四房的内院主屋内，卢妈妈正在回禀，“今儿是六小姐的生辰，外头男客不多，大都是咱们家的亲眷，只堪堪坐了两座。”
“谁要听这些了？”四夫人不耐道：“老爷呢？”
卢妈妈心里叹了口气，知道马上又有一场闲气要生，硬着头皮回道：“老爷带着何家表少爷，正在外头应酬……”
“啪！”一个茶碗成了牺牲品，碎了一地。
四夫人气得脸色铁青，恨恨道：“那是他亲儿子呢？别人家的小野种，这么上赶着的贴着做什么？眼里还有没有小七？！”
卢妈妈叹气，“七爷吃亏在年幼，还得等个十年功夫才能出去应酬。”
此话不提还好，一提又勾起了四夫人的伤心往事，幽幽道：“要是……，第一个哥儿保住了，到现在……”
要是那个孩子活着，此刻都应该已经娶妻生子了。
——这一切，都是柳氏害的！
当初自己进门不到三个月，就有了身孕，人人都说自己是个有福气的，——自己亦是满心欢喜，以为丈夫的冷淡只是因为不熟悉，等有了孩子，一切就都会好起来。
大嫂的母亲作寿，丈夫偷偷溜了跟着过去柳家。
自己居然以为丈夫只是贪玩儿，还在婆婆面前百般掩护，真真可悲可笑！
——直到隔了几日去书房送汤，才发现丈夫整日躲在书房里，不是用功，而是为他和柳氏的姻缘伤怀。
那一首首让自己作呕的诗，便是见证。
当时年轻气盛，大吵大闹之下要撕掉那些酸诗，丈夫拦着不让，争执之下自己绊倒在地，——腹痛如绞，最后落下来一个成形的男胎。
之后夫妻间争吵不断，自己小产伤了身子，后面连着好几胎都没有保住。
时隔八年，历经千辛万苦方才生下杏娘。
四夫人陷入回忆半晌，一抬头，正好看见一脸不快的大女儿进来，不由问道：“今儿不是很热，你怎么不在外面玩儿了？”
杏娘气呼呼坐下，“五哥好偏心，送给妹妹的胭脂六两一盒，我的才得八钱！”
“八钱银子一盒的还不好么？”四夫人刚要斥责女儿几句，忽地一顿，“老五送什么胭脂给莲娘了？六两一盒？”
卢妈妈亦是咂舌，“这也太贵了吧。”
“真的！”杏娘见她们不信，顿时急了，赶忙把事情经过说了一遍，“袁表姐亲口说的，什么惠春阁最贵的宫粉胭脂！”
四夫人满心疑惑，“老五什么时候这般大方了？”
杏娘将头扭向一旁，撇嘴道：“偏心！只对九妹妹大方！”
——这就更加不对劲了。
四夫人清楚自己的侄儿，——吃喝玩乐十分舍得，但那是对自己，莲娘既不是他的亲妹妹，又是刚回来的，毫无感情，哪里用得着如此破费大方？
难道……，是小女儿在撒谎不成？！
莲娘从小流落在外没有人管，没见过什么好东西，最是容易被骗了！四夫人再想到何家那根刺儿，越发的悬心起来。
她原本就不是藏得住事儿的人，又是面对自己女儿，还担心掺杂了何家，恨不得立马就去问个究竟！好在莲娘到底是她自己亲生的，须得留几分面子，今天宾客满门，委实不是问话的时候。
忍了又忍，方才暂且压下不提。
第二天，早起问安后便留了顾莲里屋说话。
“听说，老五送了你一盒惠春阁的胭脂？”
顾莲不明白母亲怎么关心这个，但见母亲脸色不好，周围更是一个丫头都没有，本能的觉得没有好事，赶紧回道：“是。”
四夫人脸色冷冷的，“你可别撒谎。”
顾莲忙道：“女儿不敢。”
“春晓！”四夫人朝外喊了一声，等人进来，吩咐道：“去把老五送给莲娘的胭脂拿过来，让我瞧瞧。”又叫了娇蕊，让把杏娘得的胭脂也取过来。
片刻功夫，春晓和娇蕊前后脚进来放下胭脂。
四夫人将两个胭脂盒都打开，看了看里面的胭脂成色，再次问道：“到底是谁送给你的？给我说实话！”
“……是五哥。”
“还敢胡说！”四夫人指着桌上的胭脂，怒道：“若都是老五送的，为何两份胭脂会不一样？你的六两一盒，杏娘的八钱一盒，老五凭什么对你这么好？”
“这……，女儿也不知道。”顾莲只觉一头雾水，没想到堂兄给姐姐的不一样，心下亦是不解，“兴许是女儿刚回来，五哥当做见面礼给的，所以比姐姐的好一些。”
“更是扯谎！”四夫人严词厉色，“老五是个什么性子，我清楚的很！他何曾给过妹妹们值钱的东西？更别说用自己的月例银子去买！”声音一沉，“再问你一次，到底是谁给你的？！”
难道母亲怀疑自己跟人私下传递？顾莲真是无奈了，解释道：“女儿才回家，根本就不认识什么人，哪里会有外人送我东西？真的是五哥给的。”
——老五绝不可能花大半个月的月例，送这么贵重的胭脂！
小女儿睁着眼睛说瞎话，还死不认账，四夫人气得不行，将那胭脂盒朝地上重重一摔，“你从小不在我身边长大，就管不了你了？！”
“啪”的一声，那漂亮的胭脂盒整个儿倒翻过来，洒了一地红色粉末，——叫人诧异的是，居然掉出一个小小的红色络子！
顾莲只觉得脑子里“嗡”的一下，……这、这是神马状况？！
四夫人也怔住了。
母女俩都像是被人掐住了脖子，半晌没有声音。
四夫人站了起来，上前拣起那个小玩意儿，看了看，“同心方胜……”重重摔在女儿面前，“你还敢说是老五送给你的？！”
“母亲……”顾莲也急了，慌乱中，想不出什么理由来解释，跪下道：“女儿不知道怎么会有这个，但的的确确是五哥送的，母亲若是不信，可以叫来五哥对质。”
“对质？”四夫人的脸色难看到了极点，尖声道：“我会把自己女儿的丑事让别人知道？你打量好了我不敢去问，所以就有恃无恐是吧？”
顾莲只觉百口莫辩、头疼不已，委屈道：“母亲……，我说的都是实话。”
——摔！到底是谁要这么陷害自己？！
心里只有一个声音，一定要弄清楚！一定要还自己一个清白！否则连母亲都不相信自己，以后还要怎么活下去？
空气仿佛被什么东西冻结住了，令人压抑窒息。
顾莲深吸了一口气，轻轻唤道：“母亲……”
四夫人冷冷的看着小女儿，目光十分复杂，有震惊、有失望、有伤心、有厌恶，但更多的却似在看一个陌生人。
看得顾莲脊梁发寒，像是腊月天里被人浇了一盆冷水。
——脑子因此清醒了些。
说到底，母亲还是没有真正的接受自己。
顾莲渐渐冷静下来，缓缓道：“母亲不相信女儿所说，自然有母亲的道理，但是请容我再说几句。”
四夫人冷哼，“我看你还能说什么？”
顾莲尽量让在自己站在旁观者角度，以免陷入情绪里，“母亲且想一想，如果真的是外人送给我的，里面还有这个东西……”拣起那个小小的同心方胜，放回盒子里，轻声反问，“我又岂会不收藏好？还这么大大咧咧随便放着？”
四夫人一怔，紧绷绷的脸色有些松动。
顾莲接着道：“今儿袁家表姐的头发乱了，到我屋里梳妆，还见了这盒胭脂。”满心无奈的苦笑，“我如果有隐情的话，就算再傻、再笨，再不懂事，也不可能拿出来给外人看见，否则……，女儿还有何脸面见人？”声音诚挚，“母亲，女儿真的不知情。”
“你真不知道？”
顾莲不知道母亲喜欢吃哪一套，但示弱多半不会错，心里的确有委屈，于是泪盈于睫哽咽道：“女儿真的不知道，真的。”
四夫人的脸色变了又变，推测道：“那……，就是别人托老五的手转交的。”
顾莲收起眼泪，小声道：“想来多半如此。”
四夫人皱眉问道：“那么你觉得会是何人？”
——眼下可不是扮小娇羞的时候。
顾莲前后想了想，抬头道：“如果说外男，女儿只见过何家表哥一个。”
——好你个何庭轩，坑爹啊！
姐说不识字，你就整一个同心方胜络子，要是说识字，你还不得写一封情书？就是死了，也是一个冤死鬼啊！
“果然是这个小畜生！”四夫人勃然大怒，恨恨的盯着那个胭脂盒子，“就知道他们没安什么好心！这般下贱歹毒，居然想来祸害我的女儿！”
顾莲松了一口气，……只要母亲还认自己是她女儿就好。
四夫人站了起来，上前一脚将那胭脂盒踢的老远！
“母亲……”顾莲对她的脾气多少有些了解，赶忙拉住她，急急道：“眼下我们并无真凭实据，便是去问五哥也不会承认的，何表哥更不会承认！再说这事若是闹开，吃亏的可是我们四房啊。”
——自己的份量不够，整个四房的份量总该够了吧。
四夫人气得咬牙切齿，恶声道：“我不会饶了那小畜生的！”
顾莲又道：“而且我们只是猜测而已，到底是不是他，好歹得先弄清楚了再说。”
“又不能问，如何能够弄清楚？”
“女儿有一个法子。”
四夫人低头，微微蹙眉看向小女儿，“……你说。”
******
“哎哟。”五奶奶眼里闪过一丝诧异，打量着杏娘，“五妹妹今儿得空，过来说说话呢？”又问，“是不是给你五哥打的络子得了。”
“给！”杏娘一脸不快，将一条攒金线的梅花络子拍在桌上。
母亲一向都肯惯着自己，不过这次……，居然叫自己过来质问堂兄，为什么不买一样的胭脂，——是不是有点小题大做了？
毕竟胭脂放在妹妹那儿，自己回头一样可以拿了用的。
没想到母亲坚持要自己来问，正好要送络子，于是便过来了。
“这是怎么了？”五奶奶笑道：“谁惹我们五妹妹生气了？快与嫂子说说。”
“五哥偏心。”杏娘本来就不满，眼下又是母亲让自己来的，更觉理直气壮，“送给我的胭脂八钱一盒，送给九妹妹的六两银子一盒，都是妹妹，一碗水却不端平。”
五奶奶的脸色变了变，“什么胭脂这么贵？”
“惠春阁里京城运来的宫粉胭脂啊。”
五奶奶干笑了一声，“看你五哥粗心大意的，有这样的好东西，都不说给我一起捎上一盒。”又问：“是什么样子？回头我让丫头去买。”
“嗯……”杏娘仔细描绘了一遍，“鹅蛋形的红色雕漆盒子，梅花图样，里面的胭脂有些肉桂色，用起来轻红香润十分服帖。”
五奶奶笑得僵硬，“听起来，的确是好东西的样子。”
等人一走，就立马让丫头去惠春阁打听。
“真的是六两银子一盒？！”
五奶奶气得连饭都吃不下去，一下午坐在门口，等着五爷一进门，便撵了丫头气恼质问：“你倒是大方，居然送人六两银子一盒的胭脂！哪儿来的银子？”
五爷没有回过神来，“什么胭脂？”
“你送给莲娘的，忘记了？”五奶奶咬了咬唇，“又不是你嫡亲的妹子，用得着这么大方吗？”一声冷哼，“你随便写一幅字，或是画一幅画儿，全了礼数就够了。”
“嚷什么嚷？”五爷不耐烦，端起桌上的热茶喝了一口，“又不是我买的，不过顺手做个人情罢了。”
“不是你买的？”五奶奶一怔，继而满脸不信，“那还能是谁？谁会愿意替你做这个冤大头？！”
“你管呢！”五爷懒得解释，抬脚要出门，“反正不是我！”
五奶奶恼了，抓住他，“你不说，我就告诉娘去！”
五爷止住脚步，——母亲一向跟四房的人不和，要是以为自己乱花银子，还是花在给四房的丫头送礼上面，肯定少不了一番训斥。
可是妻子的样子，不得一个解释是不肯罢休的。
顿时觉得一个头两个大，揉了揉额头，“罢了、罢了，我告诉你。”提前叮嘱，“不过你的嘴可要牢一点儿，别说出去了。”
五奶奶冷哼道：“你倒是编！”
“我编什么？”五爷闻言烦躁起来，气道：“是何家表弟！他看上了九妹妹，想找机会送个东西表表心意，便记在我名上让转交一下。”
五奶奶张大了嘴巴，吃惊道：“表弟看上了莲娘？”
“就是他！”
五奶奶的娘和柳氏、大夫人是姐妹，以她的立场，自然是跟何庭轩更亲近，四房隔得远，才不会去想顾莲的名节问题。
第一反应只是觉得诧异，“娘一向不喜欢四房的人，这门亲事怕是不成吧。”
五爷懒懒坐下，“爱成不成。”
“亲事且放着先不说。”五奶奶一声冷哼，“今儿杏娘过来发脾气，说你给她的胭脂和莲娘的不一样，要再买一盒一样的。”
“我哪有那份闲钱？”五爷不光爱玩儿，还好赌，——为着妻子不肯给嫁妆，两口子都不知道吵了多少架了。
五奶奶瞪了他一眼，“少看我，我才不做这个冤大头！”
“行行行！”五爷跳了起来，“谁惹的麻烦，谁来收拾。”端起热茶喝了一口，“我去找何表弟，让他自己把这个窟窿也给补上。”
******
“五小姐走后，五爷和五奶奶就大吵了一架。”卢妈妈低声回禀消息，“后来五爷出了门，找到了何家表少爷……”
四夫人一声冷笑，“我就说肯定是那个小畜生！”
“虽说知道了人……”卢妈妈叹了口气，“却也不能怎样，只有往后把四房的院门看紧一点，别让外人再传递东西。”
“外人？”四夫人讥讽道：“我们家五爷怎么会是外人？！”
卢妈妈无言，“我知道了，一定会仔细盯着的。”
到了下午，杏娘得了一盒和妹妹一样的宫粉胭脂。
满心得意过来告诉，“娘，五哥也给我买了。”
四夫人只觉得闹心的很，又不好说明，——心下打定主意，回头就让人再去买两盒一样的，把大女儿的那一盒换了，再给小女儿补上一盒。
——省得想起何家的人就觉得糟心！
大女儿是个口无遮拦的，这件事还是不告诉她为好。
“夫人。”檀香在外头传话，“叶家的人报丧，说是他们家大爷没了。”
卢妈妈吃了一惊，“报丧？！”
看那叶家大奶奶的年纪，不过三十岁左右，叶家大爷想来大不了几岁，怎么突然就……？年纪轻轻的，英年早逝真是叫人可惜。
四夫人皱眉，“就是你们回来时，帮过一次忙的叶家？”
卢妈妈点头道：“正是。”
四夫人有些不悦，“咱们家和他们没有交情，居然这么正儿八经的来报丧，不去倒成了我们失礼了！”
卢妈妈陪笑道：“他们商户人家，自然是盼着和官家的人有往来、有面子，往后好做生意的。”见主母不高兴，“要不……，我送点东西过去吊祭一下。”
四夫人犹豫了下，“罢了，叫莲娘过来。”
卢妈妈颇为诧异，问道：“夫人要带着两位小姐一起过去？”
“既然都报信上门，就与他们几分体面罢。”四夫人随口敷衍，又道：“等下莲娘去行了，杏娘又不知道什么叶家。”
杏娘撒娇，“娘……，我也想出去逛逛。”
“胡说！吊孝是去玩儿的？”四夫人斥了一句，心下微微后悔，——先前对小女儿太过严厉了些，也怪自己性子急，就单独陪她走一遭算是安抚罢。