冬至日，阴鬼越过冥界大门，游离飘荡于天地之间，肆虐无辜黎民百姓，故而天子率领百官百姓祈求天帝庇佑，使良民无受鬼怪侵扰，平安喜乐无殃。
礼官用尖利的声音高声大喊道：“吉日兮辰良，临风发兮浩歌。葳蕤玉树兮祝杯，舞长剑兮驱鬼。蕙肴桂酒兮俱陈，象白曲生兮穆祀。君之来兮乘云，欣安康兮乐极！”
随着他高声道出祝词，另一名礼官牵着祭天用的猪牛羊缓缓登上圆丘，恭敬地将牵绳交到楚王手中。
楚王接过牵绳，小心翼翼地鲜活的猪牛羊等牲口牵到圆丘正中，然后当着底下百官百姓的面，拔出腰间长剑，毫不留情地将牲口全部宰杀。
长鱼酒只看见几道冰冷寒光闪过，然后就见了血。淋漓鲜血顷刻间流得满地都是，鲜血染红了楚王脚下的祭坛，染红了泛着寒光的森冷剑锋，染红了楚王那双尊贵的手，又顺着祭坛的边缘淌到地上。
“嘀嗒、嘀嗒、”
血珠落地的声音如缕不绝，一声声扣动着观者的心弦。
但楚王根本毫不在乎。因为他手上这血一点都不肮脏，不仅不肮脏，反而是高贵而神圣的。从牺牲体内流出的新鲜血液是要献给天上诸神的，是用来祭奠他们脚下这片辽阔的疆域的，它们的血是这个时代的一瓢圣水，无比珍贵。
“真是恶心。”云樗看着这血淋淋的场景，直蹙眉头，“咱们中原人素来以儒雅守礼闻名四海，可这南蛮子偏偏丢咱们的脸面。祭天大典怎可如此血腥？跟没受过教化似的！”
“他们没有做错，祭祀原本就是要付出代价的。”长鱼酒道，“更何况这还是一场会流血的祭典。”
楚王用沾满鲜血的双手小心抱起死去的祭品，围着圆丘的边缘缓步走了一圈，将它们的血慢慢淋在圆丘外围处。
紧接着，他又迈着**的步调，走向摆在祭坛上的祭器和玉器。长鱼酒感知力敏锐，一眼就认了出来，这正是他们先前在“沉璧”里头见到的那批宝贝，也就是吴起命燕商运来的那批值钱货物。
楚王高举祭品过眉，将祭品的血淋在晶莹剔透的玉璧上，又洒在精美华丽的酒樽里，滴落在缤纷柔滑的缯帛之上，毫无怜惜之意。云樗眼睁睁看着那些奇珍异宝为鲜血所污染，却什么也做不了。
“多好的宝贝，可惜了，还不如给我……”他不满地咕哝道。
这鲜血似乎有种奇异的力量，流光溢彩的祭器染了鲜血，反倒显出一种惊心动魄的美感来，粼粼彩光照亮阴沉的天穹。天边微微有光芒流动，浓云隐约有散去的兆头。
这时，五名礼官登上圆丘，将楚王淋了血的祭器、玉器抬起，小心翼翼地搬运到累得高高的柴垛上，接着又从楚王手中接过被宰杀的猪牛羊，将它们的尸身也一并摆放在柴垛上。
空气里溢满了浓重刺鼻的血腥味，那味道弥散在整片祭场中，弥散在萧索的大荒原上，弥散在郢都城南郊，弥散在苍茫天地之间，久久不愿散去。那是祭品在这个世上最后的执拗的印记。
祭场上的围观人群受了这血腥味的刺激，不由地一阵骚动混乱。
“真恶心。”云樗嫌恶地捂住口鼻，连声抱怨道，“离这么远都闻到了，我都快吐出来了。难道这就祭祀要付出的代价吗？”
长鱼酒轻点了点头，两眼紧紧盯着大荒原上的圆形祭坛，看也不看云樗一眼。
吴起肃立在祭坛之下，静默注视着圆丘上楚王和礼官的一举一动，一双鹰隼般的眼眸幽深若寒潭，波澜不惊，没有人猜得透他此刻在想些什么。
长鱼酒的目光落在祭场外围骚动的人群中。在那里究竟隐藏有多少高手？他们虽已在人群中敛去了行迹，也敛去了那独属于高手的强悍威压，但他们的气息还在，虽然比起即将燃尽的烛火还要微弱三分，但长鱼酒依旧能够敏锐地捕捉到他们强大而隐晦的气息。
祭典依旧有条不紊地进行着，但天地间早已被一种剑拔弩张的氛围充斥弥漫，就好像郢都城里的大街小巷，表面看似繁华祥和，实则暗流汹涌、杀机四伏。
云樗缓步上前，轻拍了拍长鱼酒的肩以示安慰。
“放心，她一定不会有事的。”
长鱼酒轻叹一口气，心情有些沉重。
“但愿如你所言。”
祭场上再一次响起鼓乐声，乐官开始第二次演奏：高举大槌把鼓擂响，舒缓节拍歌声悠扬，吹竽弹瑟纵情欢唱，五音交汇众乐合鸣。
纷繁嘈杂的鼓乐声中，只听见一个空灵纯净的女音在轻轻吟诵：“吉日兮辰良，临风发兮浩歌。葳蕤玉树兮祝杯，舞长剑兮驱鬼。蕙肴桂酒兮俱陈，象白曲生兮穆祀。君之来兮乘云，欣安康兮乐极！”
在听到歌声的那一刻，长鱼酒和云樗不约而同地呼吸一滞。
是桑柔！
空灵纯净的嗓音，欢快明丽的歌声，带着豆蔻年华少女特有的灵动，和空桑山水的清新神秘，绝对是桑柔在唱歌，没有错。
可偌大一片祭场上只闻歌声，却不见歌者。
与长鱼酒和云樗一般困惑的，还有祭坛下方的百官和祭场外围的庶民百姓。
“究竟是谁在唱歌？”
他们四下环顾打量，却始终不见唱出这美丽歌声的歌者。
空灵的歌声消失了。
礼官尖利高亢的声音在凛冽寒风中响起，“穆将愉兮上皇，恭请东皇太一大人降世！”
另一名礼官高举火把缓步登上祭坛，火星在寒风中不断四散飞溅，温暖的火微微驱散冬日的寒冷，但片刻后，铺天盖地的寒气又随之而来，将那仅有的温暖蚕食殆尽。
祭场上所有人都目不转睛地盯着那缕跳动的火光，就好像在看漫漫无尽冬夜里唯一的一丝光亮，这光亮在寒风中顽强地燃烧着，未曾熄灭，未曾消失。
礼官缓步上前，恭敬地将火把呈给楚王。
楚王神色肃穆地接过火把，将其高举过眉，向大荒原上全体参与祭典之人示意，以宣示他对这缕唯一光亮的主权——唯有他，才能带领圆丘之下的众生走出战火纷飞的长夜，走向光明的永生。
“他在做什么？”云樗指着祭坛上的楚王问道。
“禋祀。”长鱼酒解释道，“凡人没有能力将祭品运到天上，只得把祭品放在柴垛上点燃焚烧，让它们的气味伴随烟火气一起升到天上，使诸神得以嗅到，并感受到祭祀之人的虔诚与敬意。”
说话间，楚王小心翼翼地用火把引燃了柴垛。
“轰”地一下，整座柴垛旋即剧烈地熊熊燃烧，狰狞而巨大的火舌将柴垛尽数吞噬而去，场面惊心动魄、壮观异常。
楚王将火把递还给侯立的礼官，然后转过身，在静默中注视着柴垛“噼噼啪啪”地燃烧。祭场上温度骤升，所有人都能明显感觉到一阵燥热，离祭台较近的人甚至额头上都沁出了汗珠，豆大的汗珠不断顺着脸颊向下流淌。
吞噬一切的烈焰在寒风中狞笑着，愈烧愈旺，无情吞噬澄澈通透的玉璧、华丽气派的大圭、雕工精巧的酒樽、缤纷绮丽的缣帛，也无情吞噬那早已没了气息的猪牛羊的躯体。
“这么好的东西，他们就这样一把火全烧掉了？”云樗简直难以相信眼前的一切。
长鱼酒眼睁睁看着那块清润玉璧沉入熊熊火海之中，化为一堆焦黑丑陋的糊状物。他简直不忍再看，但他仍然强迫自己看下去。
伴随着令人作呕的焦味，一簇巨大的烟火徐徐升腾至半空，那烟火仿佛是被吞噬的珍宝在世间的最后一缕气息，那是它们证明自己存在过的最后证据。
“烟火真的升腾起来了耶！”云樗惊异道，“天上诸神真的能够嗅到这难闻的焦味吗？要是真能嗅得到，估计死也不肯下来了吧！哈哈！”
“可祂们确实能嗅到玉璧的气息。”长鱼酒道。
人们幻想着那缕烟火能够真的升上天际，一直通到天神那里。天上诸神嗅到烟火里的祭品气息，为下界祭祀之人的诚意所打动，于是现世降福，以庇佑众生。多么奇异而美妙的幻想，就好像人世间凋谢的花的芳香，升上天际，又绽开和人世间一样的花朵来，就像人的魂魄从尸身袅袅上升，然后在天上积聚一处，把地上的肉体描摹绘写出来。
燃烧祭品的烟火上升到天穹，凝聚成祭坛上缤纷华丽的祭品的情状，这想象多么天真烂漫？
霎时间祭场上鼓声齐动，弹起锦瑟交相擂鼓，撞击洪钟震动架柱，双管齐鸣吹响笙竽，和应旋律节拍明快。
纷繁缭乱的鼓乐声中，只听得礼官高声大喊道：“穆将愉兮上皇，恭请东皇太一大人降世！”
这一刻，大荒原上的所有人都不由自主绷紧了神经。