程三五站在灰蒙蒙的荒野上，四周尽是渐渐化作黑翳飘散的饕兽尸骸，他低头轻抚着手中横刀，默然不语。
“我劝你不要白费气力。”
对面数丈之外，与自己形容一模一样的饕餮坐在鼍龙头骨上，斜支着脸颊，嘴角笑意带着讥讽味道：“这样永无止境的较量，你不嫌无聊吗？你无法战胜我，我也无法战胜你。除了折磨自己，让拂世锋那伙人偷笑得逞，你能有什么好处？”
程三五没有回话，身在此间，他言辞寡少，近乎于冷漠，反倒是饕餮颇为热情。
“又不说话了。”饕餮耸了耸肩膀：“不过我要劝你，就算将来哪天拂世锋真的把我除去，你觉得你自己就一定能平安无事么？”
程三五动作一顿，饕餮继续说：“而且不止是拂世锋，内侍省那群家伙也是别有用心，如果你帮着他们对付完拂世锋，接下来就要收拾你。
“这方面倒是母夜叉看得明白，她根本不打算效忠内侍省，干脆在江南另起炉灶，给自己安排退路。不过这在我看来，也不算长久之计。”
程三五仿佛仍是听之不闻，饕餮从那小山一般的鼍龙头骨跳下，来到近前。
“至于你，看似随波逐流，实际上心思比母夜叉深多了……”饕餮面露诡异笑容：“你打算扶长青那个小鬼上位，对不对？”
程三五闻言眉眼一动，饕餮捕捉到这一瞬变化，扬声大笑，灰蒙蒙的天空黑翳翻腾。
待得饕餮笑声渐息，方才说道：“我猜猜，你大概是与刘玄通恶战过后，属于李昭真那部分胎元精血被大大激发，从而感应到长青身上血脉与自己隐约有几分相近，当即明白他的真实身份。在洛阳的时候，你把长青带去国色苑跟那群花精打交道，就已经开始盘算了吧？”
“他不愿意，我不会勉强。”程三五收刀开口。
“光是口头上的试探可不管用。”饕餮却说：“没轮到自己，谁也不能肯定会有什么打算。你真想扶他上位，那就要试着勾起他的野心，将他藏在深处的欲望激发出来。现在长青小鬼连个女人都不敢碰，满肚子道理文章、圣贤学问，跟闻夫子那种人一样，又酸又臭！”
“你不了解他。”程三五淡淡道。
饕餮笑了一声：“对，我是不懂他，可是我懂你啊。打死鼍龙就装死，不就是给长青小鬼一个表现机会吗？张纪达那群蠢辈肯定忍不住会出手，何老夫人支撑不住，以长青小鬼那个软心肠，免不得要去帮忙。”
程三五没有接话，饕餮笑道：“你这么做，是要给长青小鬼准备一份丰厚基业，万一他将来要干大事，也能有所依仗。说实话，人世间当爹的也就这样了，生怕长青小鬼缺衣少食。”
“明明是阿芙要牟取吴岭庄的基业，你想多了。”程三五言道。
“母夜叉终究只是母夜叉，她那个性子就不可能站在明面上跟人干仗。”饕餮直言不讳：“吴岭庄后继无人，满院子不是老太婆就是小姑娘，如果没有可靠男人撑场面，始终不会改观。母夜叉应该是希望你在明面上把持吴岭庄，可你却想交给长青小鬼。不对……”
饕餮当即察觉异样，盯着程三五说：“你这是在安排后事？”
“我没什么后事可安排的。”程三五言道。
饕餮打量着程三五，微微摇头，像是感慨又像是怨恨：“你越来越像人了。”
程三五则说：“你比我更像。”
……
程三五睁开眼睛时，屋外天色已经大亮，刚一扭头，就见胡媚儿踞坐在床边，两手交叠抵住下巴，笑盈盈地看着自己。
“搞什么鬼！”
程三五猛然坐起，只觉得浑身酸疼刺麻，先前与那铁背鼍龙搏命厮杀，真气运转突破极限，筋骨体魄强悍如他，也要受到反噬，换做是寻常武者，搞不好当场就要被暴烈气机烧得内外焦熟。
“你怎么会在这？”程三五望向四周，屋中只见胡媚儿，阿芙并不在此。
胡媚儿笑道：“我们在别处办完事，刚来到吴岭庄，就听说程郎君斩妖屠龙的威风事迹。”
“什么威风不威风，就是难得撞见一个好对手，所以跟它拼命厮杀一番。”程三五问道：“阿芙呢？”
“芙姐姐在跟何老夫人说话呢。”胡媚儿起身说：“你既然醒了，我这就去告诉她。”
“不用急。”程三五摆了摆手，重新躺下来：“人家要谈正事，就别去打扰她们了。”
胡媚儿也干脆坐到床边，无声无息间散发着勾人魅力：“程郎君好像一点都不在意芙姐姐的安排？”
“我们两人之中，我一向不是动脑子的那个。”程三五自嘲一句，随后问道：“你们这段日子干什么去了？”
胡媚儿没有隐瞒：“我们大概摸清了那位张老的情况，那帮逆贼的确是靠他暗中资助，才能迅速招兵买马。甚至昨日来吴岭庄发难的武林人士里，有几路早已被他收买。”
“日防夜防，家贼难防啊。”程三五也觉得稀奇，内侍省的人居然还会打算造反，到底是图什么？
“我们还探听到那位废帝子嗣所在，只是眼下不敢冒险将人掳走，否则会惊动对方。”胡媚儿说。
“掳走？”程三五不解：“这种人难道不是应该直接杀死吗？他毕竟是逆贼的首脑啊。”
胡媚儿手指轻点下巴：“其实就我们查探所知，那位废帝子嗣应该只是傀儡而已，逆贼主要就是听从张老和顾连山的号令。”
“又是顾连山。”程三五冷哼一声，胸中战意蠢蠢欲动：“这家伙的能耐吹得震天响，结果尽是在那藏头缩尾，要是真有本事，直接来跟我一决高下，这样反倒省事了。”
胡媚儿笑眯眯地说：“等程郎君你斩杀鼍龙的事情传扬开来，顾连山说不定就会找上你了。”
“嘿，希望如此吧。”
……
吴岭庄某处僻静院落中，残荷疏影，炉香袅袅，阿芙捧起一个精美轻薄的青瓷茶盏，品尝佳茗。
“汤色缃素，甘香隽永，好茶！”阿芙难得足足满饮一杯，夸赞道：“江南之茶，以湖州与越州所产为最上等，我要是没猜错，这应该是余姚一带的瀑布仙茗。”
坐在几案对面的何老夫人微感讶异，旋即说：“没想到上章君是懂茶之人。”“看我不似中原之人，所以觉得奇怪？”阿芙并未责怪，轻轻放下那好似冰雕一般的茶盏。
“老身确实不解。”面对阿芙，何老夫人反倒没有刻意讨好，反倒平实直接得多。
在大体查明逆贼情况后，阿芙来到吴岭庄，没有任何通报，而是直接找到何老夫人，说明自己身份，因而有此一会。
何老夫人其实料到内侍省此番前来别有用意，恐怕不止是为了诛杀范中明的悬赏，所以对于阿芙的来到，并不觉得十分意外。
“老夫人可曾听说过夜叉？”阿芙问。
“曾在佛经上读到过。”何老夫人看着阿芙那年轻脸庞，身上气质却神秘难测，于是说：“上章君所说，应该不是神佛之言。”
阿芙面露笑容，周身散发死气，一双碧瞳泛起红芒，何老夫人只觉体内气血一阵不由自主地涌动，仿佛要透体渗出，尽数被眼前女子摄走。
但这种情况只维持一瞬，在何老夫人感到不适前便复归如常。
“老身想起来了，原来是吸血飞天的夜叉，越州当地乡野就有与之相关的传说。”何老夫人看着阿芙：“莫非上章君便是其中之一？”
“确切来说，是中原地界仅存于世的夜叉。”阿芙回答道。
何老夫人眉头一皱，她虽然不是头一回见识到妖魔鬼怪，但是像如今这样面对面交谈，还是平生首次。心中虽然捉摸不定，可是也觉得对方过于坦诚，族类消亡这种事，也能够随便跟外人明言么？
“我明白老夫人心存顾忌，但既然亲自拜会，便是打算开诚布公，不希望彼此产生误会。”阿芙说这话时，也不见半点卑下之态。
何老夫人大概明白了：“不知我吴岭庄能够为上章君做什么？”
“我需要吴岭庄作为基业。”阿芙干脆直接。
何老夫人稍一沉默，没有像面对张纪达那样冷颜斥退，而是平静言道：“恕老身请问一句，上章君与昭阳君是什么关系？”
阿芙一贯聪慧伶俐，说谎骗人对她来说简直就是本能，真要欺瞒对方，根本不会有丝毫破绽。而这回当她要说真话时，却罕见地迟疑起来。
“说实话，我与他并无名分。”阿芙直言道：“但如果何老夫人将吴岭庄托付给昭阳君，他也不会操持打理，必定是交给我。”
“上章君是担心老身不肯舍却这处庄园？”何老夫人摇头：“既然已经答应，老身断然不会食言。只是昨日面对群豪侵逼，老身不得不略施手段，以缓局势。”
阿芙则微笑说：“老夫人深谙局势之变，想必清楚，那些江湖匪类不会就此善罢甘休。何况凡人天年有数，老夫人是否想过身后之事？”
何老夫人沉默不语，其实她心中最为挂心顾虑的，便是自己身后之事。
其实如今吴岭庄已经没有关氏男丁，不算近年来被何老夫人请来的越州子弟，其余不过是几位守寡的儿孙媳妇，吴岭庄早关家就是一个有名无实的空架子，何老夫人全凭着对过往眷恋强行支撑。
想到如今连湖州关氏的其他族亲都不待见自己，一个个只想着如何能分到更多家业，何老夫人不免觉得自己这些年是白白付出心血。
“如果老夫人愿意的话……”阿芙碧瞳散发出魅惑之力，语气幽幽：“我可以让你成为夜叉眷属，从此获得永无止境的寿元。”
何老夫人眼角一紧，随后主动回避目光，望向一旁池塘中衰败枯萎的残荷，喃喃道：“我早已过了知天命的年纪，有些事不强求结果。何况我已不为湖州关氏所喜，何苦长存于世，自招怨恨？”
阿芙听到这番话，对何老夫人生出几分敬意。她一向轻视凡人，觉得他们寿数短暂，见识浅薄，为种种世俗烦恼所困。
但这位何老夫人可算是活明白了，她拒绝阿芙，并非是出于对化作非人之属的恐惧，而是对自身处境有着无比清晰的审视。
如果真的成为夜叉眷属，固然是有看不到尽头的漫长寿数，可是畏惧阳光、难涉流水等弊病难以克服。而且夜叉眷属未必能够像阿芙这种高等血族保持理智，时日一长难免会贪求鲜血、为害一方，最终招致讨伐。
何老夫人颇为放松地笑了一声，重新望向阿芙：“难得与外人这般放开身心对谈了，承蒙上章君如此看重，那我也不好隐瞒了。”
“老夫人要说什么？”阿芙饶有兴致地问道。
“我的确想要保全吴岭庄，但不是简单固守这份实在的产业。”何老夫人言道：“关氏嫡脉主家已经没有后人了，但作为江南武林中的一门，尚需传承发展。我已经从湖州关氏中挑选了几位子弟加以调教，但未成气候。”
“老夫人是希望请我们护持吴岭庄？”阿芙问道。
“最起码，要把祖传掌剑武功发扬光大。”何老夫人笑道：“至于未来是否要让关氏子弟执掌吴岭庄，我其实不太在意。”
“这话倒是豁达。”
“要是再不豁达，心里早就憋死了。”
二人相视而笑，交谈语气不似主客，反倒像结识多年的好友。
“这事我可以帮你，而我也需要借吴岭庄闭关深修。”阿芙直言。
“那我立刻去安排？”
“不急。”阿芙微笑道：“还有一件事要跟老夫人说。”
“但讲无妨。”
阿芙认真看着何老夫人：“你最近一段时日，是否见过顾连山？”
闻听此言，何老夫人一时间陷入沉默。
“看你这样，显然是见过了。”阿芙感叹道：“也对，毕竟当年玉山双侠闯荡江湖，声名大噪，被视为一代武林佳侣。顾连山重现江南，怎么可能不来见你一面？”