清军是分4路向河湖根据地展开进攻的。不过清军的进攻从一开始就相当的不顺利，首先是沿路的村立基本都是搬走一空，什么都没有给清军留下，而虽然没有遇到义勇军的大队，但袭击却是从来都没有停过的。
而且义勇军对清军的袭击也是花样百出，防不胜防，有时清军行军走得好好的，突然从道路两侧的密林中“突突突”响起了枪声，顿时有清兵中弹倒地；或者是从空中落下几发也不知道是从那里发射出来的炮弹，落到清军的队列中爆炸，一下就炸死炸伤10余名清兵，甚致有时就在清军的队列中，“轰”的一声砂石乱飞，几名清兵顿时就被炸飞上天，周围的清兵更是死伤一片。
原来义勇军是用迫击炮对清军进行远程打击，预先在清军的必经地点附近的高地上架好迫击炮，并设好射击单元，等清军进入射程之后，就开炮射击，连打三发，而且打完了就立刻撤退，从不拖泥带水，等到清军赶到的时候，早就跑得没影了；而义勇军用的另一种武器就是触发式*。
这种*在这个时代还是一种新式武器，华东政府也是刚刚才研究出来，还没有大批量生产，而首先制造出的一批先给河湖根据地使用，主要还是测试性能，就埋在清军行军的道路上，也不多埋，只埋3、4颗就行了。虽然这些*的性能并不算很好，主要是触发结构的反应不足，但架不住清军的人多，踩的人多了，总会触发*。而且*的装药量很大，杀伤力也要强得多。
当然也有时候清军能够发现袭击的义勇军士兵，清军自然是会追击，不过义勇军的士兵往山林里一钻，翻山越岭如履平地，跑得比兔子还快，转眼就没影了，清军那里追得上。不过有的清军还偏不信邪，虽然追不上义勇军，但还是朝着义勇军逃走的方向紧赶，不过等清军和大队拉开了距离之后，前后左右突然会杀出无数的义勇军的士兵，将追击的清军包围消灭，因此追击了几次之后，清军也不敢再轻易追击了。
这样的袭击一天会发生好几次，虽然每次袭击对清军造成的杀伤并不大，一次只能杀死几名清兵，最多也就10余人，但对清军在心理上的打击却是十分严重的，毕竞连敌军的影子都没有看到，自己却不断的遭到袭击，还有人阵亡，任谁心里都不会保持淡定，因此也都是提心吊胆，战战兢兢，甚致是草木皆兵，一有风吹草动，附近的士兵就立刻举枪射击，先乱放一阵枪再说。
白天是如此，而到了晚上就更是清军的噩梦，几乎每隔1、2个小时就会有炮弹落下爆炸，其实有不少炮弹并没有真的落到清军的营地中，但产生的爆炸声音却是让清兵十分紧张，那里还睡得好，而清军连间在营外巡逻的小队则会遭到义勇军的袭击，十有三四都是回不来了，因此后来清军的巡逻队也不敢远离营地，而这一来义勇军在夜间的活动就更是无所忌殚了。
而晚上睡不好，白天的进军自然是没有精神，走路都直打哈欠，一连二三天下来，有的清兵甚致走着走着就睡着了，然后一头栽倒在地。因此清军也只能被迫停下来休息，白天睡觉把晚上缺的补起来，而这样一来，清军的进军速度自然也都慢了下来，出战了近10天的时间，4路清军中有3路的行军路程竟然都没有超过5 0公里。
眼看着白天里不得不扎营休息，而且营中鼾声一片，清军的主将铁良、良弼气得在帐蓬里跺脚大骂：这伙贼匪算什么英勇好汉，有本事就出来大家列开阵式，真刀真枪的干，大家一对一单挑，大战三百回合，而躲在暗地里偷袭算什么本事。
直让北洋一镇的统领凤山听得只翻白眼，这都什么时代了，还“一对一单挑，大战三百回合”，当打仗是唱戏吗？不过凤山毕竟是下属，也不好多说，只能劝铁良、良弼消消气，好好休息。
就在这时，忽然有人来报告，原来是一支清军的运需队伍遭到了人民军的攻击，粮食物资均被人民军焚之一炉，运需队伍的主将逃回到清军的营地报信。而铁良本来就是一肚子火，听了之后顿时勃然大怒，当即下令将这支运需队伍的主将枪毙，以儆效尤。
不过枪毙运需队伍的主将容易，但要阻止义勇军的这种袭扰战术就是难上加难了，铁良再发脾气也没有用。而就在6天，从洛阳出兵的北洋四镇统领吴凤岭向铁良报告，称自己这一路遭到义勇军的攻击，与匪大小十数战，损失重大，而且据探子报告，有一股义勇军乙袭击洛阳，因此吴凤岭必须回防洛阳，不能继续进军了。而第二天湖北新军也向铁良报告，自己的一个粮仓被义勇军烧毁，只能暂时停止进军。
接到这两份报告，铁良、良弼也不禁又惊又怒，四路进军，竟然有两路停了下来，这仗还怎么打，因此正要下令命令这两路军队继续进军，但就在这时，又有人向两人报告，朝廷下旨，加封从保定出兵的北洋三镇统领段祺瑞为署理河南巡抚。
原来清军的4路军队中，只有段祺瑞部的进军顺利，并且还颇有所得，这时已经连续收复了广平府、冀州府、顺德府、赵州府4个州府，兵锋己经直逼河北省最南端的大名府。
虽然放弃河北的地盘，是河湖根据地既定的计划，因为河湖根据地在河北地区的基础并不深，而且也是诱敌深入，不过河湖根据地也不会轻易的将这些地盘让段祺瑞，该有的袭击也都安排了，丝毫也不会比其他三路少。
原来段祺瑞这“北洋之虎”的称呼也不是白叫的，其行军作战确实是有些章法，在出兵3天之后，发现义勇军的袭击战术，因此段祺瑞也改变了进军的方案，首先是大军分成两批，轮流进军，互相掩护，并保证有几门火炮处于备战状态，一但遇到了袭击，就立刻向袭击的方向开火射击，就算是打不着，也能威摄一下敌人。而且每天进军时，段祺瑞都会派出大量的侦察兵到大军周边侦察巡视，保护大军的安全，而每天宿营也不惜工本，加固营门设施，并在营地外围多布哨点，增加守夜巡视人员等等。
这几番措施下来，果然收到了效果，段祺瑞部受到的阻碍果然减少了许多，虽然行军的速度也慢下来不少，每天连20公里都走不到，但却是稳步的推进，这样积少成多，反到是比其他三路的进展要快得多了。而义勇军见段祺瑞部的防范严密，军列整肃，没有多少可趁之机，而且义勇军也不打算在河北省内和清军决战，因此也就且战且退，将广平府、冀州府、顺德府、赵州府4府全部让给了清军，并逐步的退出了河北省。结果段祺瑞部取得的战果在4支清军当中反到可以算是一枝独秀了。
其实北洋二镇的王英楷、四镇的吴凤岭都不是无能之辈，如果真要是用心，也未必不会想出和段祺瑞类似的措施来，只是王、吴两人都记得袁世凯的咛嘱，保存实力，不可冒进，最好是让铁良、良弼去和匪贼硬拼，因此两人也就不怎么上心。
而段祺瑞却是比他们两人多个心眼，如果是故意消及怠战，确实是可以达到扯铁良、良弼的后腿的目地，但铁良、良弼现在可都是当朝的红人，现在自己坑了他，等战争结束之后，两人也难免会报复，袁世凯也未必保得住自己，因此罢官降职是再所难免了。虽然袁世凯以后还会想办法重新启用自己，但从段祺瑞的心里来说，还是不愿因此而丢官弃职的。于是段祺瑞就耍了一个心眼，就是在刚开战时出点力气，打几个胜仗，然后再保存实力，这样一来就算是日后受罚，自已也能够将功拆过，保全自己。
不过义勇军退到大名府之后，就不再退让了，一来是退让得够多了，段祺瑞也应该知道好歹，不要再继续进军，否则那就打破了和华东政府达成的默契，义勇军也肯定会给段祺瑞一个教训，让段祺瑞知道，义勇军可不是好惹的；二来大名府位于河北、山东、河南三省的交界，地理位置十分重要，而且还直达河湖根据地的治所位置归德府，因此义勇军也是不会轻易的让出大名府。
于是义勇军在大名府和彰德府交界的回隆镇附近布置阵地，准备迎击清军。
而就在这时，段祺瑞也收到了袁世凯的信，袁世凯首先在信中祝贺了段祺瑞取得的胜利，称段祺瑞大涨北洋新军的威风，但马上话锋一转，提醒段祺瑞“贼匪诡诈多谋，轻易弃地，必有用意，兄不可轻急冒进，况三路受阻，唯兄一路告捷，亦非善果，望兄戒浮戒燥，慎之慎之云云。”