神武九年，一年一度的万国朝会在北京刚刚闭幕。
万国朝会，顾名思义。并非真的有上万个国家前来朝拜天朝上国。自从秦始皇统一中国后，便设立了万国朝会仪式，接受附属国的上贡，显示泱泱中华的强盛。
中华帝国建国九年了。
在这九年里，中华帝国的国土面积两千七百多万平方公里，附属国七个，殖民地十四块。九年里，帝国人口增长了一千万，加上殖民地人口的增加，帝国辖下总人口首次突破一亿，达到了一亿零七十万余人，全世界平均每四个人中就有一个中国人。
帝国政fǔ连续十二年对内实行免税的休养生息政策，对外进行远洋贸易、鸦片贸易敛得巨财，加上巨额的殖民地掠夺收入，使得帝国的经济总量在神武九年翻了两番，占全世界经济总量的六成，继续稳居世界第一宝座。
国民平均年收入达到了龙币一百五十银元，远远高于全世界平均水平，按照现代标注，帝国已经进入了中等发达国家经济行列。
当然，这个标准是按照平均值来比较的。由于帝国人口众多，虽然总量世界第一，但是平均到个人低于欧洲的西班牙帝国、荷兰等国。
西班牙帝国自然称得上十七世纪的发达国家，因此中华帝国现在只能算中等发达国家。
不过，如今西班牙帝国将殖民掠夺来的金银要么都挥霍了，要么用于战争消耗，加上西班牙帝国最大的经济来源地墨西哥和秘鲁正在遭到中华帝国的军事入侵，此消彼长之下，很快西班牙帝国就得把世界最发达国家的位置让给中华帝国。
万国来朝除了帝国的附属国、殖民地特使外，也包括英国、法国、俄国三个同盟国的驻华大使，以及除西班牙帝国和日本德川幕府之外的其他欧亚国家代表。
前几年，只有殖民地和附属国的代表在朝会时向中华帝国皇帝神武大帝邓浩楠进献贡品。后来随着中华帝国国力日盛，不论军力还是经济都十分强大，欧洲的一些国家也开始进献一些奇珍异宝作为贺礼。
当然，欧洲国家不像亚洲国家那样将中华帝国视为宗主国。虽然中华帝国强大，但是他们依然坚持奉行对等外‘交’。因此，他们虽然进献贺礼，但拒绝称其为贡品。
万国来朝，除了是中华帝国国力的“赤luo‘裸’”炫耀外，各国带来的贡品也‘花’样繁多。
起初，都是一些奇珍异宝，稀有动物等。随着次数的增多，在神武大帝的引导下，渐渐的多了一些新发明。
欧洲国家大多数都不喜欢送奇珍异宝给中国皇帝，因此他们送的东西都是欧洲最新的发明和创造，以此来炫耀欧洲的科技。
中华帝国的附属国和殖民地大多数在科技上都十分落后，因此最近几年的万国朝会神武大帝都将全国各行省州府列入了名单上，让他们也参加。
由于内阁认为让国内行省州府参加万国朝会有失体统，因此最后修改为万国朝会期间，举办国际科技展览大赛。
通过进行科技展览大赛，进行东西方软实力的比拼。
欧洲国家都对此很感兴趣，因此每年都会派出人手准备一些高科技东西参加比赛。而中华帝国也正好借机会了解欧洲的科技发展现状，同时皇帝颁奖赏赐优秀者，刺‘激’帝国科技的发展。
今年的科技比赛当中，冠军被帝国大学三年级学生赖子真夺得。他发明的热气球成为了本届比赛的冠军。
赖子真的热气球是根据孔明灯进行改进设计的，孔明灯的结构可分为主体与支架2部份，主体大都以竹篦编成，次用棉纸或纸糊成灯罩，底部的支架则以竹削成的篦组成。孔明灯可大可小，可圆形也可长方形。一般的孔明灯是用竹片架成圆桶形，外面以薄白纸密密包围而开口朝下。‘欲’点灯升空时，在底部的支架中间绑上一块沾有煤油或‘花’生油的粗布或金纸，放飞前将油点燃，灯内的火燃烧一阵后产生热空气，孔明灯便膨胀，放手后整个灯会冉冉飞升空，如果天气不错，底部的煤油烧完后孔明灯会自动下降。
由于孔明灯只是平时民间祈福时使用的一种灯具，并无其他作用。神武六年时，帝国皇帝邓浩楠在帝国大学给入学新生御训（演讲），当时刚刚入学的赖子真十分崇拜邓浩楠，对邓浩楠说过的话记忆深刻，对邓浩楠说的将来人类会飞上天空等言语记忆深刻。
当时，帝国大学的学生们虽然对神武大帝十分崇拜，但是他们却不信人能够上天。但赖子真却深深的记住了，他坚信神武大帝说的话一定能实现，因此他利用课余时间进行研究。
能够飞上天的东西不多，给自己按上一对翅膀，赖子真试过很多次，结果都失败了。偶然的机会让他参加了神武七年，由宫廷出资在北京城神武大街上举行的正月十五灯节庆典的志愿者。当天晚上，北京城放飞了无数个孔明灯，而赖子真有幸参加了孔明灯在制作过程，并从中得到了启发。
小小的孔明灯可以飞上天，那么大一些的呢？
赖子真于是将孔明灯放大，先是携带苹果飞上天，然后是西瓜，再后是猫、‘鸡’、狗。
一次比一次大，热气球做的也越来越大。由于他的资金不够，于是将提议上报给帝国大学科研办公室，申请了资金继续进行试验。
终于在神武八年冬天时，赖子真做成了人类历史上第一个可以载人的热气球。当时赖子真亲自坐在上面，飞行了三里后燃料耗尽落地。
赖子真的成功，引起了帝国大学校方的高度重视，于是赖子真得到更多的资金和学校技术帮助，使得他在神武九年元月制造出了改良型的热气球，并参加了国际科技比赛，一举获得冠军。
赖子真的热气球用密封‘性’非常好的布和浆糊制成，最大直径11米，高13米，体积约880立方米，无人最高飞行高度可达六百米，载人可飞两百米高，飞行二十里左右，燃料为稻草和煤油。
赖子真的成功使得他直接得到了神武大帝邓浩楠的表扬，并为他亲自颁奖，奖励给他十万银元，鼓励他继续进行气球的研究。
当然，赖子真制造的气球在邓浩楠的眼中着实不怎样。邓浩楠前些年还想着如何鼓捣出来空军来着，当时只想到了滑翔伞，却是没有想到热气球。
如今赖子真制造了第一个热气球，正好给邓浩楠提了醒，让他可以在热气球上面做文章。
同年三月十二日，在北京皇城外，赖子真和他的同学们为神武大帝邓浩楠、后宫妃嫔、朝廷文武大臣们，以及七十多万北京市民进行了热气球的升空表演，再次引起了轰动。
随后，神武大帝邓浩楠再次当众宣布凡帝国国民发明的东西，都将受到帝国法律的保护，为此成立了帝国专利署，发奖金给发明者。
这样一来，帝国国民纷纷起兴，没事儿的时候便学着发明东西。同时，帝国社会上从此也多了一个社会阶层，不少人将搞科研发明当做了生计，促成中华帝国科技人才的培养事业蓬勃发展，并从此形成一个勇于发明创造国度，从此帝国的科技事业长足发展，为日后成为科技强国而奠定了坚实的基础。
赖子真的气球刺‘激’了帝国军方，总参谋部对此高度重视。因为，可以载人上天的热气球对于帝国的军事行动来说，简直太重要了。
御书房内，邓浩楠接到了兵部送来的关于大规模建造热气球用于军事上面的奏折。
对于兵部要求将热气球用于军事层面，邓浩楠十分高兴，这说明不是古人不想利用空中优势，而是他们一直没有那个机遇而已。
如今，热气球的出现，使得他们有了这个机遇。
“赖子真制造的那种热气球还不实用”邓浩楠笑了笑，说道：“那种热气球只能供人们饭后娱乐一下，用于军事用途还差的太远”
林风点点头，赖子真的那个热气球的确还不适合用于军事。
“启禀皇上”林风说道：“赖子真的??热气球的确不适合用于军事，但是只需要进行不断的改良，相信很快就会出现合适的热气球”
邓浩楠很是满意的点点头，微笑着说道：“不错帝国科学院那么多人才，要资金有资金，要设备有设备，区区一个热气球还是很容易‘弄’好的”
热气球的技术含量并不高，邓浩楠知道只要军方有了这个念头，很快就会制造出符合军事用途的热气球。
“皇上所言极是”林风说道：“科学院已经开始了热气球的定相研究，按照他们给出的进度，一年内将会制造出符合军方要求的热气球”
邓浩楠知道，热气球相对来说还是比较安全的。使用燃料的过程中，只要不出现恶劣风向，基本上不会出事。相比较充气的气球而言，后者虽然理论航程无限，但是容易发生气密‘性’故障或者气体爆炸。而热气球安全‘性’好，唯一的不足就是需要使用燃料，如果燃料耗尽就只能迫降了。
显然，在这个时代里，对于空中的需要程度几乎为零，因此热气球的航程短问题并不重要。
科学院的实力和技术用来制造热气球十分顺利，在赖子真的热气球升空后三个月，科学院便制造出来了一款相当先进的热气球。
热气球被命名为嫦娥一号，最大球面直径十七米，高二十三米，容积两千三百立方米，空载三百公斤，最大升限两千米，使用煤油提供火力，标准风速下可搭载两人飞行一百公里左右。
嫦娥一号的实验非常的成功，热气球对于科学院的科学家们来说，并不是很困难的事情。对于他们来说，他们缺乏的只是灵感、想法和机遇去发现事物，事实上，很多后世的先进东西在古代也能制造出来，只不过它们一直不被人们发现而已。
嫦娥一号的实验成功后，邓浩楠亲自为其题写了名字。此时邓浩楠的书法也算是不错了，作为一个皇帝，什么都的拿第一，因此书法也不例外。当然，称其为书法家还十分的勉强。不过，好在邓浩楠作为皇帝，他的墨宝本身就是无价之宝，因此当嫦娥一号退役后，民间收藏家出价到了七百万银元，比其七万银元的造价来说，足足一百倍。
嫦娥一号之后是嫦娥二号，对于嫦娥二号，邓浩楠将他的“发明”融合了进去，那就是为嫦娥二号增加了螺旋桨。由于热气球只能依靠风力推进，因此如果想要转向的话，十分困难。为此，邓浩楠设计了一款简易的手摇螺旋桨安装在嫦娥二号上面，这样使得嫦娥二号可以在空中自主改变方向。当然，前提是螺旋桨的风力大过自然风，否则摇螺旋桨的人累吐血也没辙。
嫦娥二号安装了螺旋桨，可以在空中改变前进方向。而嫦娥三号则在热气球吊舱下面安装了几个着陆用的轮子，对此邓浩楠只是莞尔一笑，并没有吭声。在他眼里，还是希望这些科学家们慢慢的自己探索前进。邓浩楠害怕他直接把现成的给他们后，他们就此失去了自主创新的动力。
之后，还有一系列的热气球型号，军方只留下了嫦娥二号和嫦娥五号。嫦娥四号飞上天后，突然遇到了大风，结果热气球的煤油装置太过靠近气球外壁，酿成大火，造成两名试飞员殉职。
嫦娥五号改进了煤油点火装置，设计员们给火台安装上了防风灶，使其离开气球外壳一段距离，省的烧到气球外壁。同时，设计员们对密封布进行了一系列的防火处理，降低火灾事故的发生。
嫦娥二号用于移动侦查目标，而嫦娥五号体积小，只能搭载一个人，而且只用于固定区域的高空侦查。例如在军营的上空，投放一只热气球，这样一来，高空中的热气球上的侦查人员通过望远镜可以看到方圆几十里甚至上百里的情况，可以保证军营的安全。固定式的热气球像风筝一般，需要用一根绳子固定住。
和嫦娥五号不同，嫦娥二号用于军队移动时进行侦查，或者派遣嫦娥二号道敌方阵营或者城市的上空进行侦查，这样帝国军队便可以知道敌人的布防情况，做出最佳的军事部署。
可以说，嫦娥型号的热气球出现后，使得十七世纪的战争形态发生了巨大的变化。作为第一个吃螃蟹者，中华帝国无疑占了先机，在此后的战争当中，占尽了便宜。
帝国军方大规模的生产了一批热气球，按照预计，首批热气球将于神武十年夏服役。而帝国军方为此还必须训练一大批架势热气球的飞行员，为此帝国军校特意成立了飞行科目，因而一个新的兵种便诞生了。
帝国皇帝邓浩楠将其命名为空军。
帝国军方既然提出了将热气球用于军事目的，那么就同时想到了架势热气球的飞行员。因此，还在热气球研制的时候，飞行员的训练工作就开始了。他们使用的是赖子真的简易热气球，即容易制造，又方便快速大批的人员训练之用。
第一批训练使用热气球的飞行员有五百多人，由于神武大帝将其命名为空军作为新的兵种。因此，总参谋部成立了中华帝国皇家空军。
帝国皇家空军的成立，使得中华帝国率先进入真正的海陆空三军时代，虽然此时的空军还只是辅助陆军作战的兵种，只是一个侦察作用。但邓浩楠将其划分为并列于海军和陆军的兵种后，并没有遭到海军和陆军官员们的反对，因为他们都知道，空中侦察对于战争的作用有多么的重要。尤其是大规模的会战，知己知彼百战不殆，有了空军之后，帝国军队如同长了天眼一样，跟运筹帷幄的诸葛亮有的一拼。
帝国组建空军，研制和建造热气球的事情一直是秘密进行的。此前在国际科技大展上面，西方驻华使馆人员也第一次见识了热气球，感到无比的振奋。但是他们并没有太过于上心，基本上兴奋几天后便忘记了。
而热气球的消息传递到欧洲时，已经是一年后的事情了。欧洲人虽然也开始研究热气球，但是因为战争原因，正式研究成功已经是几年后的事情了，等到服役军队时，已经比中华帝国落后了很多年了。
不过，热气球使用煤油作为燃料，这令邓浩楠想起了一个问题。那就是石油的问题。
之前邓浩楠认为石油不重要，因为这个时代根本不需要那东西。如今随着热气球的出现，燃料成为了一个重要的问题。
为此，邓浩楠决定把石油问题提上日程，并展开一系列关于石油的掠夺和战争问题。