崇康十三年，腊月初三。
小雪。
大明宫，麟德殿。
大乾在圣祖时，为五日一朝。
贞元时，为十日一朝。
自崇康帝登基亲政以后，便是日日上朝。
此举一来督促百官勤政，有后世“点到”“晨课”的效用。
二来便于天子垂询议政，发还批复奏折。
其三，便是直面百官，杜绝内阁出现权相，架空天子。
虽然日日早朝，让五品以上的京官都苦不堪言，但天子乐在其中，又如此勤政，谁还敢多嘴？
不过今日上朝后，百官却发现了大殿内气氛之不同。
素来勤俭的崇康帝，今日竟换了一身全新的天子衮服！
明黄朝服上，五爪金龙金光闪闪……
平天冠下，那张阴沉威严令人心惊胆战了十多年的脸，今日居然……隐隐露有激动的笑意。
不止天子如此，连内阁七位阁臣：宁则臣、赵青山、林清河、吴琦川、宋广先、娄成文和张云谷，亦皆换了身新官服，神情振奋。
等吉时已到，礼乐奏罢。
百官列朝，山呼万岁之后，宁则臣两鬓斑白，持笏板出列，声如洪钟上奏道：“启禀陛下！江南巡抚郭钊上奏，自崇康十三年十一月二十八，江南省十三府五十四县，业已全部推行新法。方田均税之衙役，已入乡间重新丈量田亩，考订黄册。全面废黜自始皇帝以降，征收千百年的丁口税，摊丁入亩！田广者多摊，田寡者少摊，无田者不摊，均贫富，抑兼并！
只金陵府、扬州府、苏州府、镇江府、常州府五地，现已多出二百五十万亩公田，若全部分发与无田百姓，则明年可增加地赋三百一十八万两！
待全部丈量罢，此数字或可倍增。然百姓非但未增加分毫负担，反而减负良多。丁口税的免去，让普天之下亿兆黎庶，无不跪谢圣恩浩荡！
自此而后，我大乾可民富而国富，民强而国强！此为圣道也！
臣本嘬尔小吏，蒙圣上简拔于微末，得以辅佐圣君，行新法，革旧弊，终就伟业，启崇康盛世。
臣……臣……
死而无憾矣！
唯愿吾皇，万岁万岁，万万岁！！”
见内阁元辅都泣不成声的跪呼万岁，百官焉能再忍，无不感动涕零的再度跪地山呼：“唯愿吾皇万岁万岁万万岁，崇康盛世万万年！”
崇康帝面上的神色，由起初的暗自激动，到神情振奋，再到后来，渐渐冷静下来，重复威严。
他的目光没有被后面的百官吸引开，始终看着大殿最前礼绝百僚的大乾第一权臣，宁则臣。
十数年前，君臣相知时，宁则臣尚且英姿勃发，一身才气惊艳了还是雍王的他。
对于世间的穷富不均，富者愈富且无耻的将税赋转移给贫穷百姓，土地兼并触目惊心之现状，君臣二人同仇敌忾！
皆以为国朝已经到了不得不变革的地步。
为了达到今天这一步，他们君臣之间，付出了多少信任和努力。
他们一起白了头，一起苍老的容颜，一起佝偻了腰背，也一起……丢失了信任。
他不再是一个隐藏于王府，被那人光芒万丈的身影遮蔽的默默无光的无名王爷，他成了天下至尊。
而宁则臣，也不再是翰林院的一个不起眼的书吏，而是礼绝百僚，权倾朝野的一代权相！
君权，相权……
崇康帝眼睛眯了眯，沉声道：“元辅请起，朕得元辅相助，亦如文王得姜尚，是为幸事也。爱卿当得起，‘亮辅良弼’四字。”
“陛下！！”
宁则臣听闻这四个字后，身体一震，面色感动到无以复加，眼中满是热泪的抬头看向龙椅上的崇康帝。
崇康帝见他如此，面上也微微动容，道：“爱卿这些年，几无一日休沐之时，劳苦功高。如今新法总算通行天下，爱卿便休沐几日吧。”
宁则臣闻言，忙谢恩，而后哀声道：“陛下皇恩浩荡，法眼如炬。臣今年刚过天命之年，然已身毁体衰，目力弱极。每年春秋时节，肺咳难止，夜夜难眠。脑中亦是昏昏然，浊浊然，实难担当首辅之任。陛下，臣请……”
这番真心实感的乞骸骨之言，满满的哀求之意，令满朝文武百官侧目。
有些人愕然，不明白宁则臣怎会在这个时候请求致仕。
明眼人却纷纷屏住呼吸，连眼珠都不敢多动一下，静候天子回应。
这才是到了一言生，一言绝的时候……
上座的崇康帝未等宁则臣说完，就截断了他的话，沉声道：“新法初行天下，百业待兴。元辅比朕还小一岁，怎好轻言言退？新法离不开元辅，朝廷也离不开元辅，此事再莫提起……”
“唉……”
这一刻，不知多少人心中长长一叹。
继而，遍体生寒……
……
神京，荣国府。
凤姐小院。
王熙凤脸色蜡黄，太阳穴处贴着西洋贴，斜倚在床榻边，有气无力的喝着碗里的药。
自那夜呕血昏迷后，她便一直卧床不起，再加上月事始终不完，让她愈发虚弱。
贾母、王夫人虽都派人来问，可她自不会说出真相，只道积劳成疾，犯了旧症，怕传了病气，就不往两边去请安了。
贾母、王夫人、薛姨妈都打发人送来了些好药好饭，之后便不再打扰她养病。
内宅一应事务，暂由李纨、探春襄助王夫人办理。
凤姐倒难得清修几日，只是半点也未养好……
听着前面遥遥传来的喧闹声，凤姐眉头微皱，问丰儿道：“前面热闹什么？”
丰儿闻言张了张嘴，欲言又止。
气得凤姐儿骂道：“迷了心的小蹄子，如今连你也一并敷衍我不成？”
丰儿委屈道：“我何曾敢敷衍奶奶，是……是宝姑娘和……和平儿姐姐从南省回来了。”
凤姐儿闻言面色一怔，看向窗外，道：“哦，平儿回来了啊……她怎么回来了？好不容易……”
丰儿闻言，愤愤道：“要不是奶奶，哪有她今日？如今她倒是得了意了，攀上高枝成了凤凰鸟儿，回来却不来给奶奶请安……”
听她叨叨叨，凤姐儿反而哑然失笑，道：“你这坏蹄子将谁都想的那样坏，这几日府上从上到下倒让你骂了个遍，不过你骂平儿却是冤枉她了，这个傻丫头必是知道了什么，不然她好端端的，怎会放着清福不享，又巴巴的回来看人脸子？你等着吧，一会儿她必来。”
正说着，凤姐儿神色一动，就听外面庭院里传来推门声，一阵急切的脚步声传来，人还未至，那熟悉的呼声已传来：“奶奶！”
凤姐儿张开嘴刚想应，眼中泪水却掉落下来滚入口中，好咸……
……
贾母院。
荣庆堂内，贾母、王夫人、薛姨妈、宝玉等一起围着宝钗上下打量，见她拿来诸多江南土产，喜之不尽。
薛蟠因是外男，只磕了个头，就去前面见贾政去了。
待他走后，李纨引着迎春、探春、惜春、湘云从暖阁出来。
薛蟠已成.人，虽是亲戚，却也需要避讳。
薛姨妈已经见了儿子无恙，便放下心来，见宝钗将一些苏锦、刺绣取来一一送人，笑道：“不枉老太太和你姨妈常常惦记你，倒是带回来些好东西。”
宝钗微笑道：“我哪里去带这些，都是琮兄弟备好后送上船，托我带回来的。”
薛姨妈闻言，与王夫人对视了眼后，问道：“不是说你只在盐政衙门和你林妹妹住了宿就登船了么？”
宝钗笑道：“是啊，才到扬州一日，送信儿的后脚就跟来了。说妈身子不好，琮兄弟就赶紧将他的座船让出，又准备了这些，送我和哥哥回来。妈，你身子哪里不好？可请了郎中看过了没？郎中怎么说？”
薛姨妈闻言一滞，王夫人轻笑道：“你妈还不是挂念你哥哥和你，你们回来了她也就好了。如今她只你们兄妹俩相依为命，哪里舍得离得远？”
宝钗笑着点点头，软榻上贾母将这一切看在眼里，又看了眼自己的心肝宝贝，问道：“宝丫头，我那个玉儿可还好？”
宝玉啧啧道：“也不知哭成什么了……”
宝钗先对贾母道：“回老太太话，颦丫头如今极好呢。”又对宝玉笑道：“并不曾哭什么。”
宝玉稀奇道：“她没哭？怎么会不哭？”
探春在一旁笑道：“林姐姐不哭难道不是好事？你还盼着她哭不成？”
湘云耻笑道：“他就想看他林妹妹哭，好看噻！”
一阵取笑后，宝玉也不恼，呵呵笑道：“我是想着姑丈身子不好，林妹妹必然担忧会哭。”
其她人闻言也以为在理，宝钗解释道：“我听说林家世叔正病急危重时，赶巧琮兄弟从南边赶至扬州，然后寻了位隐世的名医，正是给大老爷和大太太瞧过的那位，那位老先生名不虚传，虽然没能治愈林家世叔，却稳住了病情，让病情不再恶化，转危为安。故而颦丫头便不哭了……”
听闻此言，众人都或多或少的高兴起来。
只王夫人和薛姨妈姊妹二人又对视一眼，目光中隐隐有忧色。
这丫头，但凡开口则必言一声“琮兄弟”，不妙啊……
幸好报信的赶早将她截了回来，不然，谁能保证会不会出点丑事……
宝玉则关心问道：“宝姐姐，那林妹妹何时回来？怎没和琏二哥一并回来？”
宝钗听闻贾琏的名字，面上笑容就淡了下来，道：“林世叔虽没了性命危险，但至今还未醒来，所以颦丫头还要侍疾。不过听说，等翻了年，新任的巡盐御史上任后，琮兄弟就派船送他们来京里。”
听闻此言，宝玉登时高兴起来。
贾母见他高兴也高兴，搂过他在怀里摩挲着脖颈，道：“这下高兴了？往后可不准再往外跑，在家好生等你妹妹回来一起顽。再往外跑，仔细你老子还捶你！”
见宝玉猴儿一眼的赖在贾母怀里，众人一阵哄笑。
看着此处喧哗，宝钗却总觉得融不进去，似她的心，并不在此处……
……