阳台整个脱落，掉在拱顶旁的台阶上。要是再偏上一寸，我们就得收拾道路了。现在正好，碎片没有干扰通行，麦克亚当目不斜视地踏过石灰，假装身旁的垃圾是装饰。
主人也不在意。水银圣堂名义上是帝国宗教的圣所，实际上和一栋年久失修的城堡差不多。巫师们声称不在乎外表，节俭的美德自然胜过修缮建筑。然而凋败的墙壁只给人颓唐的感受，没有半点深沉内涵、高尚德行在内，这里甚至没有贵族情妇的别墅华丽。
不过在麦克看来，巫师们勤俭的缘由来自于皇帝逐年减少的拨款。自作自受。谁教巫师们贪得无厌，侵吞修士和神职者得来的捐款。内阁曾提议将巫师剥离圣堂，归到宫廷法师名下，只是皇帝目前尚未同意。
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一个穿长袍的学徒在厅前等候。见到麦克，他深深鞠躬，毕恭毕敬地后退两步。“请跟我来，殿下。”
麦克自己并不厌恶巫师。相比占星师，这些巫师非常清楚自己的地位，从来不会自作聪明，他们渴望的东西也让他们容易被掌控。三神修士与他们的好处类似，但麦克每次见到帝国总主教，都得弯腰亲吻他的戒指。要是那老东西能在写完字后多洗一遍手，我也不至于见到他就犯恶心。
伯纳尔德看见他也不高兴。实验室里昏暗无光，魔力不祥地盘旋。斯特林站在一只木头雕刻的烧杯前，眼神投入地注视其中，好像里面不是溶液，而是风景。
“那是什么？”麦克问。他环视房间，很难用整洁或凌乱形容布置，少数器皿蒙灰，少数盖着黑布，大多成了碎片。这些垃圾堆在角落，为空荡荡的木架腾出地方。一把锯子插进地毯，凿头和刻刀留在工具箱里，门窗紧闭，而刨花是此地独有的香草。“改行雕刻了，斯特林？”
巫师慢慢别过头，目光不情不愿地拔出烧杯。“这玩意只能拿木头装。”他抽出一条木板，盖住杯子。“圣堂不提供稍微和名贵沾边的木材，我只好自己掏腰包。”
“我会向陛下提议改善。”
“总主教则会百般阻挠，算了，你的敌人已经够多了，没必要得罪他。”
“我们的敌人。”麦克纠正。他没在这个问题上多说ꓹ 首相的兄弟自然不会缺少钱财。“不提总主教，我对巫术造物更感兴趣。那到底是什么？”
“你真的关心？”
“我的火种比我在意。”接近烧杯ꓹ 感受愈发强烈。麦克觉得精神振奋，熬夜的细微疲倦一扫而空。“它可以给我提神。”
“见鬼，那是给你。换成任何一个正常的神秘生物ꓹ 他都只会倒毙。好了，我知道你是来催促我的。”
“我们没时间了。”麦克指出ꓹ “该死的冬青协议又让陛下犹豫了。”他不自觉皱起眉。“占星师的预言不论真假，都是在逼他作出选择。”
“你担心什么？皇冠按律法属于你。”
律法由皇帝制订ꓹ 也可以由皇帝更改ꓹ 维隆卡提醒过他。“那是在我们伟大的陛下离世后。没人知道具体时间。只有占星师，我敢肯定，他们在密谋着什么。诸神不长眼，哪怕法律和大半个朝堂都支持我，这些看星星的傻瓜的意见也举足轻重。”
巫师转过身。伯纳尔德·斯特林与首相样貌并不相似，但麦克却深得皇帝陛下的遗传，以至于两人碰面时ꓹ 前者几乎没多少好脸色。“我的意见则不同。总主教能帮你改善局面，他最近在烦恼南方黑巫师的事ꓹ 你可以对症下药。”
“我不是为这来找你的。”
“我无能为力ꓹ 殿下。占星师可不是实验台上的老鼠ꓹ 而总主教是个虔诚的老傻瓜ꓹ 奥托是他的眼中钉。”看得出来，伯纳尔德并非故意提及总主教ꓹ 他只是想把麦克赶出自己的实验室。
“很遗憾ꓹ 他也看不惯我。”
“你真得罪他了？”巫师扬起眉毛。
“这桩事说来复杂。”是我看不惯他。“维隆卡分拨了一部分银歌骑士给你们看门ꓹ 照他的话说，我们的总主教大人现在热情得像家刚开张的妓院……问题出在别处。你对圣瓦罗兰的森林信仰知道多少？”
“希瑟？祂是生命女神ꓹ 司职自然和生命秩序，除了森林种族，有少数人族和精灵也信仰祂。你该了解更多，殿下，你和他们打了六年的仗。”
“森林种族对信仰的理解不同。”他解释，“水银圣堂是专业人士，我特地来咨询。”
“修士是群愚笨的羔羊，我们不该把才华浪费在神学上。”
麦克可不是来听他传教的：“诸神的学问我不关心，你到底知不知道希瑟的秘密？”
“秘密？不。他们有什么秘密，圣瓦罗兰假意投降？”
他明白了。这家伙压根不知道两者间的关系。想要说清楚实在是难题，更别提得到答案了。“我在冬青峡谷见到苍之圣女，她亲自签订了协议。陛下任命我作为使者，协约也本该由我来代表帝国签署，然而森林种族拒绝了我。”
“还要打？”伯纳尔德也不禁提起了兴致，“正中下怀。”
“他们拒绝的是我，斯特林，是我这个人，不是奥雷尼亚帝国，甚至不是银歌骑士团。”麦克看见巫师睁大眼睛，“苍之圣女拒绝由‘初源’来签署和平协议。照实说，她和她那在泥巴里打滚的族人认为我的誓言毫无作用，因此要求帝国更换代表。”
房间里安静了几秒。“‘初源’。”伯纳尔德轻声说，“这是你的秘密，殿下。”
“曾经是。而且曾经除了我只有你知道。”
“你应该不是来怀疑我的吧？”
“线索即是罪证。相信我，斯特林，我对叛徒没这么和颜悦色。”哪怕你是首相的兄弟。“应该是森林种族的原因，他们有办法判断‘初源’，还不需要通过任何接触。”
“希瑟是古老的神祇。”伯纳尔德缓缓开口，“苍之森的圣女……森林种族的寿命远比我们长，假如他们拥有传承下来的某种鉴别方式，似乎也不奇怪。”
“奇怪的只有我们。”麦克阴沉地说，“皇帝知道了这个秘密，才会在我和赛莱贡间犹豫。”
“是吗？我还以为他会更快作出决定。‘初源’是难得的天赋，你该更具优势才对。”
“圣瓦罗兰石碑。”他吐露。
从签订协议开始，事情就逐渐脱离了他的掌控。麦克甚至怀疑是维隆卡与赛莱贡合谋，将他的秘密暴露在皇帝陛下眼前。但伯纳尔德不可能泄密，这是他的魔法能够确保的。除此之外，麦克想不到还有什么渠道。
苍之圣女的指控是一面之词。哪怕真的有人与森林种族串通，也逃不过皇帝的眼睛。这是除了对魔法约束的信心之外，麦克唯一能够确信的事。银歌骑士虽然会因皇帝离世的预言而心存顾虑，但他们的忠诚仍属于我父亲。
只可能是森林种族。当麦克还是银歌骑士团的成员时，森林种族就是他们的仇敌。绿精灵是帝国的敌人，也是人类的敌人，自奥雷尼亚向西北开拓后，两者的战争就贯穿了帝国的近代历史，伯纳尔德没说错，他对敌人的了解远比修士更多。苍之圣女因他“初源”的身份而质疑协议的效力，他无法将她的话当成挑拨，过耳即去。也许我只是在给自己找借口……
“维隆卡当她在胡扯。”麦克说，“他甚至直接对她这么说了，差点再次挑起战斗。结果那该死的自然精灵把责任推给她的女神，也就是希瑟留下的那块石碑。我怀疑它根本是后天造物，和希瑟没有半点关系。斯特林，你相信总主教的祈祷有用吗？”
“诸神不再回应。可神遗物……我没法回答你，殿下。”伯纳尔德说，“但我想，你应该认同这种说法。”他把烧杯的盖子揭开。麦克看到其中褐色的胶状物，魔力隐约雀跃。
他没碰它。“这是魔药？”
“配方来自那东西。”
“进展如何？”
“没进展。每个实验体都逃不过死亡的命运……只有‘初源’例外。可这不是什么缺点，殿下，这只能证明你受神眷顾。”巫师不明白，“皇帝为什么犹豫？”
例外。麦克移开视线。“你不了解，斯特林。‘初源’在神秘道路上进境速度可怕，我现在已经超过了环阶。”
“很多天才也这样。比如我们得银歌骑士长。”
签署协议后，维隆卡升了职。这是麦克向皇帝提议的，内阁坚决反对，直到前任骑士长被指控结党。在峡谷时，为免出现差错，维隆卡代替他与森林种族达成了协议。总好过赛莱贡插手。麦克虽不满意，但别无他法。
“他不是‘初源’。”得靠森林种族的认可来判断天赋，麦克荒唐地想笑。
“他爱是不是。维隆卡只是个地位低下的小贵族，如今居然爬到了瑟斯顿头上。”巫师冷笑一声，“他不会高兴，我也一样。我保证，殿下，没人愿意去他的领地。”
是吗？我不要你的保证。“这个地位低下的小贵族，他的神秘度能与高塔先知比肩。”
“那又怎样？神秘度又不意味着权力，贵族们讨厌他。”
“可父亲喜欢他。”麦克轻声说，“皇帝拥有权力，也希望拥有更多……更多……”