“在下张藩，这两位是胡乙和许二十三。冯公公派我们前来，与程兄一同前往灵州。”
次日清晨，程三五收拾停当，牵马走出青衿院，三名内侍省的绣衣使者早已在门外等候。
为首张藩年纪稍大，嘴边留着一圈髭须，目光炯炯、呼吸深长，想来身怀不俗武艺。
后方一男一女，胡乙带有胡人血统，深目卷须，眸子颜色稍淡，肩宽背厚、膀大腰圆。许二十三则是一名男装女子，身材瘦削，刀条子脸，眉宇间略显刻薄。
程三五抱拳示意，不由得笑道：“这两位的名字，倒也……十分有趣。”
这话明显是在说胡乙和许二十三，他们对视一眼，也都带着古怪表情望向程三五。
“你叫程三五，比我们奇怪多了。”许二十三直接挑明，语气刺骨。
张藩轻咳一句，解释起来：“程兄可能还不大清楚内侍省的规矩，我们这些外出办事的绣衣使者，牵涉机密甚多，通常不会沿用本家名字，而是以天干地支、名册序位代替。”
“可我就叫程三五啊，需要另外再改吗？”程三五不解道。
“我看就不必了。”张藩苦笑以应，若非事前受冯公公嘱托，又知晓他是上章君的亲随下属，否则对于这种不懂规矩的蠢货，他早就大加责骂了。
“说到绣衣使者，怎么不见你们穿那身刺绣锦袍？”程三五又问道：“昨天我在翊善坊就见到几位绣衣使者，那模样可威风啦！”
张藩三人都是寻常箭袖圆领袍，无非是携带兵刃，如同行走江湖的武林人士，完全不像能让百官公卿忌惮的绣衣使者。
“程兄说笑了，绣衣使者的那身刺绣锦袍乃是御赐服饰，并非人人都有，也不是什么场合都能穿的。”张藩只好耐心解释起来：
“内侍省为陛下近臣，若有巡幸出行，绣衣使者也会作为仪仗前驱，衣冠装束自然要讲究一些。而我们这些外出办事的，不宜打草惊蛇，要以机密为上，反而不可四处彰显绣衣使者的身份，此事还请程兄留意。”
“我明白了。”程三五点了点头：“那我们是以什么名义去灵州？”
张藩回答道：“我们名义上是长石山横流派弟子，门派基业被夺，不得已前去灵州另寻出路。”
“横流派？真有这个门派么？”程三五很好奇。
“有的，我就是横流派出身。”张藩没有掩饰，笑容带有一丝无奈：“我年轻时，横流派便已衰败，授业恩师被上门挑战的仇家打得双腿残疾，连屋宅田产都保不住。”
程三五没想到张藩还有这种过往，也不好多说什么，只得言道：“如果没有其他事，我们这就出发！”
……
离开长安，沿着泾水向西北而行，不出数日，四人便已抵达邠宁二州交界的长武城。
长武城并非州县治所，盖因泾水与马岭水在此交汇，山环水聚，乃是扼守通往关中的要隘之一，所以本朝初年在此地修筑城垒。
但随着大夏开疆，达古今未有之广，昔年强敌或亡或衰，长武城反倒从边疆成了内地，朝廷也撤去驻守在此的兵马，只剩下部分屯田民户。
经历百年岁月，依山而建的长武城被营造成一座规模可观的城郭。因为此地是去往灵州与朔方的必经之路，而归附大夏的漠南各部，想要到长安朝贡货易，也时常会途径长武城，造就此地繁荣。
当程三五一行四人抵达长武城时，正好是新年元日，当地大族祭祖设宴，乡间社庙也有各类杂戏，吸引路人围观。
但四人并未进城凑热闹，而是选择在一间道旁旅店歇脚喂马，准备过夜。
这等乡野村店自然不能与长安的高楼华堂相提并论，助兴陪酒的歌姬舞女更是无从奢求，充其量比乡间民房宽敞一些，靠着店家打扫勤勉，勉强够得上窗明几净，不至于处处落尘，惹得客官不悦。
程三五刚在前院喂完马，来到店内坐下，就见张藩暗中窥视角落处另一桌客人。
“怎么了？”程三五低声询问，顺便拿起一张胡饼，撕成小块往面前汤盆扔去。
“那个男人有武功在身。”张藩稍露谨慎之色，却谈不上戒备。
程三五抬眼打量，那桌客人一男一女，男子背对自己，身穿粗布衣物，搭在桌上的手可见关节粗大，长有老茧，一看便知是旧习拳掌的武人。身旁女子肤白貌美，虽说也是寻常民女的荆钗布裙，但掩盖不了富贵生养的容貌气质，她怀里还抱着一个大包袱，颇为珍视。
“我闻到伤药味了。”程三五抽抽鼻子。
张藩点头：“那个男人受伤了……路过之人，不要多管。”
程三五耸了耸肩，也不多说什么，反正自己现在是给内侍省办差。
这几日张藩也给自己讲了许多绣衣使者行走在外的办事方略，尤其是查探机密消息或重大案件时，往往会牵连达官贵人，如果仗着官身行事，反倒会被官场上的文牍科条、法度章程所约束牵累。
因此乔装打扮、掩饰身份就成了关键，唯有不使他人戒备警惕，才更方便查明实情。
张藩还说，给内侍省办差查案的人，不可贪图名望声誉，若是将自己置于众目睽睽之下，反倒会让事情变得难办。因此行走在外，最好就是保持低调，不要惹是生非。
眼看天色将暗，众人用餐完毕，也该回房休息。程三五正想到无人处练功，却听得远处传来一阵密集的马蹄声响，放眼桌案，碗内水面也是涟漪泛动。
内侍省四人都有武功在身，立刻察觉异状，那胡乙当即身形伏地，以耳贴地倾听一阵，随即起身低声说：“大约二三十骑。”
“官兵？”张藩眉头微皱。
“不像。”胡乙摇头。
程三五两臂叉抱胸前，侧脸斜瞥，看着角落处那对男女。他们显然也察觉异状，女子难掩忧惧之色，男子将几枚铜板按在桌上，然后牵着女伴起身欲走。
内侍省另外三人对此视而不见，张藩还特地让开身位，方便那对男女离开。程三五本来不想说话，可错身之际，正好瞧见女子那微微隆起的腹部，心下暗骂一声，随即开口：
“来不及了，你们的马车太慢，跑不掉的。”
男女二人忽然停住脚步，男子扭头瞪视，虽然因为受伤而显得气色稍差，但仍是一张英俊脸庞。
“咳咳！”张藩干咳两声示意：“二位要走，我们不拦，请自便。”
可就是这么一耽搁，院外就传来喝声：“魏家小贼，速速放还邓家娘子！”
这喝声尤为洪亮，可见发声之人能耐不浅。
那布裙女子听到这道喝声，脸色陡然一变，紧紧抱住男伴手臂，泪水难抑，低声说：“魏郎，你独自逃了吧，他们不敢伤害我的。”
“不！我绝不做那等贪生怕死之人！”被唤做魏郎的男子坚决不从，可他仍是难掩焦急，左右顾盼，试图要寻找脱身之策。
但这么一间开设在道路旁的乡间野店，哪里有藏身之所？冒险出逃又难免暴露形迹。
“吴旅帅！院里除了那架马车，还有另外几匹马！”此时院外又有人说。
“将马牵走！其他人把这里围了！”
此言一出，张藩等人还没说话，程三五先有了反应，难掩怒意，咧嘴骂道：“我去你妈的，敢动老子的马？！”
程三五直接冲出客店，就见二十多名骑手，在客店院落外逡巡徘徊，人人携刀带棒，声势不小。此时其中一人正试图将程三五几人的马匹牵走，也不问主人是谁，可见是蛮横惯了。
“哪来的贼人？老子的马也是你能随便牵的？”程三五扬声大喝，飞身一脚将对方踹倒。
其实程三五从来不会把那匹枣红大马的缰绳系在木桩上加以束缚，而是任由它来去自如，也方便自己吹哨呼唤。
“你是那魏贼招来的同党？！”一名身披狐裘黑氅的骑手跃马上前，手提劲木大棒，两头箍铁镶钉，若是结实挨上一棒，难免筋断骨折。
“你管我是谁？”程三五没有半点示弱之意，叉腰道：“赶紧散了，老子要睡觉！”
“找死！”
吴旅帅当即大怒，一拍马背，整个人腾空拔起，配上那身狐裘黑氅，仿佛一头大黑熊从天而降，箍铁劲棒破空砸下。
程三五没有硬接，侧身一避，劲棒砸地发出一声爆响，听得人胆战心惊，暗忖力度之沉。
一击不中，吴旅帅旋身扫腿，程三五后撤数步，对方借势抡棒，左右扫打而来。
棍棒攻势极为迅猛，程三五纵然急闪，仍是被劲棒末端铁箍微微擦到腹部，撕拉一声，刮破几缕衣物布料。
“好狠！”
程三五心头暗道一句，夸赞话语来不及出口，吴旅帅招路瞬变，劲棒不再盖打，而是专挑中路挑刺，好似毒蛇吐信，肉眼所见尽是棍棒乱影，让人防不胜防。
张藩等人此刻也来到户外，看到吴旅帅这一手，当即认出此乃军中武艺。
大夏兵士的武器，除却寻常可见的刀牌长矛，也用长刀大棒这类兵器。尤其是这种两端箍铁镶钉的劲木大棒，在勇力壮士手中往往有奇效，就算身披重甲也不敢忽视。
程三五被这一轮乱挑逼得连连后退，转眼就背靠院墙。眼看他无处可退，吴旅帅运劲一抖，劲木棒身猛然弹出，直接捅进夯土院墙，扬起一片土灰，但还是让程三五灵巧躲过。
屡屡不中，吴旅帅胸中怒火爆窜，正要再度狂攻乱打，却发觉劲棒抽拿不动。低头一看，程三五不知几时单手抓住大棒的另一头，不论自己如何使劲，仍是无法将大棒夺走，仿佛大棒被熔铸在对方手心。
“你……撒手！”吴旅帅惊怒交加，奋劲抽拔。
“哦，这是你说的啊。”程三五见他如此，同样运劲一递，劲木大棒直接刮着吴旅帅虎口掌心，从另一侧穿出，险些整根飞脱而出。
吴旅帅被这股霸道劲力带着连连后退，剧烈疼痛从手掌传来，不用看也能猜到，自己的虎口掌心此刻已是皮开肉绽，足见二人力量上的巨大差距。
“你、你到底是什么来路？”吴旅帅按捺冲动，他很清楚仅凭自己拿不下眼前强敌。
程三五正要答话，张藩上前说道：“我们是长石山横流派的弟子，正要前去灵州，途经此地。”
“横流派？”吴旅帅想了想，确定自己并未听过这个名号，想来是不知哪个山沟沟里的小门派。
“我们是岐州雍县邓氏的宾客，奉家主之命，前来解救女眷。”吴旅帅目光扫视内侍省四人：“家主之女日前被一名姓魏的贼人掳走，他曾是邓氏家奴。按照大夏律例，奴仆伤主合当绞刑，我们正要将其捉拿见官！”
张藩给内侍省办差多年，早就养成毒辣眼力，他看出那位邓家娘子就是陪着情人私奔，并非强掳。而那魏郎虽然受了伤，但也是有不俗武艺在身，所谓家奴之说未必符实。
当然了，张藩也不想纠结具体实情，哪怕魏邓二人是真情实意，不经媒妁婚聘的私奔，那就是违背法度，女方家人一纸诉状告上衙门公堂，总归是有理可讲的。
地方豪门大族派出宾客家奴主动抓人，尽管同样不妥，可很多时候官府无法面面俱到，就是任由大族自己把事情办了。
“我们只是途径此地，并不知什么魏贼，也不是什么人的同党。”张藩语气平淡，抱拳拱手：“我等歇息一晚便离去，大家行走江湖不易，相互给个方便，如何？”
张藩这话说得不卑不亢，吴旅帅见他如此气度，搞不好比程三五还要厉害，心中便已胆怯三分，不敢贸然再战。
闻听对方明日离去，吴旅帅也没有冒险硬闯客店，勉强拱了拱手：“那好，明日再会！”
说完这话，吴旅帅转身离去，他与手下吩咐几句，众人纷纷散开，散落至客店四周包围监视，显然不打算离去。
张藩回头瞧了程三五一眼，结果对方两手一摊：“他都要牵走我们的马了，难不成就看着不管？”