“那些马本来就不是我们的，你何必多加计较？”张藩摇头道。
“话可不能这么说。”胡乙将钱袋塞入怀中，丝毫没有给同行几人分润的打算：“我们也是拼出性命才抢来的，挣得少了，岂不是大大亏本？”
“喂喂喂，当初到底是谁在拼命啊？”程三五抢话道。
胡乙则说：“如果不是我在暗处帮忙，你能够轻易对付那群邓氏家奴吗？”
“你也知道你躲在暗处啊？”程三五愤愤道：“人家许师妹好歹出手了结三条人命呢。”
“成天说这些，烦不烦？”许二十三翻了个白眼，催促道：“几时才能进灵武城？赶路多日，身子都脏透了，我要找一家有热汤沐浴的客栈。”
程三五笑嘻嘻地说：“许师妹，要不要我给你搓背啊？”
“滚！”许二十三恶狠狠骂道。
看着三人嬉笑怒骂，张藩感觉有些头疼，在旁人眼中高深莫测的绣衣使者，说到底还是寻常人，胡乙贪财，许二十三好逸恶劳，程三五任性无羁，全都是一群难以约束的家伙。
凭借通关文牒，一行人进入灵武城未受阻挠，在城南寻客栈落脚后，魏应对张藩等人言道：
“几位恩公，请容小人先将蕙君安顿好，然后就去打听族叔所在，一有消息立刻报知。”
“你放心，要是有什么难处，回来找我们就好。”程三五大大咧咧地答应下来，惹得张藩一阵无奈。
魏应告辞出门，张藩召集众人，开始分派任务：“胡乙，你到城中商人聚集之所，打听一下盐池相关的消息。二十三，灵武城里有一座玄武观，庞观主是朔方数州的道门威仪使，按说盐池妖祟，应该是先由他来处置，你扮作香客，前去查探情况。”
二人各自点头，程三五指着自己问道：“那我呢？”
“你跟我一起来。”张藩言道：“灵武城里也有内侍省安排的密探和驻地，我们前去露个面，了解一下情况，往后调差起来也方便。”
离开客栈后，程三五与张藩前往城西，来到一座大户宅院外，敲响大门。
然而张藩敲了好一阵，仍然不见有人开门，他与程三五对视一眼，对方紧了紧护腕臂甲，问道：“我来把门撞开？”
“不用。”张藩阻止他的莽撞举动，绕到院落一旁的幽静小巷，左右观瞧，确认没有行人，脚蹬墙壁翻身跳上。
程三五有样学样，轻松翻过院墙，二人落地后小心谨慎，环顾四周。
“有古怪。”张藩当即皱眉道。
“太安静了，连一点脚步声都没有。”程三五也察觉不妙，缓缓拔出刀来。
二人提高戒备，来到院内就见地上铺满积雪，完全是无人洒扫的情形，连多余脚印也不见。别说是内侍省的驻地，哪怕是寻常大户人家，冬日积雪也会命奴仆清扫，极少有眼下这种情况。
果然，二人很快就在厢房中见到几具伏地尸体，因为冬日严寒，尸体也被冻得硬邦邦的。
张藩脸色难看，他匆匆来到后院，推开半掩房门，就见一名黑衣妇人靠墙坐倒，身后墙壁还有蛛网状的裂痕，想来她是被重重砸在墙上。而屋中还有两名婢女，此刻皆已气绝身亡，一者被扭断脖颈，一者屈身如虾。
“她就是内侍省的密探？”程三五问道。
“对。”张藩俯下身来，脸色阴沉地检视尸体。
程三五环顾屋中，见得器物陈列如常，没有半点凌乱与打斗痕迹，言道：“看来动手之人能耐很高，都是一招夺命，根本不容半点反抗余地。”
“内侍省派驻地方上的人手，大多是为探听消息、监察官员，也不全是高手。”张藩将那黑衣妇人的尸体放平，揭开她的衣物，试图查明死因。
“这里看起来就是寻常大户人家，没什么不同。”程三五说。
“灵武城刘夫人，是过去某任灵州刺史的续弦，如今寡居于此。”张藩嘴上说着，手上动作不停，轻轻抚按着刘夫人那犹有几分风韵的尸体，没有半点淫亵用意，低声骂道：“肋骨几乎全碎了，五脏六腑估计也没有多少完好的。”
“这可不简单。”程三五摸着下巴胡茬，擦刮手指：“换做是我，未必能做得这么干净利落。”
“怎么说？”经历先前战斗，张藩便已清楚程三五武功高深，他暗自盘算过，就算是他与胡乙、许二十三联手围攻程三五一人，都难有十成胜算。
程三五提示说：“没有伤痕，连点淤血印子都没有。”
张藩闻言脸色微变，重新打量起刘夫人的尸体，由于天寒地冻，尸体腐坏迟缓，冰冷皮肤下隐隐透出一丝青蓝色泽，生出诡异美感，却没有半点拳掌击打的淤血印痕，更遑论利器伤创。
为了印证程三五的猜测，张藩又将屋中另外两名婢女的衣服解开，情况大体相近。
“凶手武功很高，刘夫人根本来不及应对，一打照面就被击毙了。”张藩感觉头皮发麻：“两位婢女刚有动作，立刻挨了重手法，逃都逃不了。”
“不止这样。”程三五又说：“这宅子里的其他人似乎也毫无察觉，全是悄无声息被杀的。”
张藩明白事态严重，立刻冲出后院，寻找其他尸体，发现死因出奇一致，不是挨了重击，骨肉碎烂，便是被扭断脖颈四肢。
“凶手难不成……只有一个？”张藩觉得不可思议，哪怕是武学招式同出一门的师兄弟，在真正动手杀人时，所留伤势也不可能如此相似。
“一个人，悄无声息杀灭满门。”程三五冷笑道：“我承认，我也做不到。”
“这可不光是能耐大小啊！”张藩脸色发白：“院内并无打斗痕迹，屋中器物完好，凶手显然不是为盗窃财物，就是专程来杀刘夫人一家的！”
程三五问道：“凶手为什么要这么做？就因为刘夫人是内侍省的密探？”
张藩面露沉思，没有回答，片刻后来重新来到后院寝室，直接开始翻箱倒柜。
“你在找什么？”程三五问。
“派驻地方上的密探，肯定有记事簿册，或许能够找到刘夫人被杀的原因。”张藩深感焦躁不安。
程三五左顾右盼，解下刀鞘，敲击地面。张藩见他如此，立刻明白过来，开始俯身查探。
二人寻找片刻，不局限于刘夫人的寝室，最终在书房侧间发现异样。
刘夫人是汉人，屋中器物陈设也都是汉家格局，但是书房侧间却是像胡人那般，地上铺着多彩毡毯，风格另类。
“在这里！”程三五出声叫来张藩，用刀鞘敲击毡毯，发出一丝空洞回响。
张藩立刻掀开毡毯，露出一扇门板，打开之后便见到漆黑的通道入口。
没有犹豫多想，张藩立刻钻进通道，然后取出火折子作为照明。
程三五也跟着进入，没走多远，两人便来到一处近似地窖的密室，大约六丈见方，顶上用木梁为支撑，柜架靠墙排列，其中除了卷宗文书，还满满当当塞了一批兵器与药物，堪比私家武库，粗略看去，足以装备五六十人。
“不愧是内侍省的驻地，如果真要行动起来，估计都不用找官府调动差役了。”程三五拿出成捆扎起的箭矢。
张藩点亮书案上的蜡烛，从烛台边缘的蜡泪来看，此间主人应该时常挑灯伏案，相当勤勉。
借助蜡烛灯光，张藩开始迅速查阅文书，好在刘夫人有女子的细腻心思，卷宗文书不仅按照轻重缓急分门别类，还用蝇头小楷标明日期，以便查阅。
“找到了！”张藩很快找到相关文书，平铺案上详细阅读起来。
“如何？里面提到什么了？”程三五探头观瞧。
张藩眉头紧皱：“原来，盐池妖祟早就发生了……”
大夏开创之初，百废待兴，太祖下旨罢山泽鱼盐之禁，与百姓共利，官府甚少课税。
但随着朝廷多处用兵，耗费日增，也不得不重视盐利。而灵州东部一带，有大大小小的盐池，渐渐成为朔方诸州重要的财帑来源。
按照文书所载，早在数十年前，灵州盐池便有各种怪异传闻，初时还是地涌卤泉达丈余之高，渐渐演变成盐池水面浮现由盐粒结成的图案，似乎暗藏玄机，凡人难解。
直到这个时候，仍然仅是流传于盐户间传说而已，不足以引起官府留意，异象本身也并未影响盐池产盐。
而大约在三年前，也是朔方节度使正式设立之时，盐池妖祟的传闻便渐渐增多。
当地盐户声称，能见到大片雾气笼罩盐池，如果有人冒险入内，不出片刻就会昏迷不醒。再往后就是卤水经过曝晒，却无法结出盐粒来。
虽说这种情况不是遍及所有盐池盐场，但足够引起地方官员的留意，当即派人前去调查，结果自然是一无所得。
灵州盐池关系重大，消息层层上报，自然递到现任朔方节度使杨太初的案上。
对于一方节镇来说，既然有妖物作祟，那就派大军清剿，杨节帅直接调动兵马，前往巡视盐池。
也不知妖物是否听闻风声，大军兵马经过时，风平浪静、无事发生。杨节帅见此等情形，对地方县官加以斥责，认为他们妄议妖祟不祥，致使无端耗费，同时对外张榜，告知民众盐池并无妖祟，不可轻信谣言。
但此举毫无用处，妖祟传闻日发频繁，甚至发生盐工暴毙之事。
刘夫人见此情形，于是派了几名下属前去盐池一带秘密查探，确实发现盐池当不祥异象，夜里能隐约听见女子的幽幽歌声，诡异非常。
不过刘夫人手下都是凡夫俗子，武艺粗浅，哪里敢直面妖魔鬼怪，只能回来报知具体情形。
既然是有妖物作祟，那刘夫人便想请玄武观的庞观主出手解决。
文书写到这里便戛然而止了，并未提及后续，按照最后一段的日期，正好是在五天前。
“没了？”程三五骂道：“正好写到精彩之处，这就没了？刘夫人真不地道！”
“你还不明白么？”张藩抬头看了他一眼：“刘夫人便是随后遇害的，所以来不及留下记录了。”
“刘夫人已经死了好几天了？”程三五面露惊色：“外面其他人就毫无察觉？”
“天寒地冻，尸体如处冰窟，自然没有传出异味。”张藩边想边说：“而且刘夫人寡居多年，平日里想来是深居简出，宅邸几日无人进出，倒也不算太离奇。”
“那现在……”程三五话还没说完，就听得一阵敲门声传来。
这件密室位于地底，地面上有什么大的动静，或多或少会传入此间，也能让人防备突发情况。
“又有人来了？”张藩脸色一变：“不好！赶紧离开此地！”
且不论敲门是何人，要是久久无人开门，恐怕也会像程三五他们一样翻墙窥视，一旦发现刘夫人家中尽数死绝，立刻便会引来官府人手。
张藩随手带走一部分近期卷宗，与程三五先后钻出地道，将门板盖上、铺好毡毯，正要离开刘宅之际，一道身影正好纵身跃过院墙。
“把脸遮住！”张藩反应及时，低声警示一句，同时抬臂遮面。
程三五有样学样，那道身影似乎也见到他们二人，当即大喝一声：“停步！”
来者身着灰白袄袍，头戴毡帽，看着像是寻常仆从，但飞身纵跃间露出脚下一对黝黑发亮的乌皮靴，这类鞋靴多是官兵所穿，与之不大相衬。
此人浓眉大眼、面容英武，披上戎装甲胄定是一员冲锋陷阵的裨将。
这位袄袍汉子脚踏屋顶，踩得瓦片碎裂，但两下纵跃间，便已拉近距离，只见他凌空旋身拧腰，脚踝扫落，如同天降斧钺，威势惊人。
程三五感觉脑后恶风骤生，翻身一滚，避开凶猛一脚，原本立足之处的青石地砖竟被这袄袍汉子一脚砸碎。
“高手！”
程三五暗道一声，而那袄袍汉子落地之后紧追不舍，一通迅猛如闪电的拳掌，逼袭而至。发招运劲间，双臂带动袖管发出噼啪脆响，劲风逼面，压得人双目难睁。