勃兰登男爵领，厄德里特地区出了名的穷乡僻壤，夏季从高空俯瞰，这里就像大地上的一块伤疤，显眼醒目。
在厄德里特领有句广为人知的事：想要在勃兰登生存，等做好跟苦荆战斗的准备。苦荆是学名，当地人称之为‘绊倒牛’。
“我去！绊倒牛怎么都长成这样了？严重怀疑它们就是传说中的魔性植物！”巴里特带领小队进入勃兰登男爵领后，所有的队员都对疯长的绊倒牛大感讶异。
墨绿色的苦荆以前仅是多年生小灌木，一根根生有锐刺的荆条如蛇盘结，叶子是黄褐色带着抹绿意，一年到头也就那样，看起来半死不活，可要竖个标尺就会发现，这植物的生长蔓延还是很有些速度的。
然而自从入冬以来的第一场降雪过后，苦荆就反常的开始疯长，那些至多拇指粗细的荆条如今最粗的已经超过碗口，哪还是灌木，分明就是树木！
丛生、簇生、纠缠交结，遮天蔽日，还挂着一串串的黑红颜色的果粒……
“啊，这里让人想起秋天的野生葡萄地……”维茨搔着脑袋说。
“你说什么？维茨，你的神经也未免太彪悍了，你觉得这里像葡萄园？是地狱葡萄园吧？”狄克大睁着眼睛说。
“嘿嘿！挺好的嘛！小树林儿！”
“……”狄克看了一眼白日里望一眼都觉得森幽阴寒的苦荆林深处，对维茨的审美感已经彻底无语了。
“你们说队长咋还不来？不会出什么事儿了吧？”托尼嚼着块板筋肉，坐在大雪橇车的边沿神情蔫蔫的晃着腿。
“我猜队长一定是一直向东，领着那帮蓝鬼跑过头了，然后南下又被这苦荆林给挡住，这刻正绕路呢！”端着个小木碗的哈根走到维茨身边，“要不要也来根？刚煮好的狍猪板筋，越嚼越香……”
维茨刚抓起一根塞进嘴里，就听身后传来‘啪啪’的拍巴掌声，回头看，是巴里特。
见吸引了众人的注意力，巴里特道：“歇息的差不多了。工作的时间到了，按照自给自足自强的小队章程，比其尔，你们今天的工作是给自己做棉甲，博格莱姆，这里就数你精细活儿最拿手，你来指点他们吧。”
“哦，好。”
“材料呢？拿什么做？”一名民兵问。
“材料有的是，黑崽子们的好棉衣料还没用完呢，人兽绒毛也有，保证你们的棉甲做出来跟我们的一样难看，不，更难看！”
众人哄笑，有人嚷嚷，“切，肯定赶超你那手艺！”
“好了！”巴里特示意安静，又道：“狄克你带帮人拆皮子、捣皮子，就比其尔他们身上脱下来的那些。队长的意思，大家以后都穿胶皮甲，统一、整齐、轻巧、防护性还好，据说坏了重新熬煮，摊开又是新的。”
“我勒个擦，这么牛？这又是队长发明？”
“嗯，没错，正找你呢！泰勒，你在索尔斯城是鞋匠吧？”
“纠正一下，未出师，严格的说还是鞋匠学徒，谢谢。”
“队长昨天吩咐了，大家都要有透气好而且保暖的靴子穿，就用人兽的皮。我这里草样都有，一会儿你拿去研究研究，搞个可行的方案出来，就带2个人开工，得先从鞋楦子坐起，对吧？”
“嗯，刀具、锥子这些我倒是看到了，可我还得说，做靴子很费力的！”
“队长说了，不要好看，看不见针脚的费力，针脚一圈儿扎在外边的也费力？”
“那简单的多！”
“嗯，宗旨就一个，实用。就跟我们的棉甲概念一样。”
“明白了！”
“巴里特，我们做什么？”维茨嚼着板筋肉、口沫横飞的问。
“磨刀！昨晚队长不是加工出两个手摇砂轮架吗？十几把武器等磨呢。”
“好咧！”……
就在巴里特按计划有条不紊的布置工作的时候，尼奥跟白袜子正在勃兰登男爵领的某处苦荆丛林里跋涉。
“尼奥，我有很不好的预感！”白袜子难得一本正经。
“嗯，我也有些心神不宁。但是，第一次遇到灵的主动呼唤就拒绝，总觉得不甘心呐！”
“你就说你贪心了……”白袜子白了尼奥一眼。
尼奥耸肩，算是默认了。世间的灵大多比较‘警惕、害羞’，它们很少主动跟陌生的、或刚入道的萨满联系，像这次的，便是傻子也能意识到，苦荆的异常以及苦荆之灵的召唤，代表着一次难得的机会，当然，有危险的那种。
正像哈根猜想的那样，尼奥领着蓝鬼那帮傻鸟向东狂奔，没什么悬念的走过头了。追捕结束后，对照托尼绘制的简易地图，尼奥以勃兰登男爵领最北的罗斯劳镇为坐标，一路南下，结果行了数公里后，就见到了这诡异的苦荆丛林。
苦荆的异常引起了尼奥的关注，体内躁动的土元素让他意识到，这里不光是植物出了问题，连这一域的土地也在忍受着巨大的痛苦。
尼奥虽然最近才获得萨满之职，但从小就信念深种，有着一颗朴素的萨满之心，这种时候自然不会袖手旁观。他第一次使用灵体感应，试图与这里的灵沟通，查询事情的真像，结果听到了苦荆之灵发出的召唤，这种召唤是针对每一个能够聆听到自然之音的存在（一般是萨满和德鲁伊较容易感应到）发出的。
苦荆的丛林里看不到雪，泥土的颜色就是典型的厄德里特领黑土，但给人的感觉不是肥沃，而是极度的贫瘠，像是戈壁上的土壤，大片大片的坚硬、散布着一些沙砾般的凝结。
荆条以各种扭曲的弧搭架勾结在一起，形成一团团天然的障碍、藩篱、拱门、廊道、到后来几乎像囚笼，交错密盘、层层叠叠，外面还算晴朗的昼光在这里只余斑驳而细碎的光影，明明是上午，这内里却昏暗如傍晚时分。
“这地面走着不舒服，雪都哪儿去了？”白袜子不满的呲牙。
尼奥指了指粗大的荆条，“我猜在这里边。”
“胃口真好！咦？前边似乎没路了！”
“嗯！”尼奥拔出了双剑，一边向前走，一边挥动臂膀、翻转手腕，加持了‘石化武器’之力的两把青钢剑将挡路的荆条纷纷斩断，一条路渐渐被开辟了出来。
“看这些荆汁，真恶心！”白袜子躲闪着，避免暗红色的荆汁落在自己身上，在尼奥的帮助下，它那身上的疤瘌好不容易渐渐褪去，正在换上雪白的鬃毛，可不想在这里搞的脏兮兮的。
尼奥其实也留意到了从荆条切口流淌出的、明显过于丰富的这些汁液。黏稠，有些像是油脂，散发着腻而腥甜的气味，确实感觉腻歪。
这些荆条硬中有韧，尼奥也是全凭剑锋锐利和两臂的巧劲，才能砍瓜切菜一般剑过荆断，但荆条摇曳挥甩。甲胄上难免被溅到，未几便搞的斑驳处处。
一条通道长达千米，一路砍伐过来，便是尼奥也感觉有些吃不消。然而这又是无可奈何的事。
苦荆之战，他虽未亲见，却也是早有耳闻的，苦荆如荒草，不断抢占耕地，勃兰登男爵领的民众为了对付这种植物，烧、拔、甚至请过法师和炼金师，都无法彻底根除。
后来无意之中发现野红柳跟苦荆很有点死敌的意思，于是就有了红柳篱的风俗，结婚，扎篱！生子，扎篱！年节庆典，扎篱！就连人死入土都要扎篱！野红柳也是种生命力强悍的植物，插柳便能活，十几代人的传承，诞生了勃兰登‘柳墙屏障’的景致。
但如今苦荆的疯狂成长已经完全破坏了野红柳的屏障，虽然还不至于彻底将勃兰登男爵领变成苦荆的丛林海，通道却早已淹没，而成了一个个的巨大的苦荆密布的围圈，没有捷径可走，只能是开辟道路或者空降。
凝目看了看西南方向，如果没搞错的话，瓦尔德村应该在那个方向。发出呼唤的灵所在的位置也是那里。
“伙计，帮忙去查探一下，注意安全。”尼奥说着上前为白袜子卸下雪扒犁的挂件，又特意插了颈旗，然后指了指方向。
颈旗为一面绿色的三角旗，插在项圈上的，是三大阵营通用的标识，代表这动物不是野生，而是驯化生物，以免误狩猎。
白袜子是个不错的侦查兵，而且也比较喜欢这类可以跑逛的任务，‘呜呜’了两声，向西南的方向奔窜而去。
尼奥给自己使用了一次生命之珠，然后从雪扒犁上拿出布帕擦拭剑刃上沾染的荆汁。这荆汁粘性极强，青钢剑平时沾血轻轻一甩便会点迹不沾，碰到这东西却是不行，非得擦拭才能尽去。
收起剑，尼奥一屁股坐在雪地里，一边用雪擦拭甲胄上的荆汁，一边小憩。
未过多久，白袜子回来了。
“更怪异的植物，还有，那些人类都出问题了！”
尼奥蹙了蹙眉，“连人都被异化，这显然已经不是简单的植物变异。”看看天色，尼奥拍拍手站起身，对白袜子道：“我去看看到底发生了什么事，伙计，你在通道放风，确保我们的退路，如果有什么异常，立即来通知我。”
“嗯，这种植物的生长速度很恐怖，你要尽量注意时间。”原来白袜子也注意到植物生长的问题了。如果遇到什么强悍到不可抗拒的敌人，惟一通道又被重新淤塞，那就完蛋了。
一对搭档分头行动，尼奥想了想，多带了一袋箭矢，然后提着最趁手的一把兽骨弓上了路。
这是个晴朗无云的日子，能见度非常好，以至于尼奥远远的就看到了比南部安纽尔山脉南麓的云杉、冷杉还要高耸的森林般的苦荆巨林。
“这已经不是苦荆了，这简直就是传说中巨型海怪的触须！”尼奥越是接近，便越是看的心中凛然。
白袜子说的更怪异的植物，不单是指这些根部足有水桶般粗细、如同一枚枚钢针，呈整体向上的方式，凌乱的生长在大地上的苦荆，还有另一种根蔓的植物。这种怪异的植物没有枝叶，像血管、像藤条、像群蛇，密密纠缠，密密布列，形成苔藓毯子般的一层，覆盖了大地。连同生满粗大锥刺的巨苦荆，构成了一个让人感觉诡异而残酷的区域。
随着距离的拉近，尼奥看到了瓦尔德村。这小村的南面和西面各有一个小山丘，全部是陡峭的一面朝着村子，而在村东，则是一个四面皆缓的矮丘，十二米高的大型石砌瞭望塔耸立在这矮丘的顶端，成为了当地最显眼的地标，但它现在被爆了菊花，一根粗大的苦荆从下面笔直而上，完全占据了它的内部。
倒霉的当然不光是这有着悠久历史的瞭望塔，还有半个瓦尔德村，巨苦荆将之插的支离破碎，就算是那半个幸免于难的，也完全被暗红色的根须植物包裹。
“这些像根须、又如野藤蔓般的植物究竟是什么？”看着那些完全被根须覆盖，连门窗都被封死的房子，尼奥不得不为这种变异植物的生长力赞叹，这才几天？这植物竟然完成了正常植物几十年才能完成的工作，简直是太疯狂了！
唧！唧！
“嗯……好恶心！”脚踏在这根蔓植物上，感觉萱萱的、下层、内里似乎又有丰富的液体，就像踩在刚死去的动物尸体上，那种特别的响声，极易让人联想到肠道中的流质在被挤压。
尼奥能感觉的到，他已经接近问题的核心，灵的召唤波动明显强烈的了许多，而且越向这怪异丛林的深处行，感觉越强烈。
嗖！
一条黑影在斜前方掠过，动作矫健敏捷，而那种运动方式绝不属于人类。
“出了问题的人类……”尼奥抽出一支箭搭在弦上，继续向前。
嘣！
兽骨弓弓弦发出的震响，更强劲有力，听在耳里，如同是战鼓的敲击，令人振奋、激昂。
嗷……尖锐的兽啸声中，一头人形生物从尼奥头顶的苦荆树上坠落，重重的摔在地上，挣扎着想要起来，可惜尼奥没有给它这个机会，剑光一闪而没，将其头颅切断，手脚一阵栗抖，这生物寂然不动了。
“真是令人惊异的变化！”尼奥感叹。
这生物曾是一个人类，皮囊和衣服都能说明问题。然而它现在不是了，它的筋肉不再新鲜光泽，它流出的血是墨绿中带着细小的暗色血凝块，它的皮肤干瘪，它的肌肉紧缩，但是整体来看，身体是湿润的，就仿佛是干尸放在水里泡发了几日。另外，这怪物的骨骼变形情况也很严重，不过不是动物化，而是植物化，很多地方都破皮而出，枝杈着，看起来很别扭。而皮肤感觉像是肥土，上面长满了细密的根蔓植物。
“又是根蔓……”尼奥隐隐感觉把握住了什么。就在这时，更多的异化人自废墟错落的各处涌出，看那意思，应该是被尼奥干掉的这头怪物死前的嚎叫达到了捅马蜂窝的效果。
嘣！嘣！弓箭第一时间开设。
对战士而言，战斗就是工作，尼奥是熟而生巧的老鸟，针对情况迅疾的做出应对，几乎已经成为本能的一种。
人兽们使用的箭矢要比人类的粗上三圈，很有些小型蝎弩弩箭的味道，短距离直射，劲急异常，身轻一些的怪物甚至被箭矢强大的惯性带着倒摔出去。
然而，对普通人来说至少是重伤的贯穿伤，对这些怪物却是收效甚微，尼奥亲眼看到一个额头都被洞穿的家伙倒地后，又爬起来、一脸狰狞的嚎叫着向他冲来。
见弓箭效果不佳，尼奥摘下箭袋，连同兽骨弓随手一扔，挂在了一株荆棘树的锥刺上。放下面甲，阔步迎上已经冲近的怪物。
猛吸一口气，然后洪声长啸。
嗷……
信仰战吼！战意彻底点燃，尼奥眼中闪烁着刀锋般锐利的光芒，双手紧紧攥着仍在鞘中的青钢剑，眼看一头怪物的枯爪已经离他不足30公分，双剑猛然化作两道匹练在身前一绞，直接将那怪物腰斩。
这些怪物是敏锐系的，尼奥的应对战术选择了偏向力战风格，攻击频率不高，但迅猛大力，招式没有花俏，大开大合，气势磅礴，千钧断斩。
不惧怪物数量众多，尼奥利用苦荆树做障碍，在巨苦荆间穿梭往来，在这过程中，所有在他前方扇形半径内的怪物、都是主要打击对象。
这是一头雄狮对一群鬣狗的战斗，刺耳的嚎叫声和劈斩声不绝于耳，血肉和残肢四下横飞，没有哪个怪物能承受的住尼奥的正面打击，那一道道剑光如同雷霆霹雳，卷起一个又一个惊心动魄的刃光，凄厉威猛，锋芒无匹。
然而，尼奥很快发现一个问题，那些被他斩杀的怪物，断肢处竟然生出根蔓，重新纠结，形成种种扭曲奇怪的怪物，再次加入战团。
“根蔓……”尼奥终于意识到问题所在了。
“喝！”一声低吼，尼奥施展了战技二段冲锋，四头怪物在他连续的冲锋错身斩下被绞杀。
尼奥带着怪物们向没有根蔓蔓延的外围走，然而这些怪物最多就跟尼奥在根蔓覆盖的边缘地带周旋，却是不肯过界。
“不过去，我就送你过去！”尼奥发了狠，每每斩杀后，都是大脚开踢，将怪物的肢体踢进冰天雪地。
没有苦荆树的遮挡，尼奥四面受敌，战斗条件艰苦了很多，所幸他有甲胄保护，加上有生命系列的治疗术法打底，因此战的异常勇猛，有时候被怪物擒抱，就一个双剑绕身绞，将缠在身上的怪物直接切的断肢落地，而一些不太具威胁的攻击他也基本忽视，有甲胄防御，即使受伤，也是一些皮肉伤，如此牺牲，换来的是强悍的攻杀力，半个多小时后，百多怪物都被斩杀一空。
“呼呼……啊啊啊！”大口呼吸着冰冷空气的尼奥猛然张臂仰头狂啸。战士，浴血成长，每一场艰辛的搏杀之后，都能感觉到一份收获，一份沉淀，一份成长，胆魄也得到历练，那种英勇无畏的气势也会变得更加混凝，所以说，一个强大的战士，就是在鲜血和白骨中登上巅峰的，不带任何水分。
唰唰唰！呛！双剑挽剑花甩掉墨绿的血汁，迅疾的归鞘，尼奥凝聚生命之触，点在自己心脏的位置，治愈的力量随着强有力的脉搏传递到全身，在尼奥浅冥想状态的控制运作下，整个人如同刚从蒸房出来一般，白气汹涌，身体中的废弃物和怪物的爪毒全部逼出体外，一些皮肉伤以看的见的速度愈合。
卸掉甲胄，尼奥干脆将内中完全被汗水濡湿的皮衣和内衣褪掉，抓起雪，一边往嘴里塞，一边在身上抹擦。
“哈！”身子一震、抖掉雪水，尼奥活动活动肢体，就那样仅穿裤头和靴子，拉着雪扒犁往回走。眼光落在遍地的断肢残体上，就见那些肢体表面相对纤细的根蔓已经挂了霜色，微微一笑，“有本事继续长！”
有经验的老手往往最能够在擅长领域体现‘从容’这个特点，尼奥虽然年轻，却早已不是战场上的愣头青，他非常懂得节奏、适度、阶段性……这类词的意义，除非是被迫，否则就会出现像这样的情况，一场战斗之后，不是立刻进击，而是休憩回力，不光是体能，还有平息过于躁动的情绪，再度使自己处于较佳状态。因为尼奥始终相信，在大多数情况下，一场战斗的胜利与否取决于初接触时的一系列判断和决定，真正打起来，那就是应变和本能反应。
与白袜子重新汇合的路上，尼奥对苦荆的生长能力有了一个较为直观的概念，就这么一段时间，那些断茬的地方，已经差不多长出10多公分，更让尼奥动容的是，那些暗红色的枝叶作用于地面，竟然有这类似强力溶剂的功效，被他砍断而胡乱弃置的苦荆条，居然靠着这个功效将断出埋身土中，开始了新一轮的生长，尼奥随意拔起几根，根茎已然长达30多公分。
“感觉野红柳的深根茎特色也被掠夺了！”尼奥横过雪扒犁边走边刮铲，细心的清理出了道路。
“解决问题了？”白袜子见尼奥几乎是赤条条跑了出来，迎上前问。
“清理了一批异变的人类，休息下再说。有没有兴趣抓两只雪兔什么的？否则就只能跟我一起啃干粮了。”
相比于在这里傻等着尼奥生火造饭，白袜子更愿意去四下转转，看能不能有什么收获。
雪扒犁上还有一些柴板，原先是用来铺垫搁放蓝鬼的尸骸的，现在正好用来点堆营火。
将雪扒犁立起来，这就是烤架，松开弦的兽骨弓一端插进雪地里，衣服一搭，还是烤架，挡风也是它。
生起营火，取出兽油熬制的油膏，在体表揉搓涂抹一番，又在火旁炙烤了一会儿，尼奥穿其皮大衣，以盔甲为座，开始烤干粮。
白袜子不负期望，搞回两只雪兔，可口的午餐这就算有了。
跟白袜子吃过东西，尼奥在白袜子怀里眯了一觉，差不多下午两点，再次披挂整装，同白袜子进了苦荆林。
这次尼奥让白袜子在根蔓之地外围等候，然后再次深入苦荆巨林。
顺手取回挂在树刺上的弓箭，尼奥感应着灵呼唤的强弱，向源头走。再度路过破烂的瓦尔德村，又遇到了大约十几头由人异化的怪物，从房舍来看，这差不多已经是最后一部分村人了。一整个村子的人无一幸免的被异化，尼奥也想不出究竟发生了怎样的变故，才导致这样的结果。
这一拨怪物尼奥没有引出根蔓区歼灭，而是将它们全变成了挂画，这办法同样好使，那些尸体上生长的根蔓对坚硬光滑如铁的巨苦荆表面无从下手，一段时间不能与地面的根蔓接连，也就失去了活力僵死了。
越向内，苦荆越是密集，只不过那种巨粗的已经不见，都是匀称的手腕粗细，便如竹子般，一丛丛的生长着，而且有枝叶，似柳非柳，似荆非荆，尼奥见了越发相信，这种植物，已经不是单纯的苦荆，而是一种混合了苦荆和野红柳某些特性的异变植物，至于根源在哪里，促成的原因又是什么，尼奥相信，召唤寻求自然盟友帮助的灵应该能告诉他答案。
“应该就是这里了！”一番跋涉之后，尼奥最终抵达一个巨坑的边缘，这坑看起来是由内向外爆发而形成的，坑低距离边缘垂直深度超过10米，坡倒是不怎么陡，上下并不算困难。
从爆炸的残骸来看，这里曾是个地室，敦厚的岩石铸就，非常坚固，岩石的表面可以轻易找到繁复的雕文，也不晓得是魔法符文还是某种装饰，尼奥无法推断其年代，只知道时间应该不会太短，近几百年内的建筑风格他多少还是懂一些的，没一样跟眼前的这些沾边。
在这巨大的炸坑中，最显眼的莫过于底层核心处的一株植物，或者说，根蔓之源，扭结产物。
这植物不能说丑陋，只能说长的怪异。尼奥对外表没兴趣，他注意到的是在这树靠近根部的位置，看那轮廓，似乎包裹着一个圣杯形状的岩石台，而在其内，隐约有绿色的光芒漏出。
“这恐怕就是问题的根源了！”尼奥清楚，但凡能让他产生危险的预感，绝不会是那些被他屠了的异化怪物。他继续向前，既是揭晓答案，也是接近致命的危险……