铁皮屋子很小，只在靠近天花板的地方有两扇小小的通气窗，没有油灯，异常昏暗。
琼恩靠着墙壁坐在角落里，觉得异常温暖，还有安心。
他真的回来了，活着回到了河岸城。
不过事情并没有结束，屋外的吵嚷声告诉他，这才是开始。
“没有人只靠自己就走回来，他肯定成了蛇民！”
“他是给蛇民当奸细的，蛇民正在窥伺河岸城，必须把他再次驱逐出去！”
“这是真神的意旨，真神看到了真相！”
叫声最高亢的是真神教的主教之一隆多斯，一个像是得了狂躁症的佝偻老头，琼恩都想象得到他说话时手舞足蹈的可笑模样。
“我们沿着他的脚印搜索了好几里，没有看到其他人。”
“他说的地形和路线也是真的，他是靠自己的知识和坚持走回来的。”
“河岸城是有法律的，驱逐法规定了只要能自己走回来，就偿还了罪孽，再驱逐他一次，是想推翻驱逐法吗？”
“你们的真神真的那么厉害，为什么不直接惩罚他呢？”
替琼恩说话的是警卫队的队长内恩，这并不是刻意维护他，只是维护存在了三十年的法律。
“隆多斯先生的话还是有些道理，我们不能排除琼恩当了蛇民探子的可能性。”
拿腔捏调的话语来自市长秘书莎尔佳，这个老女人被称为“第二市长”，算上现任市长，已经服务过三任市长，在河岸城的影响力比市长还大。
“一个十七岁的少年，只知道拧阀门，没接受专业训练，也从没离开河岸城超过一天路程，却很快学会了抓雪鼠，造雪屋，还很清楚的知道路线，在暴风雪里分辨方向……”
“内恩队长，你做得到吗？当然，你现在做得到，但你十七岁的时候，应该做不到吧？”
莎尔佳的疑问相当有力，内恩队长也只能苦笑道：“这的确是……是很难让人相信的奇迹。”
老女人的声调也渐渐高了：“他也承认曾经遇到过蛇民，只是其他蛇民都死了，他靠着蛇民的粮食和衣物才活了下来。”
“谁知道他是不是在说谎呢，我们应该去验证一下，带着他回到他说的那个地方，找到那些蛇民的尸体。”
内恩的立场顿时动摇了：“女士，等我们再去，就算有尸体也被冰雪埋得很深了，这根本无法验证。”
老女人的语气又变得缓和：“我也只是怀疑，其实我更希望琼恩是清白的，但只靠我们几个人，没有资格做出裁定，所以我的意见是，由市长召集大家，举行临时的审判会。”
隆多斯尖声道：“真神信徒的誓言都不能相信吗？莎尔佳秘书，我会跟莫里斯市长好好谈谈！”
内恩也有些不满：“就算我们裁决不了，还有法庭，没必要为这个小家伙搞出这么大动静。最冷的时候快到了，大家还有太多事情要做。”
老女人叹气：“看吧，就只是我们三个人意见都没办法统一，法庭的裁定也不可能让大家心服。”
她加重了语气：“正因为最冷的时候要到了，我们才需要齐心协力，不容许这样的事情让我们彼此分裂。”
这话太有道理，隆多斯和内恩都没话说了。
还要开审判会，所有人来审判我？
琼恩只觉委屈到了极致，分明是靠自己走回来的，驱逐法也说得很清楚，只要自己回来了就没事了，为什么还要审判自己？
“琼恩回来了！？”
一个苍老粗浑的嗓音响起，很快由远及近：“我不管你们开不开审判会，我只知道南区的管道还少管道工！”
“没错就是琼恩那小子弄坏的地方，得让他赶紧回去说清楚动了什么地方，不然我们根本没办法在周末让蒸汽核心炉进入二级状态。那意味着不等一个月后的大寒潮到来，只是周末那个降温十五度的小寒潮，就能把河岸城变成冰窖！”
托比昂会长！
琼恩惊喜交加，委屈化作酸热涌上头，差点落下了眼泪。
河岸城管道工会的会长，跟爷爷和父亲交情很好，也好照顾自己。之前搞出事情的时候，会长还想替他遮掩，可惹出的乱子太大，没能保下他。
自己在河岸城里并不是孤苦无依的，还有三百多管道工呢，他们手里的铁钳和扳手决定了城市的温度，加上希望城的前车之鉴，管道工会在河岸城的影响力可不是真神教会能比的。
“会长先生……”
女秘书也变得客气了：“他还是等待审问的罪犯，让他去干活，很危险吧？”
不过话语还是绵里藏针：“而且他也不过是个小孩子，难道少了他，咱们的蒸汽核心炉就不转了？”
老会长哼道：“别说少了他，少了我，炉子一样转。不过市长要我们在周末前完成检修，有了这小子，至少可以快一些。如果慢了，莎尔佳你会向市长解释的对吧？”
女秘书有些尴尬的咳嗽了两声，无奈的道：“好吧，会长你可以先把他领走，不过在审判开始前，你得确保他不会逃跑。”
老会长哈哈笑道：“逃跑？小琼恩真想跑，他还何必回来呢？”
琼恩出了铁皮屋子，看到一个身材魁梧，须发花白的老头，泪水终于忍不住落下。
“臭小子，你真没死啊！”
老会长上前，一巴掌拍得琼恩差点扑地上。
“没死就给我干活！把你捅出的窟窿收拾好！”
“你这家伙，就知道祸害人！”
老会长骂骂咧咧的，领着琼恩走了。后面的秘书、主教和警卫队长看着一老一少的背影，神色各异。
琼恩跟在老会长身后向城里走去，一边走一边打量四周。
一根根比人还粗的灰黑铁管纵横交错，淡淡的白雾从管身、交接的接口和阀门里溢出，跟城中心飘来的黑雾混在一起，变成浓浓的灰雾，罩住了大半个河岸城。
脚下的砖本来是灰色的，却覆盖着一层细细的粉末，每走一步都留下了浅浅的脚印。
这是煤灰，河岸城自己挖的，还有从葬树山买来的煤炭在蒸汽核心炉里燃烧，给整座城市带来了温暖，让人们在冰天雪地里依旧可以生活和工作。哪怕大寒潮来临，气温降到零下四十度，只要蒸汽核心炉能提升到五级，河岸城的温度也能保持在零度以上。
没有蒸汽核心，就没有蒸汽核心炉，没有管道工，核心炉里的热量就传递不到城市各处。琼恩心中的忐忑渐渐消散，看着这些钢铁，闻着充斥了煤味的空气，他感觉份外踏实。
接着他猛然咳嗽起来，接过老会长递来的面罩，空气里的煤灰太多了。
他们已经走过了用铁皮和砖块修建的居民房屋，进入到城市中心，这里的雾气更浓，空气也更浑浊。除了面罩，还得带上风镜，才能保住眼睛。
蒸汽核心炉就在城市中心，而他们管道工们工作和生活的场所也都在这里，除了经常被滚烫的蒸汽灼伤，松动的管道砸伤，还有紧急抢修时的各种危险外，充斥着煤灰的空气还在吞噬他们的健康，让每个管道工都活不过六十岁。
能活到爷爷，还有老会长这个岁数的管道工，已经是奇迹了。
不过跟其他居民比起来，至少他们是最不会冻死的一群人，每年的寒潮里，都会有很多人在寒冷中悄然逝去。跟他们比起来，琼恩觉得管道工已经很幸福了。每座城市，包括太阳高地在内，蒸汽管道也从来没有完全健康的运转过，每时每刻都会出问题，这也是他们这些管道工存在的意义。
像巨大神像的钢铁高塔耸立在琼恩眼前，成百上千的接口和阀门溢出缕缕白汽，这就是蒸汽核心炉。
成吨的煤炭在巨大的锅炉底部燃烧，发出沉闷的嗡嗡低声。锅炉里水变成蒸汽，挤压着钢铁，跟煤炭燃烧的声音混在一起，震颤得心口都要碎裂。
琼恩仰望这座向四周延伸出钢铁管道的高塔，原本无比熟悉的感觉又有了变化，他觉得像是在仰望一位至高无上的神祇，正向信徒传递着祂的福音。
他忽然想起了那场点燃了枯树的河谷野火，当时的温暖跟现在的震颤，几乎没有分别。
“发什么楞呢，想变成聋子吗？”
老会长又是一巴掌拍过来，将他从怔忡中打醒。
核心炉前不能呆得太久，不然会震坏耳膜，严重的还会出现内伤。只有最强壮的人才有资格在这里工作，负责送进去煤炭，清出来煤渣，而且每次都有时间限制。
河岸城的核心炉已经运转了三十年，部件老旧，震动才这么大，而河岸城既没富余的核心炉可以更换，也没有足够的物资去太阳高地买升级套件。
距离核心炉百来米外，钢铁管道搭起一层层高架，既是蒸汽管道的输送线，又是若干铁皮屋子的屋梁和底座。
管道工们都住在这里，可以方便的前往核心炉和各处管道，管道工会的办公室也在这。
把琼恩带进了一间算得上宽敞的铁皮屋，老会长将他的魁梧身体丢进铁架椅里，深深叹了口长气。
“琼恩……”
他有些欣慰，又有些疲惫的说：“你能活着，真是太好了。”
琼恩这时候也才彻底放松，觉得自己回到了家。
他担忧的问：“可我还要接受审判，我不知道他们会怎么审问我，我该说的已经说了。”
老会长冷笑道：“审判……不过是莎尔佳那条老蛇的打算，她早就看汤玛斯法官不顺眼了。”
“我清楚她的打算，借这场审判，把裁决权从法官那里夺过来，以后有什么事就可以丢开法官，直接由市长说了算。”
“市长说了算，就等于她说了算。”
琼恩瞪大了眼睛：“我……我不明白……”
老会长看着他，怜悯的摇头：“还不明白吗？之前汤玛斯法官本来不想判决驱逐你，但市长给他施加了巨大压力，这让法官对市长很不满了。”
“再进行审判，汤玛斯法官会做什么宣判，莎尔佳就会怂恿市长，还有鼓动大家做不同的判决。”
“你说法官会做什么宣判呢？”
想起了那个刻板的干瘦老头，琼恩下意识的道：“当然是完全按照驱逐法啊，只要我回来了，罪行就不存在了。”
不等老会长说，琼恩眼睛瞪得更大了：“所以秘书女士其实还是要驱逐我？”
老会长苦笑着说：“你……只是个筹码而已，十年一次的大寒潮到了，不管怎么努力，都会死很多人。”
“秘书女士把汤玛斯法官的名望和权威压下去，让市长和她的话没人敢不听，包括我们管道工在内。然后……他们就可以在这场大寒潮里，获得让谁去死，谁可以不死的权力。”
“老实说的确需要有人拥有这样的权力，大寒潮总会死人的，不过这样的权力不是握在我们管道工的手里，不是由我们的工作决定，而是由市长和秘书按他们收到的贿赂和奉承决定，那可不正常……我又想起希望城的旧事了。”
老会长目光迷离的说着，让琼恩又想起了在学校上课的时光，那时候的老会长就是他们的老师。
“哎哟，我跟你说这些干嘛，你又不懂。”
老会长拍拍自己额头：“懂了也做不了什么，反而更烦恼。”
琼恩苦涩的说：“我……”
他本想说自己当然不懂，可心底忽然渗出微弱的热流，让他的脑子骤然变得清晰。
刹那间，老会长话里提到的种种事情，都牵起了无数记忆，虽然没有清晰的结论，他却觉得自己懂了很多。
原来自己的回归，还成了秘书女士……不，还有市长用来获得更大权力的棋子啊。
真神教会、警卫队、温室工会那些人，又会是什么态度呢？
琼恩正在做之前他从未涉及过的思考，老会长又道：“你也别多想了，回家好好休息吧，不过每天一早必须来我这报道，然后跟在我身边。”
琼恩回过神，不解的问：“不是说我弄坏的地方还需要检修吗？”
老会长鄙夷的道：“那是糊弄他们的，你弄出的麻烦我们早就解决了。”
“他们那些家伙懂个屁，我说什么他们也只能信了。”
老头又抹着脸叹道：“我只是想尽量……帮帮你，琼恩，之前没能阻止他们驱逐你，我已经很内疚了。”
“你的爷爷，你的父亲，都是为了保卫河岸城而死的，和我一样，和每个管道工都一样。”
“你弄出的事也算不了什么，咱们管道工小时候谁不折腾出点事情？可你运气太差，搞到市长那边的管道了，我们实在说不上话。”
“现在……现在你也别担心，我会找些人谈谈，你就安心等着吧。”
顿了顿，老会长的神色沉凝下来，很严肃的说：“不过我还是想问你，琼恩，你到底是怎么活着回来的，是不是真的成了蛇民的探子？”
琼恩下意识的道：“我当然就是靠自己……”
说到这他猛然停住，他看到了老会长眼里的怀疑，由这个怀疑，他骤然醒悟。
真的只是靠自己活下来了，还回到了河岸城的吗？
一个声音在心底低语：“火的力量是无处不在的，刚才你感应到了吗？”
“从小你就与火同在，琼恩-耶格尔，我早就说过，你是我的选民。”
“是我，火与光明之神，庇护了你。让你重获生命，让你回到了河岸城。”
琼恩的神色变得慌乱起来，自己果然还是疯掉了啊！
老会长的怀疑越来越浓，心底那个声音也在催促：“老会长是唯一愿意信任你，帮助你的人了，不管你接不接受自己成了神之选民的事实，你都得照着我的话做。”
琼恩嘴角抽搐了好几下，才艰辛的道：“我、我怕说出来，大家会说我疯掉了。”
老会长端起水杯，呵呵笑着说：“你还没有成年，琼恩，说什么话大家都不会当真的。”
琼恩终于说出了口：“我……我是被神，火与光明之神救了。”
老会长手一抖，杯子里的热水倒在裤裆上，顿时发出杀猪般的惨叫。