温特斯和盖萨上校并肩离开庭院，顺着一条铺满鹅卵石的小路走向河岸。
平日里，温特斯也经常会走这条小路去河边散步、喂猫。
穿过树篱、围墙和岗哨，安雅河豁然出现在温特斯和盖萨上校眼前。
驻足凝望，缓缓流淌的河水倒映着对岸人家的点点灯光，如同一只只萤火虫在夜幕中时隐时现。
但是盖萨·阿多尼斯可做不到如同“母亲河”那般波澜不兴。
相反，上校气得直打哆嗦。
在反复自我劝说、自我开导以后，盖萨上校终究还是按捺不住，悲愤地控诉：“是谁家的小姑娘？也太没有礼貌了！”
“您都听见啦？”
“只隔了一道门！”
温特斯笑着行了个礼：“我代她向您道歉。”
于是，他再也没听到过类似的意见。
“我？”温特斯也停下脚步。
“我早就知道您会是这种反应。”温特斯一点也不觉得意外，他平静回应：“我也知道说实话，您不会相信。”
“当然，主要是斯库尔·梅克伦那个家伙。”发现温特斯没什么反应，盖萨紧忙补上一句：“我本人还是比较信任你的。”
温特斯做手势邀请盖萨上校，两人就近在围挡坐了下来。
盖萨上校怔住了，失去表情几秒钟后，他好像听到了天大的笑话，上气不接下气地狂笑起来：“帝国……帝国……人在鸟不拉屎的新垦地，你跟我说远在天边的帝国……年轻人，你想得太远了！太远了！”
温特斯心虚地眨了眨眼睛。
“好。”温特斯一口答应。
“那就是第一次。”
温特斯知趣地岔开话题：“您来找我，是为卡伊·莫尔兰的事情？”
事实上，梅森学长和夏尔都曾建议过他——应该挑合适的时间，到几位校官以及其他友军军官的住处拜访一下。
盖萨上校的脸色一阵红、一阵青。
“只要有任何可能。”温特斯说：“我都会尽己所能阻止这种悲剧的发生。”
“你说的这些理由，让我如何相信？”盖萨上校的笑容陡然消失，他咬牙切实地问：“你想告诉我什么？你想告诉我，你的所作所为，都是为了从帝国手中保护联盟？”
“那看来，我们以后应该多聊天。”温特斯笑着颔首：“上校。”
“算了。”盖萨上校虽然颇为心动，但还是没敢尝试：“别咬到我手——旧话里，要是想说某个人喜怒无常、难以捉摸，就会形容他像猫。”
盖萨上校沉默良久，终于步入正题，他愧疚地说：“其实，你的许多构想都是极好的，我们也明白，只是……说到底，我们还是不够信任你……”
“我总来喂。”温特斯简明扼要地回答。
“你……”盖萨上校见状，不禁火冒三丈，但他迅速泄了气，自嘲道：“也是，你的同伴对你忠诚不二、你的部下恨不得视你为神明。被那样的人们保护着，你又怎么会像我们——必须要在这些人情世故上花心思？算了，算啦！”
两人顺着河道漫无目的地走着。
温特斯顿了一下，目光如炬地说：“我的忍让、妥协和讲理，确实有着更大的图谋，那就是尽可能保存联盟的一切力量，以应对我们真正的大敌——帝国。”
温特斯笑了一下，不置可否。
但是温特斯每次回到家里，就再也不想出门，所以一票否决了梅森学长和夏尔的提议。
“哪来的猫？”盖萨上校惊讶不已。
帕拉图人更喜欢使用小型的梗犬对付鼠患。在地广人稀的奔马之国，谷仓之外也有足够多诸如鼬、蛇、鸮等鼠类天敌的存在。
静静坐了一会，盖萨上校轻巧地问：“咱们两个这样坐下聊天，好像还是第一次？”
“那次不算。”盖萨上校想了起来，摆摆手：“那一次，我们是以敌人的身份交锋；现在，我们是以自己人的身份说话。”
“没错，是有要紧事。”盖萨上校停下脚步，盯住温特斯的眼睛：“不过不是关于卡伊·莫尔兰，而是关于你。”
温特斯听到异响，转过头，正好与小猫四目相交。他发出啧啧的声音，招呼小猫靠近。
“或者我换一个您能听懂的解释方法。”温特斯毫无畏惧地直视盖萨·阿多尼斯：
“不动用武力解决斯库尔上校和马加什中校，是因为我认为，联省必将干涉帕拉图内战，届时，一个残破不堪的新垦地将无法存活。所以我需要保留新垦地的力量，以应对联省陆军。如果可能的话，我也希望能避免与联省军队的内耗。”
“它怎么跟伱……”盖萨上校目瞪口呆：“这样亲？”
听罢温特斯的话，盖萨上校愣了一下，随即哑然失笑：“伪帝想打回两山狭地……这不是众所周知的事情？”
盖萨上校说话的声音吓到了小猫，后者摇摇晃晃地跑到远处，又歪着头看向温特斯。
“是啊。”盖萨也笑了起来，他拍了拍膝盖上的灰尘，重新打起精神：“‘统帅权归属’的问题，我会帮你解决的。”
“因我在塔尼里亚、赫德荒原、群山之国的所见、所闻、所知。”温特斯的语气无比坚定：“背誓者从未接受过和平，他正在准备一场战争，一场能够完全毁灭联盟的战争，而且已经准备了很久很久。他挑拨我们的关系，扶持我们的敌人。从大海到陆地，从草原到群山，到处都是他的密探，到处都是他的间谍。他只在等待一个时机，他要实现他父亲没能达成的伟业，彻底洗刷帝国的耻辱。”
“您要不要也摸一下？”温特斯热情地问上校。
“用不着。”盖萨上校深深吸了一口气：“我不和小孩子计较。”
温特斯不知该如何作答。世界一时间安静下来，只能听见河水流淌。
“好个屁！”盖萨上校又生气、又想笑：“我早就看透你——你小子，骨子里冷淡的很。我要是不找你，你是绝对不会主动见我的。就说咱们住进军官街区这么长时间，只隔一条路，你来跟我问过好吗？”
“那如果联省佬打过来呢？”盖萨苦笑着问：“如果避无可避、躲无可躲呢？” www ▪ттκan ▪C O
上校紧握双拳，表情极为痛苦：“你根本就不明白，马加什·科尔温、斯库尔·梅克伦、还有我、还有所有人……我们不是不相信你，我们是不明白你！我们不明白你到底想要什么！
你忍让、妥协、讲理，而我们根本不明白你为什么要这样做！我们到现在都不明白，你为什么不直接干掉梅克伦、科尔温，再转头干掉我。以你的年纪，你应该更鲁莽、更狂妄，更偏爱用暴力解决问题才对。
随着温特斯的轻唤，小猫又一点点走了回来。
盖萨·阿多尼斯失语，沉默许久后，他伤感地说：“有时，我们憎恨自己的兄弟，竟会远超过憎恨敌人。大敌当前却要先杀自己人，是这样的……都是这样的……”
“哪怕你更贪婪一些、更自私一些、更卑鄙一些……”盖萨上校低头看着温特斯，几乎要顶住后者的额头：“我们都能理解你、接受你。”
半睡半醒中的小猫被突然的巨大噪音惊醒，从温特斯膝盖上一跃而下，躲了起来。
温特斯点了点头：“我明白。”
想到此处，温特斯迅速认错：“是我礼数不周，今天回去我就……”
盖萨上校疲倦地坐回围挡，无言看了温特斯好一会：“现在，我有一点了解你了，温特斯·蒙塔涅。”
“对，就是你。”盖萨一字一顿地回答。
虽然没讨到食物，但它也没有离去，而是绕着温特斯的小腿，喵喵直叫，用脸颊一个劲地蹭温特斯的靴子。
小花猫也不抗拒，反而发出惬意的“咕噜”声，最后竟然干脆闭上眼睛，打起了盹。
“那是有别的要紧事？”温特斯很有风度地接上话茬。
“唉，咱们应该多聊聊天的。”盖萨上校叹了口气，佯怒教训：“而且应该是你多来找我聊天！而不是像现在这样——让老前辈主动过来找你。”
与维内塔人不同，帕拉图人很少靠猫捕鼠，更没有养猫当宠物的习惯。
“你的妈妈呢？”温特斯伸出手，让小猫嗅了嗅自己的手指，歉意地说：“我今天出门时没带吃的。”
“可是我们还在自相残杀。”温特斯冷冷反问：“甚至疑惑为什么有人不想自相残杀。”
可你偏不，你偏要拉着我们一起‘再造共和’。所以我们不明白，所以我们害怕，我们害怕你如此无欲无求，是因为你有更大的图谋。你懂不懂？懂不懂？！”
一只大约两月龄的小花猫从绿叶间探出半个身体，歪着脑袋望向坐在围挡上的两人。
军官社区的围墙与安雅河之间是一条可供两辆马车并行的铺石路。为防止马车误入河道，沿岸还砌了一条比膝盖略高的围挡。
晚风习习，吹散夏日的酷热；月光皎洁，抚平心头的燥意。
如果不仔细辨认，换了常服的两人与出门消暑的普通市民无异。
随着两人落座，马路另一侧的灌木丛中传来窸窸窣窣的细小响动。
这个年龄段的小猫正是探索世界的时候，虽然不认识另一个长相有些奇怪的人类——当然啦，所有人类在猫眼中都很奇怪——但它还是敌不过好奇心。
“我会消灭他们。”温特斯的目光没有一丝动摇：“如果必须要染上鲜血，我也不会把这个责任推卸给别人。”
“不，你不明白。”盖萨上校无名火起，他猛地站起身，用力挥舞双手：“你根本就不明白！”
于是小猫竖起尾巴，退一步、走两步地靠近了坐在围挡上的两个人类。
“第二次。”温特斯微笑提醒：“上一次也是这样，我们面对安雅河而坐，不过是在上游很远的地方。”
“原来是这样。”温特斯冷静反问：“您有没有想过——您对我的一切不解，可能只是因为我是一个好人？”
“马厩的，一只母猫、三只小猫。”温特斯一边召唤小猫、一边小声回答：“我问了马夫，他说母猫不知什么时候自己搬进了马厩，还做了窝。大概是偷吃马料的老鼠太多了吧。”
面对上校突如其来的“坦白”，温特斯不明所以。
所以在帕拉图，很少能看到猫，连猫头鹰都比猫常见。
“好人。”盖萨上校感觉自己被羞辱，他瞪起眼睛：“好人？”
他不动声色，等着上校继续往下说。
“算了，晚了。我说出来你再做，就没意思了。”盖萨上校拿出大前辈的语气，苦口婆心地给温特斯传授人生经验：“只讲公事、不结私交，你迟早是要吃亏的，而且是要吃大亏……”
“嗯嗯。”温特斯一边给小猫理毛，一边频频点头，眼神要有多真诚、就有多真诚。
“我要想收拾那个家伙，随时都可以把他碾死。”盖萨上校对温特斯口中的名字不屑一顾：“一个卡伊·莫尔兰，还不值得我特意跑一趟。”
说罢，温特斯干脆把小猫抱起来放在膝盖上，轻轻摩挲小猫的脸颊与下颌。
“有位托钵修士曾对我说，大众总爱帮伟大的人物构思一些低级的动机，归根结底，是为了给自己的卑劣行为找理由。”温特斯不卑不亢地说：“我并不伟大，但我也不认为，驱使人们行动的，只有自私与贪婪。”
“太好了！”
然而，盖萨上校话锋一转：“可我不能在四人委员会里公开支持你，那样的话，会让斯库尔·梅克伦和马加什·科尔温认为受到了你我的联手排挤，反而对大局不利。你懂我的意思吗？”
“我明白，斯库尔上校和马加什中校本就弱势，如果强迫他们同意，反而让四人委员会生隙。”温特斯挑起眉头：“可是如果不通过四人委员会，您又要如何‘说服’马加什中校呢？”
“你放心，我有个法子。”盖萨上校摩挲着光滑的头顶，狡黠一笑：“保管让马加什·科尔温一个屁都放不出来。”
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