虽然淮南军在过往几年时间里并没有什么大规模的军事行动，但沈牧等主持方面的将领们也并非无所事事。中原较之江东，是一个完全不同的作战环境。
所谓四战之地，意思就是战斗在任何时间、任何地点都有可能爆发。四方几无险守，是一个非常适合流寇作案的区域。而且中原的开发程度较之江东要高得多，往往一部乱匪稍加忽略，就有可能很快壮大起来，寇掠一番，人资俱得。
沈牧早前坐镇谯郡，主要的对手便是盘踞在兖州西境的陈光乱军，经过长达数年的相持，所以也更加深知此境之内生存法则。因为无险可守，因此不必固守一处，乱军分散寄养于乡野之间，就食各处，除非有什么大的目标可以协同作战，否则绝大多数时候都不会集结起来，贸然入剿甚至连乱军主力在哪里都摸不清楚。
譬如鸟雀伏于荆棘丛中，其若不飞便难捕捉，若想入丛抓取，则有杂荆阻拦。至于所谓的杂荆，便是错综复杂的乡里关系。这个关系网络本身并没有多大的危害性，可是一旦罗织成型，便能发挥出极大的作用。
那些乡野小民，与他们讲解什么正道大义又或王业兴衰都是白费唇舌，他们只会择亲择近互相帮扶。哪怕陈光这个人本身乃是从属羯胡的逆贼，但是在乡人面前却是一副友善面目，即便是劫掠也都不会侵扰势力范围内的乡民，甚至还帮助他们守护乡土家业，于是便受乡人拥戴，甚至主动捐输财货以资贼用。
沈牧初到谯郡的时候，派人游弋乡野，宣告王师光复此境。可是居然有乡人直接哄抢淮南军牛马畜用并辎重军粮，被抓住之后还振振有词，言是早年祖公治理豫州时，多以牛马畜力资助乡民，淮南军既然以王师自居，自然也要普惠地方，否则与那些横征暴敛的羯国贼军便无区别。
沈牧也知这是那些乡贼们煽动民众来给淮南军下马威，当时他仍年轻气盛，抓住偷盗者斩首示众。行刑当日，甚至有数千乡人围堵刑场，又有乡人领袖被推举出来，来与沈牧谈条件，其实其本意不过是邀集乡情，胁迫沈牧服软从而瓜分事权。
沈牧本就是江东大宗贼门户所出，对于这些乡宗伎俩怎么会不清楚。当时淮南军也携大破羯胡之威，索性将这些乡宗首领们一概同贼处斩。
当时他倒是得了快意，但是谯郡形势却因此大崩，那些乡宗门户在乡土之间大肆宣扬淮南军暴虐以及沈牧滥杀无辜，鼓动乡人们成群结队的出逃。也幸亏当时周遭并无强敌，给了沈牧分头镇压的余地，兼之当时寒冬风雪大盛，在狠杀了一批过分跳脱的乡民之后，状况才稳定下来。
但是如此一来，淮南军与当地乡宗的关系也跌至了冰点。等到酷寒最盛，淮南驻军尽数收缩到谯城的时候，居然有乡宗勾引陈光的乱军直接进发到了谯郡城下！若非淮南军精勇锐猛，沈牧也是幼从戎旅的悍将，他几乎要死在谯郡，死在这些乡宗手中！
开春之后，淮南再次增军，让沈牧有了更大的力量清扫乡野。追查谯郡遇袭之事，结果所涉乡宗居然达到二十七户之多，单单直接参与便有数百人被杀。至于其他参与的乡民，则有数千之巨。
最终是当时淮南内史府给了沈牧极大支持，数千民户尽数打入罪籍征入淮南苦役。如果当时淮南内史府稍怯于乡情，即便是不以罪论沈牧，也要将他夺职调回，另派温和之人入郡镇守。而如此坚持的后果就是，大量民户举家北逃，仿佛北面陈光的盘踞地便是一方仁治乐土。
后来淮南都督府颁布行令，乡宗凡有僭制、乱号及虐民者，查实即杀。这也在整个豫南之地掀起轩然大波，一时间有大量乡宗出逃，甚至干脆拥众闭门自守，拒不接纳淮南军号令。
豫南之所以稳定下来，还在于汝南市贸的兴起。虽然淮南都督府并不给与这些乡宗门户以政治特权，但却通过贸易让他们获利颇丰。利益诱导的同时，兼之武力拔除那些怙恶不悛者，同时大规模的招募游食屯垦，也是用了将近两年的时间，才将豫南这片区域消化下来。
镇守谯郡几年，虽然没有获得什么大的战功，但沈牧的个人能力和视野却得到了极大的拓展，尤其是意识到了凡事不可俱仰于兵戈，强硬之余也要略作怀柔。正如淮南都督府之经营豫南，强兵震慑之余还要辅以厚利。
再往前数数年，淮南军与石虎大军对战，羯胡军队不可谓不强大，淮南军则处于绝对的劣势。当时豫南之地大量流民出逃，以羯兵之势大也不能制止。所以就算有强兵在手，也实在不能以此而骄。
道理三两句话就能说得清楚，说得出未必做得到，而有了镇守谯郡几年的经历，兼之险些付出生命的代价，所以沈牧对此也真是刻骨铭心。
他也知自己今次出镇彭城的意义所在，即便是有了郗鉴和沈哲子沟通的前提，徐州军们也未必就乐见他强龙过境。所以能否成功将刘徵拦截下来并予以歼灭，便关系到他日后能否成功在彭城立足。
作为客军作战，虽然解决的是徐州自己的问题，但是由于有了后续沈牧将要入镇彭城的缘故，所以他也不必寄望能够获得多少来自徐州军的帮助。最起码在消息沟通方面，徐州军应该不会过分配合。
所以当数日前沈牧抵达彭城的时候，留驻在此的少量徐州军虽然痛快交接城防，但是言道刘徵乱军的消息却是推作不知。至于这话有几分真假，也没有多少讨论的意义，沈牧相信徐州军不敢特意隐瞒来加害自己，同时也能猜到徐州军大概想将最终定乱的事情由自己完成。
毕竟刘徵乱军在徐州盘踞数年之久，结果最后还是被淮南军消灭掉，这对徐州军而言实在有些无法接受。他们大概更乐见自己就这么傻傻的留驻在彭城，就算日后还留守下来，但是由于没能完成两镇约定的前半部分，日后也肯定不敢大声说话。
沈牧尤其知道，自己出镇彭城关乎到日后堂弟能否顺利接掌徐州，所以自然不会枯坐待战。淮南军客军新至，甚至连彭城周边地势都模糊不清，在没有徐州军的通告情况下更谈不上提前布防拦截。
所以他入镇伊始，便广邀彭城周边乡宗门户，直接重利许诺悬赏刘徵乱军的动向，也算是对这些乡宗的力量有了充分的重视。所以当刘徵乱军转入沛郡的时候，沈牧便大概掌握了其军动向。虽然后续乱军行动轨迹变得莫测起来，但是沈牧也根本不需要再实时掌握乱军的具体动向，而是直接率军在砀山周边设防。
徐州军或许还忧虑于不知乱军往何处流窜，因而无从设防拦截，但沈牧则就没有这种困扰。乱军进入沛郡后，要么经由砀山转入沛泽，即就是他所设防的方向，要么就继续向西北流窜转入梁郡睢阳，总之不可能再原路返回冲进徐州追兵的怀抱。
其军如果选择前者，那么没有什么可说的，沈牧早已经在这方位置备兵众守株待兔。其军如果选择后者，那么就是彻底进入豫州范围，而且极有可能已经与陈留的陈光取得联络。
沈牧在入驻彭城之后，谯郡方面接替他的乃是宿将韩晃并五千淮南骑兵，就是希望能够通过刘徵为诱饵，将陈光的部曲勾出一部分来予以雷霆扫灭！所以刘徵如果选择后者的话，只会死的更快，顺便拉上一部分陈光部众陪葬。
分散在外的游骑们发现刘徵乱军的踪迹后，沈牧还是有些失落的。他是真的希望刘徵能够与陈光勾结起来，给韩晃提供战机。毕竟他镇守谯梁数年之久，陈光乱军的存在已经成了他心内一个怨念。如果能够借此消灭一部分，哪怕不是自己出手，沈牧也会倍感欣慰。
“明明坦途在前，老贼偏要求死，实在可厌！”
游骑汇报敌踪之后，沈牧即刻率军赶来。这刘徵运气不错，砀山范围也达百数里宽广，其中只要有着十多里的空白区域，就能容许刘徵乱军悄无声息的通过。沈牧如果不是在区域内广布游骑，说不定还真有可能被刘徵悄无声息的通过。
刘徵选择相县作为汇聚地点也并非随意作选，相县东面和北面都有一部分茂盛的野泽苇塘作为遮蔽，并不利于军队大规模的集结。而且城池虽然残破，但北面的高岗却能够有效阻止骑兵的冲锋。即便是不幸被围堵在此，也能凭着地势稍作拉锯，而后再觅出路。
但是很可惜，他遇到的是淮南军。尤其是淮南军一线作战部队，特殊地形和极端环境的对战是过往几年训练的主要内容。当淮南军前线战阵准备完毕之后，整整两千名刀盾甲士徐徐前推至高岗近下，几座硕大的箭塔自军阵中平地架起，士卒次第登上。
一直到了这时候，左翼陈设用以震慑乱军不敢抢攻的五百名骑士才撤离前阵，挥舞着丈余长的马槊在苇荡中冲出一条道路，绕行至乱军侧翼，一旦乱军阵伍发生动摇，即刻发动冲锋。
“束手免死，妄动无赦！”
洪亮的军鼓声被敲起，淮南军的呼喝声也在此处天地中响彻云霄。
“向年季龙残暴，陷我手足绝境。若非力争，当年便已尸骨沉江，血肉饲鱼。今日再逢小厄，诸位可愿与我奋杀求活？只要杀过此处阻滞，平流可达河北，丈夫壮业，决于此刻，杀！”
一路逃窜至今，本以为生机在望，但却没想到却是死境降临。到此刻刘徵已经不敢再存侥幸之想，在数百嫡系部曲的簇拥下，他再回望那残破城池中一众衣衫褴褛、满脸死气黯淡的卒众们，打起精神来叫嚷鼓舞士气。
然而他语调虽然高亢，声音传遍这座不大的残城，可是响应者却乏乏。实在是野泽中困顿数年之久，又突然离开野泽穷命奔逃数日，本以为就此逃出生天，却没想到直接冲进如此强军包围中，无论力气还是志气，俱都早已经消磨殆尽。
眼见兵众们如此颓丧，刘徵身边部曲便冲入人群中一番踢打，然而那些人宁愿抱头哀号又或干脆伏地不起，也都拒不响应。更有甚者直接将手中锈迹斑斑、缺口诸多的兵刃远远抛出断墙之外，口中则嚎叫道：“求活、求活……”
眼见这一幕，刘徵更加心如死灰，踉跄着登上高岗，甩下头顶的兜鍪，散乱灰发迎风鼓荡，面向着已经推进至十数丈外的淮南军阵，扶刀架于颈上，语调充满悲凉：“淮南梁公，仁义之表！乞以区区一身，全此无辜之众！”
说罢，他刀刃一转，颈上霎时间飙血如箭。
“主公……”
刘徵部曲们眼见其人自刎而亡，不乏人已是目眦尽裂，当即便有十数人扑上前去扶起他的尸体，另有数人则同样抽出佩刀，自刎追随而去。
对阵中沈牧眼见这一幕，眸内泛起一丝异色，继而便笑起来，使人上前喊话道：“刘徵虽王道逆贼，乱法日久，但能以性命以乞众活，不负烈气。君侯悯此壮烈，特募忠义捐身义从，若有百员随卒，则全其尸骨，以士礼相葬！”
类似喊话持续数遍，刘徵的部曲们闻言后俱都神色激愤，可是眼见主公及同袍横尸，一时间也无反抗勇气，继而便陆续有人捡起刀来，临死前大吼一声：“多谢君侯敬慰！”而后同样自刎而亡。
半刻钟内，自刎而死者将近三十余人。然后这节奏便降落下来，毕竟不是人人都能视死如归。而更多的部曲们包括其人子弟，则是曲膝跪地，掩面嚎啕大哭。
淮南军次第登上高岗，而沈牧也终于抵达了那高岗顶部一片血腥的自刎现场，眼见地上横倒那三十余具尸体，一时间也是不乏感慨，能够让这么多人追随而死，可见这个刘徵也有其过人之处，否则不至于在那么险恶的环境中还坚持这么长的时间。如果不是淮南军加入围剿，此人或真有可能逃离徐州。
“将这些烈骨收拣，全身埋葬吧。”
叹息一声之后，沈牧吩咐说道，继而便转望向那些不乏悲戚之色的乱军降卒们，神态也颇玩味。他先前之所以使人喊话百人之数，只是为了摧残这些人的志气。
这些乱卒中日后即便有狂悖之徒想要再以刘徵之名而集众作乱，人便要回忆起这人贪生怕死，宁愿主公被分尸都不愿自刎追随，其人自然难受拥戴，翻不起什么浪花。最起码刘徵这一部乱军，此役之后不会再给徐州留下什么隐患。