贾兰从外祖父和舅舅口中听得这些，本以为他们不过是在谈论别人家的悲欢离合，谁知，这会儿却见李守中的眼眶湿润，又听舅舅的话语突然来了一个峰回路转，说道：
“本以为，这件事情煎熬到此，就可以告一段落了，哪里知道，死神再一次降临，悲剧继续上演，姑母竟跟着一起去了。”
李守中强忍着眼眶中的泪水，叹息一声，说道：“谁说不是呢，虽说是我的妹妹，但毕竟是我抚养她长大的，早知是如此一个结果，当初就不该答应她和保龄侯的婚事。”
贾兰听了，一阵愕然，细细再听，终于理清了其中的关系。原来，李纨的姑姑竟是保龄侯史鼐的夫人，也就是史湘云名义上的母亲，难怪李守中父子对史湘云如此关注。
当年，史鼐的遗骸入葬悯忠寺的时候，史鼐的夫人以身殉情，一头撞上史鼐的棺木上，陪同史鼐一起走了。夫人膝下无子，史鼐唯有一女是妾生，叫史湘云，尚在襁褓之中。
贾兰又听舅舅说道：“保龄侯和姑母双双离世之后，那个小妾似乎也觉察到了史家的没落，卷走了嫁妆和私房钱，抛弃了亲生的幼女，在无人察觉之下连夜跑了。可以说，与王家和薛家比起来，史家的权益和面子简直算是尽失了。”
李守中说道：“你姐姐家东西二府，涉及北征的人只有一个贾珍，算得上是后辈了。贾珍虽说区区一个负责押运后勤粮草的后辈，但薛家因为后勤物资问题已经扛下了大损失，贾珍军职卑微，在当时若是论军法处置，就算能留得一条命，恐怕也永无出头之日了。”
舅舅问道：“既如此，他后来又为何能够幸免于罪呢？”
李守中说道：“幸亏他有一个进士出身的父亲。当年，宁国府第二代国公贾代化因为没有军功，承袭的爵位也只能从宁国公降为一等神威将军，后来，贾敬因为中了进士，承袭的爵位仍然是一等神威将军。为了保全贾珍，其父贾敬提前将爵位让出，转而沉迷道学，对仕途心灰意冷。贾珍因此承袭宁国府的爵位，这才扛住了军法的降罪，由一等神威将军降为三等爵威烈将军。”
舅舅说道：“原来如此，所以当贾敬把爵位让给贾珍之后，贾珍因北征战败之过连降两级，相当于把贾敬的努力成果又还回去了。我听闻自此之后，死里逃生的贾珍沉溺于吃喝玩乐，醉生梦死之中，可叹可叹。姐姐这边的情况倒是没有受到牵连？”
李守中说道：“荣国府这边，你先姐夫的祖父贾代善是第二代国公，因为仍然效命军中且军功卓著，承袭的爵位仍然是赫赫威武的荣国公，但从第三代这一辈开始就彻底脱离了军职，试图走上读书入仕的道路，只可惜取得的功名还不如宁国府的贾敬，因而，第三代承袭的爵位降为了没有实权的一等将军。”
舅舅说道：“这么看来，也不过是祸兮福兮了，正因为他们完全脱离了军职，才没有牵扯进北征一役，荣国府的爵位因此没有受到波及，姐姐的公公当年还试图通过科举正途入仕，想来应该是没有受到连累的。”
李守中说道：“是这样的，当年我和政老爷也算是同年的生员，不过我比政老爷幸运一点，没几年就在乡试大比中考了举人，又得了进士出身。想来，若不是荣国公突然辞世，当今即赐了政老爷工部主事，政老爷也能考个功名吧！”
舅舅突然想起了什么，转而又问道：“在北征一役中身负重伤的副帅王子鹏，似乎也没有煎熬多久。王将军想在临死前看到小女出嫁，政老爷的夫人正好是王将军之妹，又素知侄女和他们荣府大房的长子贾琏是青梅竹马的两情相悦，因此很快就为两家搭上了第二条红线，了结兄长临死前的心愿。”
......
贾兰从外祖父和舅舅的言语中得知，贾琏迎娶王熙凤那天，王家送来的嫁妆堆满了荣国府的前院大厅，这些还都只是不值钱的物品，真金白银的东西早已经藏进了秘密地点。
前来赴宴的达官贵人中，凡是上了年纪的，都不约而同地想起了二十年前，贾政迎娶王夫人的那个时候，王家的嫁妆同样是堆满了整个前院大厅，谁也说不清楚贾家和王家的这两桩婚事，究竟是谁占了谁的便宜。
此时，贾兰又听舅舅说道：“我仍然记得小时候，在随迁都从金陵来到都中之前，金陵城的百姓当中流传着这样的一个童谣，‘贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。’这在当时，恐怕没有谁还不曾听说过。”
李守中说道：“何止是在街头巷尾的百姓当中，当时我刚得了进士出身，在南京国子监担任教官，上任之初就从上司那儿听说了所谓的金陵四大家族，那可是当时响当当的护官符啊！所谓贾不假，白玉为堂金作马，说的就是贾家。所谓阿房宫，三百里，住不下金陵一个史，说的是史家。所谓东海缺少白玉床，龙王来请金陵王，说的是王家。所谓丰年好大雪，珍珠如土金如铁，说的是薛家。”
舅舅说道：“后来我也听闻了不少，就算迁都神京，金陵四大家族的势力多少被削弱了，然而瘦死的骆驼比马大，虽然有新的势力在金陵崛起，但这些新势力或多或少都是四大家族培养起来的，护官符仍然还是护官符。直到经过了北征一役，这四张牢固的护官符才有了实质的松动。”
......
贾兰心想，舅舅的意思应该是，经过北征战败之后，四大家族在朝堂上下的权威次序发生了显然的一些改变。
王家虽然对北征一役负有责任，但王家在军中的威望不仅还在，甚至越来越高，在北征一役战败的阴影还未散去，从王子腾新官上任京营节度使，可见一斑，皇家对王家在军中的势力还是有所忌惮和期许的。
因此，四大家族中，贾家的头名显得岌岌可危。在没有军功的新一代，原本好不容易有一个贾敬中了进士，正当壮年建功立业之时却一心向道，白白荒废了仕途，走上了另一条不归路。
至于史家和薛家，经北征一役，开始了败落，然而，错综复杂的联姻关系，四大家族一荣俱荣，一损俱损。
恰时，只听见舅舅问李守中道：“父亲，听说礼部的尚书大人就要归老还乡了，还有人传言，尚书大人请奏了几个新的尚书人选，其中就有父亲。”
李守中说道：“眼下，你叔父战死漠南边关，当今圣上唯恐朝中的谣言，你切不可以讹传讹。若当今当真升了我为礼部尚书，只恐怕也是对你叔父之死的补偿罢了，不值一说，只有羞愧。”
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外祖父和舅舅送贾兰到了荣国府大门口，就直接让车夫驾马车折回李宅了。几天之后，贾兰从李陟的口中得知，李守中当真升了礼部尚书，也不知和李叔之死有没有关系。不过，听李陟的意思，外祖父李守中并无设宴庆祝的打算。