府衙三堂的偏厅内，南阳太守夏阮与太子中庶子张骞面前的弈局已入收官，两人棋力相当，便是棋局收束之时，也是着着难料，步步惊心。
东郭咸阳则站在稍远处，正与一位略显拘谨的布衣老者轻声交谈，赫然便是南阳孔氏的家主孔余。
“此番如若得竞全功，孔家主功不可没啊！”东郭咸阳显是心情大好。
孔余连忙躬身拱手道：“大农丞言重了，老朽万万不敢居功。实不相瞒，若不是犬子提醒老朽，我孔氏一门险些坏了大事啊。”
东郭咸阳也是出身豪商巨贾之家，自然清楚孔余话中意味，不由笑道：“本官听闻令郎颇具才学，又具仁孝之名，若是能得贵人举孝廉，将来必能有所作为。”
孔余闻言，自是心神巨震，暗自偷偷望向远处正举棋苦思太守夏阮。
孝廉一科，在汉代属于清流之目，为官吏进身的正途，由各郡国主官察举。南阳作为中原大郡，太守每岁皆可推举数人至京师，由公府加以考评。
孔余心中虽颇为急切，表面上却略作无奈道：“可惜我孔家世代从商，草民亦操持商贾贱业数十载，倒是误了犬子的前程。”
“无妨，本官原也出身商籍。只要一心报国，未必没有进身之阶。”
东郭咸阳倒也光棍，似乎毫不在意提到自己的商贾出身。老于世故的孔余自是敏感地觉察出了一丝不同寻常的意味，不由眼神一亮。
孔余正思索着如何接话，却见督贼曹许广川迈入厅内，向夏阮躬身禀报道：“禀太守，辞曹掾史判书已下。”
夏阮缓缓将手中棋子放回棋罐，语带意外的问道：“哦？曹苄未要求与孔氏当堂对质？”
厅内诸人也尽皆面露讶异之色，东郭咸阳今日把孔余请来，首要原因就是为了方便作证，免得曹苄借故拖延。
许广川如实道：“起初倒是极力争辩了几句，后来见物证确凿，便俱是认了，想是吓懵了。”
夏阮微微颌首，复又问道：“胡达可有异样？”
“胡县令倒是中规中矩，并未极力包庇曹苄。”
“哼！算他识相，想来与曹卓两家的瓜葛也确实不大，适当敲打一番倒可留用。”
夏阮意味深长的看了一眼孙余，故意提高了几分声调，言语中多少有些警告的意味。
他被朝廷外派到南阳，虽算得上升调，但早些时候整个南阳官场几乎被清洗一空，他几乎等于光杆太守，自然对当地豪商巨贾交通官吏的行为极度反感。
即便孔余乃是富可敌国的一代巨贾，面对掌一郡之地的夏阮，也是惊出一身冷汗，只是垂首不语。
夏阮倒也并不是真的打算追究孔氏之前的不法，话锋一转道：“朴辛如何判的？”
“鞭笞二十，限期十日清偿，逾限则抄没家产抵扣债务，资不抵债则举家没入奴籍。”
“让朴辛将此案判书和曹苄交予胡达，着宛县县衙自行依判行罚。至于李周，越级至府衙兴讼……”
夏阮沉声吩咐道，却又双眼微阖，重新望向面前的棋盘。
“小子认输了！”
便在厅堂内诡异的安静片刻后，一直执子苦思的张骞突然投子认负，淡淡笑道：“太守进退有度，小子却喜走偏锋，终不如太守的煌煌正道。无怪太子殿下常言，无规矩不成方圆，便放在这棋盘之上也是如此的。”
夏阮闻言哈哈一笑，吩咐许广川道：“无规矩不成方圆，你便将此话交代给朴辛。”
许广川跟随夏阮多年，也不是愚人，自是应诺而去。
“今日有劳太守了，下官感激不尽。”
东郭咸阳上前几步，躬身向夏阮作揖道谢。他虽官居大农丞，仅在九卿之下，但按秩俸分级还是低了夏阮两阶，又比夏阮年轻不少，礼数倒也算不得过重。
“大农丞无须多礼，你我皆是为朝廷效力，协助于你乃是本官分内之事。”
夏阮却也毫无倨傲之色，他外派之前官居丞相司直，乃是丞相首席辅官，深悉朝廷之事。
这东郭咸阳不足而立之年，便已官居大农丞，前途可谓远大无比，且又居于朝堂，夏阮这类外派的一方大员也须与之交好。
“曹卓两家一倒，其余盐商便不足为虑了。只是若要尽快让南阳商市恢复往昔繁荣，尚少不了孔家主的协助啊。”
东郭咸阳侧身看着一直默默垂首的孔余，意有所指道：“此前的诸多安排也多亏了令郎孔仅的来往周旋，实在是个难得的人才。”
张骞见状，心中不由默默赞叹，太子殿下果然慧眼如炬。
东郭咸阳非但才能出众，器量也是颇为不凡，舍得将到手的功劳分润他人，为人处世如此周详，前途无量啊。
张骞本就是乐结善缘之人，此时自不吝于给他一个顺水人情，当即一拍脑袋，略作姿态道：“若非大农丞提起，下官倒是险些忘了，江都王前日遣人来函中还曾提及孔仅此人，说是该人至诚至孝，已保举他入了士族，想来公府颁下的名籍不日就可送至县府。”
厅内诸人闻言皆是一愣，尤其孔余，更是面色潮红，心绪激动难耐。
“恩，本官在相府任事之时，也似曾听过丞相长史孔理提及孔仅其人，说是年少聪慧，才学出众。如今有幸脱去商籍，倒是有了举孝廉的资格。”
夏阮沉吟片刻，自顾自的喃喃道。
在座诸人以他混官场时间最久，资历最深，自然心知肚明。张骞和东郭咸阳的双簧戏便是演给他看的，他料想孔仅怕是入了江都王刘非甚或太子刘彻的眼，未来恐怕会和东郭咸阳一般平步青云，此时自不吝于早早卖给面子。
“草民……”
孔余不由面露大喜，正待躬身道谢。
咳咳咳！
东郭咸阳急剧地咳嗽起来，顺势将胳膊搭在孔余肩上。
“呵呵，太守若是无事，可否再指点小子一局？”
张骞恍若未闻，开始将棋盘上的棋子一一收回棋罐。
夏阮也是微微笑道：“自当奉陪。”
“即使如此，下官便不打扰二位雅兴了，先行告辞。”
东郭咸阳见状，忙拉着孔余告退而出。待得走出堂外院落，他方才放开满脸茫然的孔余，沉声道：“孔家主心乱了！此处不是商街坊市！”
孔余固然是关心则乱，东郭咸阳却是旁观者清，心知张骞作为太子中庶子本就不应插手朝堂政务，官员拔擢之事更需避嫌，今日肯隐晦出言以是底限，而夏阮也默契的故作自语。若是适才孔余胡乱出言，捅破了窗户纸，自会惹人恼怒。
孔余此时也已想通其中玄妙，不由后怕不已，忙作揖告罪不已。
东郭咸阳摆摆手，语带感慨道：“罢了，你我尽皆出身商籍，难脱商贾之气，惯与人言明利弊往来。便是本官自身，也常有失言失态之举。今后令郎若当真有幸入仕为官，也要多多自省才是。”
孔余闻言，脑海不由生出一股执念，再也挥之不去。
是夜，孔家大宅的正堂内，族内各房的主事人尽皆到齐。家主孔余环顾一圈，淡淡道：“从今日起，老夫不再过问族内事务，暂由孔稗接掌，待清明祭祖后再由各房推贤。”
在座诸人闻言大惊，便是孔余的长子孔稗也是惊愕不已。
孔氏家主虽一直由嫡系子弟选任，但却秉持立贤不立长的原则，当代最杰出的子弟非幼弟孔仅莫属，孔稗是从未奢望能成为家主，急忙道：“阿父如今正值壮年，孩儿也自知才能不如仅弟十一，万万不敢贪求家主之位啊。”
孔余不以为意的摆手，望着满是质疑眼神的诸人，捋须笑道：“可记得孔理一支当初为何脱离本家，举家迁至长安？”
众人皆是一愣，不知家主为何突然提及孔理。如今官居丞相长史的孔理可谓光耀孔氏一门，明面上虽已不属本家，但和族中联系从未断绝，对本家更是多有照拂。
倒是一位孔家族老眼神一亮，望向了孔余身边侧立不语的孔仅，急忙出言道：“莫不是仅儿……”
孔余哈哈一笑，颌首道：“仅儿已脱了商籍，入士待诏。老夫身为其父，不便再操持商贾之事，免得误了仅儿前程。”
“好！好啊！孔家人才代出，未必不能成就世家大族！”
族老喜不自禁，高声大笑道：“理当大肆庆祝一番！”
堂内诸人也都面露喜色，只是孔稗却唯恐骤然接位，掌控不住偌大的孔家，硬着头皮忐忑道：“即便仅弟入士待诏，阿父也不必急于放手族务，待仅弟出仕，委了官职，再行商讨可好？”
孔余皱眉呵斥道：“荒谬！若当初不是你叔祖当机立断脱离本家，你族叔孔理如今怎会高踞朝堂之上？你为仅儿兄长，从商虽无碍，但切记今后谨慎行事，莫要坏了他的名声前程！”
孔稗还待再劝，孔余复又意有所指道：“仅儿此番入了长安贵人的眼，你等暂且不要声张此事，且静待些时日……”
孔余虽未把话说完，但堂内众人哪个不是心思机敏之人，尽皆恍然，明白孔仅恐怕未必只是入士待诏，说不定要平步青云了。
“仅儿，你且先将大农丞嘱咐之事仔细交代给他们，日后暗中掌控即可，明面上的事尽皆交由稗儿他们去做！”
孔余见诸人再无异议，先是交代了孔仅几句，复又虎目环顾道：“你等皆需尽心尽力，胆敢暗中掣肘，坏了我儿的前程，老夫容不得他！”
诸人闻言一震，皆是连声应诺。其实即便孔余没有交代，诸人也早打定主意早早巴结孔仅，今后也好沾沾光。