时值中秋，程三五与长青一行仍然停留在扬州，阿芙除了让胡媚儿在江淮妖怪间探听风声，也派人到江南，请当地的监察总管张老前来江都会晤。
然而这两方还未获得回音，忽然传来渤海郡国向大夏朝廷上书请罪的消息。
程三五刚在街上看胡人变戏法、耍杂技，回到绣云坊就见阿芙等人正在谈事，叶主事也在一旁。
“人这么齐？”程三五掏出一包蘸蜜小饼，吃得津津有味。
“渤海郡国派遣使者、上书请罪，北方战事告一段落了。”阿芙言道。
程三五闻言一愣：“等等，这就完事了？”
“朝廷心思不在东北。”阿芙言道：“我之前离开长安时，便已听闻吐蕃发兵攻取勃律国，西北才是朝廷眼下用兵首要之地，大武艺既然请罪，朝廷应该会准许。”
“那六千人白死了？”程三五有些生气地喝问一句，对面几人对视无言，他将手中蜜饼扔到一边，随口问道：“你们哪来的消息？”
叶主事说：“我们的人手跟着新罗商人从海上回来，获悉此事。”
“大武艺此人果真高明。”长青言道：“我甚至怀疑渤海国有探子安插在长安，得知朝廷不愿在东北大兴干戈，因此在营州马都山一战功成，当即上表请罪。
“如此一来军威既立，又不会过分触怒朝廷，使得战事长久延续，让渤海郡国得以休养生息……更重要的是，大门艺想要借助朝廷、入主渤海的想法，从此再无可能！”
叶主事也说道：“大武艺此人野心甚大，从新罗那边传来的消息，渤海郡国这些年厉兵秣马，朝四面八方不断扩张蚕食。”
“唉，随他去吧！”程三五抓起蜜饼，狠狠啃了几口：“还没有逆党的新消息吗？”
阿芙摇了摇头，叶主事言道：“张老应是忙于查探逆贼动向，江南东道山多水密，消息传递不畅，可能还要多等一阵。”
正当阿芙考虑未来安排，外间有人请见，叶主事起身出去片刻，回来之时脸上带有疑色。
“发生何事了？”阿芙察觉有异。
叶主事环顾在场众人，虽是团扇掩面、十分礼貌，但眼中流露逐客之意，长青识趣告退离开。可叶主事仍是不言不语，程三五见状笑了一声，说道：“我出去便是。”
待得屋中只剩两人，叶主事低声道：“刚刚获悉密报，江淮武林得知昭阳君来到，正在组织人手、相互串通，将有异动。”
“哦？”阿芙露出微妙表情，示意对方继续往下说。
“此外，武林传言，昭阳君掌功强横、极好女色，要各派女子回避……”
“拙劣。”阿芙冷笑一声，她猜到这是有人要对付程三五：“这种栽赃陷害的手段，未免太粗糙了。”
“可是江淮武林不清楚现任昭阳君并非范中明。”叶主事连忙提醒：“而散播消息之人正是抓住这一关窍，试图将当年仇怨加诸昭阳君之身。”
“怎么？他们难道敢对内侍省的人出手？”阿芙问。
“当年范中明为祸甚深，只怕会有人不顾生死也要报仇。”叶主事提议道：“要不要昭阳君主动出面澄清一二？”
“如何澄清？”
“让昭阳君现身州府官衙，直接代表内侍省行事。”叶主事说：“这样一来，江淮武林人士肯定会发现昭阳君与范中明形貌不一，如此误会迎刃而解。”
“可我们此行要低调行事，不宜现身大庭广众之下。”阿芙刚说完这话便察觉问题了。
叶主事也说道：“可现在江淮武林已经传扬昭阳君来到江都，此事怕是瞒不住。”
阿芙其实想得更多一些，这种自身方位动向被人掌握得一清二楚的状况，与拂世锋的作风十分相近，让她怀疑这武林风声就是拂世锋故意放出来的。
但他们这么做的原因又是什么？利用江淮武林来对付程三五？别做梦了，范中明都死在他手上，江淮武林这帮庸辈凭什么跟程三五斗？
而且这个计策在阿芙眼中，实在算不得高明，与河北一行的经历遭遇相比，简直幼稚得可笑。
“如此也好。”阿芙当即点头：“那我就让昭阳君去一趟扬州都督府。”
……
高长史坐在交椅上，闭目养神，听着一旁司仓参军讲述都督府下辖州县今年赋税征缴情况，眉头微皱。
“这些刁民，真是冥顽不宁！”
得知缺额甚大，高长史猛地睁开双眼，好似欲噬人啖肉的凶恶虎豹：“发信给下面各县，让他们务必在本月内将租庸调足额征缴上来，若是有谁办差不力，我让他横着离开淮南道！”
司仓参军苦笑问道：“明府，各县人手参差不齐，只怕催缴过激，酿起民变，会让明府脸上不大好看。是否请几位商人来府上，讨论捐献之事？”
高长史沉吟间，忽然有小吏匆匆跑来，慌张道：“明府，不好啦，出事了！”
被小吏叫嚷打断思绪，高长史当即发怒，拿起一旁铁如意，朝着小吏狠狠砸去：“出你妈的头！”
小吏被砸得头破血流，扑倒在地，高长史起身狠狠踢了他几脚：“看来是本府往日宽纵太过，让你们这些家伙全无礼教！”
高长史心中烦躁至极，自从他上任扬州以来，何曾有如今这般麻烦？长青先生对军器失窃一事，迟迟没有明确表态，让他寝食难安，只觉得前途一片昏暗。
小吏不敢反抗，趁着高长史停下踹踢的间隙，连忙说道：“朝廷派人来了，是、是内侍省……”
“啊？！”高长史听到内侍省三字，顿时只觉一股凉意从尾椎骨窜到天灵盖，随后双腿一软，险些跌倒。
“快、快……”高长史被左右搀扶起来，脸色苍白道：“快去迎接上使。”
“下官扶您前去。”司仓参军说。
“不。”高长史双腿颤抖，下裳湿痕扩散：“我、我要更衣。” 等高长史重新换了一身整洁衣物，来到府衙正堂时，就见一名昂藏汉子，身穿湖青色锦绣襕袍，腰佩横刀，叉抱着手臂在堂内漫步观瞧，用意不明。
不知为何，高长史觉得此人有些眼熟，可一时间又记不起在哪里见过。
“下官都督府长史高文怀，拜见内侍省上使，不知上使如何称呼？”高长史不敢迟疑，领着众曹官吏向昂藏汉子行礼。
“我乃昭阳君，姓甚名谁就别问了。”程三五一副漫不经心的样子：“高长史好大的排场，我等了半日才见伱出来。”
高长史闻言心惊胆战：“怠慢上使，伏请恕罪。”
程三五先是沉默片晌，让高长史和一众官吏大气也不敢喘，随后忽然发出笑声：“呵呵呵，高长史是大忙人，我没打招呼便突然来到，反倒是我不对了。”
“上使说笑了。”高长史赶紧邀请程三五落座，尽力挤出笑容：“不知上使今番前来，是有什么吩咐？”
“听说江淮地界，最近不甚太平。”程三五问道：“高长史作为一方主官，是否有所了解？”
高长史有些发懵，小心翼翼地说道：“禀告上使，近来运河上的漕卒役夫，是有些蠢蠢欲动。但那都是一群贪心不足、串通结社的刁民，下官早已命沟渠使和各地县尉小心戒备，以防刁民作乱波及漕运。”
“一群漕卒役夫怎么就敢作乱了？”程三五装模作样道：“如今我大夏煌煌盛世，他们还有什么不满？莫非是有人克扣转运工钱？”
“哎呀，被上使这么一提醒，下官这才如梦初醒啊！”高长史拍着自己额头：“下官稍后立刻派人到运河上，严查有无克扣工钱之事。”
“这才对嘛。”程三五语重心长道：“要是因为我们这些人疏忽大意，坏了圣人苦心规划的盛世气象，你我罪过可就大了。”
“上使教诲，真如当头棒喝，让下官振奋精神，日后定当竭诚用命，不敢有丝毫疏忽。”高长史极尽夸赞之词，唯恐不能表现自身忠心。
“对了，还有一事。”程三五言道：“近来朝廷要在西北用兵，军器耗费渐多，你们扬州这边调一批军器北上。”
听到这话，高长史只觉得脑海中仿佛有巨钟敲响，险些坐不住，强颜欢笑道：“是，下官马上去安排。”
“正好，我也顺便去看看。”程三五起身道：“你们存放军器的仓署在哪里？带路吧。”
“上使……请随我来。”高长史只觉得脚下虚浮，强撑着将程三五带到后堂，让其余诸曹官吏退下，自己与程三五单独相处。
“高长史，这是何意？为何不去仓署？”程三五强忍笑意，他倒是要看看眼前这人要耍什么手段。
“下官正要向上使禀报此事。”高长史言道：“本府近来有妖邪作祟，盗走大批军器，若非上使亲至，下官断然不敢向他人透露！”
“妖邪作祟？”程三五两眼一大一小，随后问道：“那妖邪长什么模样？披毛还是戴角？蹄足还是爪足？有没有化作人形？化作人形后是男是女？会用什么法术？巢穴位于何处？”
一通连珠问话，让高长史怔在原处无言以对，只晓得张开嘴巴。
程三五翻了个白眼：“你好歹找个可信一些的理由，还妖邪作祟……不知道内侍省也跟各路妖魔鬼怪打交道么？我一路斩妖除魔过来，你觉得这种鬼话骗的了我？”
高长史身子颤抖，没想到这回真的碰上熟知妖邪之人，无可奈何之下，他只能搬出长青：“不，这话不是我说的，是长青先生所言，下官也只是转述而已！”
“哦？”程三五看出对方没有发现自己与长青的关系，于是问：“那又是谁？”
“是朝廷派来护送道祖真容圣像的道长，也是当朝陆相之子。”高长史急切言道：“如今长青先生还在江都城，上使如果不信，我立刻将他请来！”
“呵呵呵，你这是要将陆相一并拖下水，对么？”程三五露出有些阴冷地笑容：“继续说，我倒要看看你还能攀扯多少人，到时候一个个彻查下去，就不知道其他人是怎么个说辞，又肯不肯在这种事情上帮你一把。”
高长史的心一下子提到嗓子眼，他这才发现，自己试图拉拢陆相之子，或许不算太高明。军器失窃这种事情一旦暴露，几乎所有人都会放弃自己，哪怕是过往给陆相投献甚多，可真到了危难关头，谁都没法仰仗！
“军器被盗走多少？”程三五脸色严肃起来。
“仓署所藏超过八成，都被盗走了。”高长史答道：“那是扬州……不，是江淮两道大半年打造的军器，几乎全都被盗走了。”
“八成？”程三五抬手指点：“你啊，我觉得现在上吊自裁谢罪，应该还来得及。”
高长史吓得跪倒在地，抖若筛糠，一句话也说不出来。
程三五看他这副模样，嘴角忍不住上扬，坐下说：“行了，跪在地上啥事都干不成，有空发抖，不如想想怎样把这桩事情处理好。”
高长史四肢着地，爬到程三五跟前：“要怎么做？还请上使教我！”
“没有军器，那便用财帛代替，这也是新政之一。”这个办法不是程三五自己想的，而是来此之前，由阿芙和长青提出，“高长史你在扬州长史这个位置上，应该没少捞钱吧？好歹吐一些出来，否则我怎么跟上面交待？”
“是、是！”既然能用钱解决，高长史便觉得有转机，立刻来了精神：“不知上使需要我拿出多少？”
程三五剔着指甲缝，优哉游哉道：“这就要看你高长史有多少诚意了。”
“三十万贯……如何？”高长史伸出三根手指。
程三五当即起身：“我还是要去仓署看看军器。”
高长史连忙揪住程三五衣袍下摆，叫道：“五十万贯！”
“你是要白绫还是鸩酒？”
“八十万、八十万贯！”
“哎呀，你说会不会是地方官员勾结贼人，意图谋反，将军器私卖给逆党了？”
“一百万贯！”高长史声嘶力竭地叫喊道：“一百万贯！算我恳求上使，饶过我吧……”
程三五长叹一声，蹲下身来，拍打着高长史脸庞：“这样才对嘛，赶紧把财货准备好，可别让我等太久啊。”