扎！”
“算了吧，你们家那胡大夫长了一双纳鞋底子手，我可经不起他老人家折腾！”放羊老汉缩了下脖子，大声调侃，“我还是自己拔火罐吧，好歹死不了人！晚上到我家喝酒去，我家的马**刚刚酿熟，正是杀口的好时候！”
“不啦，不啦，我这边今天有客人！”红胡子笑着拒绝，“您老呆会儿要是有空，就给我送两头羊过去。要肥一点儿的，别总拿老羊耙子糊弄我！”
“夏天才过去几天，这时候怎么会有肥羊？！”放羊老汉白了红胡子一眼，大声反驳，“要不然你自己挑，省得挑走了眼还赖我！”
“自己挑就自己挑！”红胡子凑到羊群前下了马，伸出粗糙干瘦的大手在洁白的羊背上乱按。绵羊们被他笨拙的动作吓得“咩咩”大叫，四散奔逃。放羊老汉看得直摇头，不得不从马背上跳下來，随手拉住两头公羊的犄角，“这个，还有这个。如果杀出一堆骨头架子，你堵上门骂我！”
“看，您老早点儿帮忙，我不就省得费这儿劲了么？行，就这两头了，待会儿麻烦您给我赶山上去！”红胡子用力在羊背上拍了几下，笑着点头。
“还是老价钱，一块五一只。”见红胡子表示满意，老汉立刻开始开口报价。
“这么贵，去年秋天才一块！”红胡子先是愣了愣，然后毫不客气地讨价还价。
“那是去年。刚入冬时，还卖过一块钱两头呢!”放羊老汉好像根本不知道自己面前站的是谁一般，撇着嘴回应。
“你个老东西，连熟客都敢宰。顶多一块二，否则我去戴钦家买去。他的羊不比你的差！”
“一块三，要大洋，不要满洲卷！”早就算好了红胡子今天要拿羊肉招待贵客，放羊老汉有恃无恐，“戴钦家的羊怎么能跟我家的羊比，他天天睡到大亮，我的羊却能吃到第一口草！”
“我哪有现大洋给你。就满洲卷，不要拉倒！”
“行，行，满洲卷就满洲卷！算我欠你的，还不行么！”
经过一番拉锯，放羊老汉和红胡子终于做成了这笔生意，各自带着笑容挥手告别。在旁边观看了整个过程的周黑炭再度被惊得瞪圆了眼珠，不等放羊老汉走远，就大声冲红胡子问道：“他，他居然，居然敢找你要钱？！”
“羊是他辛辛苦苦放大的，他凭什么不敢找我要钱？”红胡子诧异地看了周黑炭一眼，笑着回应。“再坚持一会儿，咱们再走上半个小时，就能到家了。今天，我请大伙吃烤全羊！”
“噢！”游击队员们兴奋地大叫，声音顺着风传出老远。
“你，你可是红，洪爷！”周黑炭愈发觉得惊奇，望着嘴角处已经开始发亮的红胡子，喃喃提醒。
作为一名与子承父业的马贼头领，他也信奉“兔子不吃窝边草”这个道理。可再不吃窝边草，也改变不了他是黑胡子的事实。那些赶着羊群在他老巢附近放牧的当地人，隔三差五就会主动“赠送”一些年青壮硕的肥羊，以答谢黑狼帮的“保护”之恩。周黑炭每次都拿得心安理得，从沒想过要付钱给对方。即便他肯付钱，牧民们也绝对沒胆子收！
而名头不知道比他响亮了多少倍的红胡子，居然要花钱才能从牧民手中拿到羊！并且为了节省三毛两毛，还要死乞白赖地跟对方讨价还价好半天！这简直颠覆了周黑炭对马贼行当的认识，令他无论如何无法将眼前这个提到羊肉就会流口水的老家伙，跟大名鼎鼎的红胡子联系到一起。但昨天他和入云龙等人，却又分明为老家伙所救。那挺吓退了三百骑兵的马克沁，此刻就在车上摆着。那匹被藤田老鬼子主动送上來的白马，此刻也拴在队伍最后。每走几步就不安地抬起头來四下张望上几圈，嘴里不断翻出低低的悲鸣，仿佛一时间还无法接受从贵族沦为贫民的命运！
“俗话说，有毛带皮的都不算财！”仿佛猜到了周黑炭心中的困惑，红胡子一边带大伙上山，一边笑呵呵地说道，“你甭看老哈斯有那么多头羊，一场暴雪落下來，他就可能变成穷光蛋！所以我也不忍心白拿他的东西，况且我们八路军的纪律，也不准许我白拿！”
“那…….”周黑炭想了想，欲言又止。马贼不抢不掠，拿什么支持自己生存？！光凭向商队收那点儿保护费？每年春秋往來黑石寨的商队就那么几支，即便把保护费收到五成，又能收到几块大洋？！而手中沒有足够的钱财，凭什么要求弟兄们给你卖命？！凭着江湖义气么？那东西支撑得了一时，又怎可能支撑得了一世？！
望着宁静如画的青山和原野，他越想越觉得困惑。但很快，这种困惑就又变成了震惊。在山路两边的缓坡上，有片整整齐齐的农田露了出來。田间大部分作物都是糜子，已经到了收获季节，沉甸甸地弯着腰。还有一些是低矮的荞麦，也已经频临收获，从根到叶透出温润的暗红。在特别平坦的山坡，居然还专门开出了几片菜畦，紫色的茄子、黄色的西红柿和淡黄的烧瓜挂在菜架子上，一个个油光水滑，让人看着就忍不住要流口水。（注1、注2）
“这些都是你们自己种的？！”张松龄也被眼前景色惊得两眼发直，愣了好一阵儿，才艰难地向身边的游击队员们询问。
“有一些是王队带人种的，有一些是雇附近的老百姓帮忙种的。山后边地势低，还有一条小河。这两年有很多山西人过來偷偷地垦荒！”机枪手大周想了想，耐心地向比自己小了整整一轮的“师父”解释。
“糜子和荞麦是，菜不是！我们还沒学会种菜！”另外一名机枪手利索地跳下马车，顺手从菜架子上摘了一个熟透的西红柿，用衣襟擦了几下，递给张松龄，“您尝尝这个，比外边买的可是好吃多了。”
“到家了，想吃什么，自己摘。带着地气的烧瓜最好吃，咬一口嘎嘣脆！”红胡子也笑呵呵地摘了一根烧瓜，一边啃，一边向客人们献宝。
赶了整整一上午路，赵天龙、周黑炭和张松龄三个又累又渴，毫不客气地抓起游击队员们递过來的西红柿和烧瓜，大吃大嚼。
新鲜的蔬菜汁水顺着喉咙只奔小腹，令大伙浑身上下三百六十个毛孔都觉得舒坦。带着几分好奇继续前行，越往山上走，对红胡子的佩服越深。
一排一排整齐的房舍，虽然是泥土、树干和茅草搭建，却透着勃勃生机。一条条小路将各处房舍彼此相连， 简陋却干净漂亮。一棵棵刚刚长到碗口粗细的白杨树象士兵一般站在路边，浓密的枝叶遮挡住正午的阳光。在两排白杨树之间的空地上，则耸立着几个木头做的枪靶子，有伙明显入伍沒多久的年青人趴在地上，用破旧的枪支对着五十米外的靶子比比划划。
听到來自背后的脚步声，正在训练的年轻人们纷纷转过头，好奇地打量客人的相貌。负责训练新兵的游击队教官也看见了红胡子的身影，笑着命令新兵们自行练习。紧走几步，冲着红胡子立正敬礼，“报告王队长，新兵小队正在进行步枪卧姿射击训练，请队长指示！”
“继续训练！”红胡子郑重地向教官还礼，然后拉起他的胳膊，笑呵呵地向客人们介绍，“这是我们游击队的吕副队长，吕风！吕队长，今天我可是请來了几个重要客人。这位是大名鼎鼎的入云龙！这位是你经常说起的黑胡子！这位……..”介绍到张松龄，他犹豫了一下，旋即笑意涌了满脸，“这位是爱国学生张松龄，前几天一枪毙了汉奸县长的，就是他！”
注1：糜子，一种高纬度地区农作物。是牧民们的主要食物來源，通常做成炒米食用。产量极低，但生长期非常短，秸秆可以当做马料。
注2：烧瓜，类似于黄瓜。味道微酸。