在继续我们的故事之前，不妨让我们把目光放的高一点，先来看看东方大陆如今的局势吧。
北方，经受过一次鞑靼劫掠的女真人按捺不住心中的暴虐，首先行动起来，把自己满腔的怒火倾泻向——不是鞑靼，也不是汉人，而是倒霉的高丽人……。
五月初，女真人的大金国5个勃极烈突然领兵数万，越过鸭子江，向南直进。
高丽军连战连败，两个月内丢失两京，国王和他的小朝廷不得已逃至济州岛。
六月底，高丽国王向大金上表称臣，答应每年向女真上贡岁币：金百两，银千两，粮食十万石，人参千斤，以及女子百人。
随后，女真军队带着劫掠来的10万高丽奴隶，以及其他数不尽的财物、牛马牲畜等战利品，心满意足的返回辽东。
这次大规模劫掠给损失惨重的女真人注入一针强心剂，因缺乏劳动力而荒芜的田地有了劳力去耕作，极度匮乏的粮草也得到部分补充——至少9、10月间南下劫掠汉人的军粮是不用愁了。
女真劫掠高丽的同时，西北的党项人得到更靠西的高昌、回鹘等西域国家求援——这些佛教国家遭受一个域外强权帕尔斯的攻击，危在旦夕。
虔诚信佛的党项人出兵7万，与西域各佛国联军合作，击退了帕尔斯军队，不过，战斗中党项人损失不小，本来就国力薄弱的他们，必须在别的地方得到一些补充。
另外，党项人也需要一些额外的财富，维持他们对西域各佛国宗主的地位。
因此，这一年夏季，党项人做出了入关劫掠汉人的计划。
在之前抢劫辽东过程中，收益颇丰的鞑靼人，今年显得比较老实。
不过强盗始终是强盗，让他们尝到甜头，不把对方生剥活吞，他们是不会收手的。
鞑靼人已经在年初的劫掠中得到一个结论：与其去抢劫已经疲敝不堪的汉人，不如趁女真人劫掠归来的时候，去抢劫他们。
这样的话，女真人的貂皮、马匹、人参、鹿茸以及他们劫掠到的汉人财富都可以落到鞑靼人手中。
简直一举两得。
就像一群坚韧的狼，鞑靼人正耐心的等待着一个能再一次黑吃黑的机会。
目光向南，也许女真人并未察觉出鞑靼仍有再一次劫掠他们的想法，不过燕云以及陕甘地区的汉人军阀们已经差不多猜到了。
这些军阀与内地中原以地主为核心的坞堡不同，他们原本是大周的边军将门，手里本来就算的上兵强马壮，大周崩溃后，这些将门集团独立成一个个军阀集团。
金来降金，鞑来降鞑。
大金在燕云地区的军阀中册封了几个汉人勃极烈，燕云军阀们兴高采烈的接了。
鞑靼把陕甘汉人军阀册封为汉军世候，陕甘军阀们同样谢主隆恩。
这些汉人军阀跟随各自的主子互相征战，也曾跟着他们南下劫掠中原过。
对于江北的老百姓来说，他们并不比鞑子温柔（顺带一提，徐家两位老爷当初也想投靠女真当个汉人勃极烈，只是阴差阳错没有成功）。
也许是见到女真人在鞑靼人的攻击下逐渐显露颓势，燕云地区的汉人勃极烈多次提出攻打陕甘地区的汉军世候，以剪除鞑靼人重要的步兵和粮食来源地。
可惜，女真人对此兴趣不大，他们不愿意跟强大的鞑靼人对抗，只想着去抢劫实力很弱的高丽和已经崩溃的江北汉人。
这就是强盗的性格，欺软怕硬。
而汉人勃极烈对此深感无奈，他们害怕女真人一旦败亡，自己之前所有的投入和屈辱，就全成了打水漂。
我们的视线离开汉人勃极烈或汉军世候的领土再向南，就是一片萧条的中原大地。
这里星星点点的密布着难以计数的坞堡，每个堡内居住着几百到几千不等的人口，依靠耕种坞堡周围的田地努力在乱世中求生。
当然，这个位面所谓的坞堡，也并非只有以往大周地方豪强宗族，结寨自保一种。
从广义上来讲，土匪的山寨和流民临时搭建的围子也可以算是坞堡——因为坞堡本质上是一种地方民众自卫的形势而已（土匪和豪强本来就经常互相客串）。
除了地方豪强、土匪和流民以外，江北另外还有一种依赖特殊局势生存的特殊坞堡——运河沿岸，以纤夫及其家属为主体的运河堡。
与其他那些经常需要面对鞑子劫掠的坞堡不同，运河沿岸的坞堡数量虽少，却是得到了金军默认存在的独立小势力，女真人每次进关劫掠，都会自觉避开这些坞堡，最多让他们提供一点军粮或民夫就算完事。
原因很简单，大周向女真人缴纳的每年20万两白银加20万匹绢的岁币，要通过运河运输到燕云地区，然后转交给金国。
十几年前，女真人还是一伙深山老林里钻出来的渔猎强盗，吞并契丹后，才第一次拥有合适的农业以及工匠，但其本身的经济基础依旧薄弱，根本无法维持女真贵族的奢侈生活。
因此这每年40万银绢的岁币，对金国来说非常重要，重要到他们宁愿压抑心中劫掠的欲望，放过这些运河坞堡，以便在每年需要的时候，给运输岁币的船队拉纤。
这些运河坞堡各自分管着一段运河，由于中原大地疲敝，运河以及海运已经成了如今江南跟辽东唯一交通线，有人脉的商人可以跟着岁币船队一起出发，把江南出产的丝绸、茶叶等货物运到辽东，与女真人交换东珠、人参、貂皮、鹿茸等物资。
能做这买卖的商人，各个背景雄厚，运河坞堡不敢从中抽取过路费，但船队拉纤、半途歇脚之类，也能给他们提供不少的利益，再加上不用担心鞑子劫掠，这些运河坞堡的生活反而相对富裕很多。
顺着运河一直南下，渡过淮河，尚未达到长江的所谓江淮地区，人口密度比淮河以北强不少，因为这里是中原流民前往江南的必经之路，但能找到机会渡过长江的流民少之又少，因此这里堆积着相对来说较为庞大的人口。